卯時的風雪順著窗欞裂縫爬進，落在方寧手背瞬間融化。
藏書樓內，銅燈臺里殘燭將盡，她揉著發紅的眼尾推開冷透的茶盞，泛黃的《滇南蟲豸考》的殘卷正壓在一疊《禽經》與《獸譜》上。
書脊投下的陰影如同細密齒痕啃咬著案頭。
燭芯突然爆出星火，驚得方寧手指蜷縮。
她將《滇南蟲豸考》殘卷推到案角，看著即將油盡燈枯的火燭，暗自苦笑，“再這么熬下去，我比那油燈死得更早。怎么就是找不到昨夜水里的水怪呢？”
方寧撓著腦袋，枯喊道：“天要亡我！”
此時，“嘩啦“一聲，方寧背后忽如傳來竹簾卷動的聲響。
她反手甩出隱星鏢，“什么人？”
她在藏書樓一事，除了面見陛下時，得了她的允許，任何人都不知道。
此時也不是藏書樓可以打掃或者應允任何人進來的時候。
如此一想，她的鏢脫手而出，扔的那叫一個心安理得。
“姑奶奶，我要是哪天英年早逝，必是死在你那鏢上。”銀光割裂黑暗的剎那，沈昱清脆略帶哀怨的聲音響起。
方寧兩指穩穩夾回飛鏢，抬頭見沈昱玄色官袍還未褪下，神色也是清明利落，一看就是休息充沛，精神良好，怨氣更重，“殺的就是你。”
沈昱藏笑，走到方寧身邊，低頭看見書案上擺著各式各樣的書籍，甚至連《山海經》都翻閱過一輪，無奈道：“陛下今日一下朝，就和我說你連夜從皇后寢宮出來，趁他要去早朝之前，要到他的準許去查古籍。陛下說你的黑眼圈都比那西南送來的貔貅重幾分了，要我勸你先歇歇，別讓他痛失忠臣。”
方寧將茶盞里的琥珀色茶湯一飲而盡，冰冷清苦的滋味入喉，反倒心里爽朗幾分，“看來陛下也知道，我拳拳之心，天地可鑒啊。他到底啥時候給我加官晉爵，趕緊的啊。你可對陛下說了，我昨日在蓮池遇到的兇獸，蹼爪這么大，擺尾時力道也能比雄獅，還有蔣貴妃產子時，我認真看過它的鬼影，它的前牙足足有我指節大小，你說世上哪有這般的兇獸？”
沈昱微微側頭，視線在藏書樓的書架上來回掃，目光落在邊角處的《水經異注》時，眼中陡然亮起光彩，“這本書你可有瞧過？永初三年，西南濮人獻鼉龍，齒含磷毒，噬者瞳裂，呈豎針狀，堪比盤蛇。”
“鼉龍？豎瞳？對上了，對上了！”方寧一聲更比一聲高，從書案最邊緣翻查到一本藥書，道：“我在藏書樓找的，不只是巨獸的身份，還有記錄世間奇藥奇毒的《百越異聞錄》，前日溺斃的宮女與太監，眼瞳豎若蛇目，我始終不信是巧合，但實在找不到因果，如今看來，就是死后不久便被那鼉龍折磨，毒素侵害，隨血管蔓延至目中，呈現如此狀態。多少帶點子魔化了。”
沈昱見方寧臉上一掃困意，笑意十足，精神也好了許多，不由搖頭，“看來你并不打算回偏殿休息了，下一步你當如何？”
方寧在桌案上將書頁翻得嘩嘩作響，視線鎖定在記錄鼉龍一日三餐的飲食譜上，皺眉道：“書中記載，鼉龍喜食冷肉，但用肉量巨大，是成年雄獅的三倍。我記得前不久因蜀地災害，民不聊生，陛下告令后宮，節衣縮食，絕不允許宮中開支奢靡。鼉龍這些用肉量，堪比半個后宮了。我得去御膳房瞧瞧，如此大的肉類開支，絕對與他們脫不了干系。另外，蔣貴妃因吃了皇后送的血燕才吐血，這事情我也得找御膳房問問清楚才是。”
沈昱點頭，抬眼見窗外已是卯時末，最后叮囑，“我是外男，雖得陛下準許，能來助你一臂之力，但也不宜久留，接下來可得看你了。你切記，留得青山在不怕沒柴燒，累死不值當啊。”
等沈昱走后，方寧最后整理了一遍鼉龍身形特征，對宮中禍亂四方的兇獸，心中大致有了雛形。
她往御膳房走去，算著時辰，馬上該用午膳了，應是他們最忙碌的時候。
殺他們個措手不及。
方寧如此想著，腳步更快更穩。
御膳房檐角已積新雪，方寧指尖拂過膳房門前的青石磚，上面蓄滿了凍硬的油漬。
她忽然駐足，見兩個小太監正抬著半扇豬肉往后廚去，暗紅血水順著葦席滴落，在雪地上綻開一串梅瓣似的紅點。
“掌事何在？“她提著皇后金令走進里屋，邊是四處打量，邊喊住正欲出門晾曬干菇的宮女。
那宮女見到皇后金令，驚得瞬間碰翻了竹篩，神色如臨大敵般，連連朝著里間呼喚管事。
山羊須管事聞聲匆匆迎來時，方寧已找到隨那些臘肉一同垂掛在膳房正中心的賬本，用銀簪挑開賬本漿糊。
紙頁在冬陽下透出規整的墨痕，每筆二十文市價的鮮肉采買記錄，竟連個朱砂批注的錯處都尋不著。
“娘子是皇后宮中的管事？娘子明鑒，蔣貴妃那血燕盞子，尚藥局昨日驗過三遍，確是從皇后宮中而來，但血燕確實無毒，為何會害得蔣貴妃吐血，我們做下人的也不好說啊。“管事抹著汗引她到庫房，交出最后三盞血燕，“您瞧，這些血燕我們都是密封入庫的，旁人根本進不來。“方寧細細查探了一遍，確實沒有問題，正欲要走血燕，先一步離開時，鼻尖傳來一陣咸腥的味道。
她尋著那股子味道看去，給各宮貴人的煮鍋里除了切碎的肉塊外，便是各種辛香料，擰眉道：“我記得皇后與蔣貴妃娘娘都是南方人，偏愛素凈的食材，怎地御膳房做的如此咸辣？”
此言一出，原本躲在角落剁肉的綠衣宮女手一軟，菜刀劃開自己的指尖肉，一聲慘叫瞬時響起。
方寧正欲朝那宮女看去時，管事立刻擋住她的視線，厲聲斥責，“真是的，剁個肉都不利索，快把那盆子肉拿去扔了，怎能讓娘子瞧見如此血腥的場面，污了眼睛。”
“沒事，我見慣了。”方寧冷聲拍開管事擋住視線的胳膊，直到看見肉板上不斷往外滲的血水和青色霉點時，視線如冰地穿透御膳房眾人。
“娘子，饒命啊。我們不想死。”那切手的宮女已是嚇破了膽，一臉東窗事發后的驚懼。
方寧見方才庫房里的鮮肉色澤紅潤，與正在剁的根本不是一塊，走到案板前，發現那肉還在半僵不僵的狀態，恍然道：“你們用的是凍肉？帶我去冰窖看看。”
“娘子，打個商量。”那管事從袖中掏出幾粒碎銀，欲往方寧掌心塞。
“冰窖鑰匙。“方寧絲毫情面不留，扔下碎銀，盯著管事已經霎時慘白的臉，“或者我親自動手？“
那管事一臉頹廢，顫巍巍將荷包中的鑰匙交給方寧。
方寧來到膳房后院的地窖，石門轟然開啟時，腐肉氣息混著冰碴撲面而來。
她接過火折子往深處照，但見丈余長的鐵鉤上懸滿凍肉，青紫表皮凝著霜，分明是病死的瘟豬。
“每日采買五百斤好肉，實際卻購千斤劣肉。“她敲開冰層下藏著的真賬簿，蟲蛀的紙頁記載著觸目驚心的價差，“連陛下秋狩賞賜將士的炙肉，用的都是這些腐物？你們真是好大的狗膽子。“
“娘子饒命，家中老母癆病纏身，不得已啊。“管事突然伏地痛哭，棉鞋從袍底露出，磨薄的鞋跟上卻沾著幾粒金砂。
這應該只有宮里娘娘貴人才有的東西，他怎么能沾染？
方寧的眼落在管事腰間的寶藍荷包時，眸色更加冷澈。
雙面繡的纏枝蓮紋針腳細密，花蕊處藏著星點孔雀綠絲線，還有那雪緞料子，與那日身后跟蹤自己的高手身穿的，應是一匹布料。
“跟我去皇后宮中走一趟吧。“她直覺這個御膳房管事，應還藏著更多秘密。
誰知，話音未落，窗外忽掠過一截褪色的絳紫杭綢袖口，滾著銀鼠毛邊的制式，是五品以上老嬤嬤才能穿的宮裝。
接著，方寧察覺屋外的身影在御膳房脊枋上一閃而過。
“站住！“她踢開腳邊染血的葦席追出去，檐角銅鈴被撞得叮當亂響。
那身影在回廊盡頭折向北面，腰佩禁步竟能跑得悄無聲息，轉過摘星樓便只剩雪地上幾滴新鮮血漬。
追至西北邊角的冷宮，坍了半邊的月洞門前，方寧猛地剎住腳步。
人呢？
明明一路從御膳房追蹤而來，正想把人逼進墻垣，竟又不知所終。
北風卷著枯葉擦過耳際時，她環顧著空蕩幽寂的冷宮，總覺得耳中有斷續的嗚咽，以及低重的呼吸聲。
像是從地底滲出來的。
檐角幾只灰羽烏鴉倏忽起飛，似是被什么東西驚住，逃命似地飛離了冷宮。
方寧一步一頓地觀察著這座宮殿，靴跟碾過東南角的一塊方磚時，發出沉悶回聲。
她吸吸鼻子，細嗅。
磚縫間飄起的細碎霧氣染著腥甜，既似御膳房新剖的羊肝血氣，又像御錦園鐵籠里經年不散的腐肉味。
莫非？這地下有密室？
方寧正欲低頭細究，就聽到剛才御膳房的方向，傳來一陣驚聲尖叫。
“糟了。”她飛身離開冷宮，還是來晚一步。
那御膳房管事左手握著染血的菜刀，臥躺在膳房中央，喉頭被割斷，血留了一地。
而人，也沒了呼吸。
方寧檢查了死狀，管事應是自殺。
她瞇眼，望著那管事因痛苦而瞪圓的眼，與護在懷里的寶藍香囊，低聲道：“你是在護住送你香囊的人吧。但我也不會善罷甘休，該你們擔下的罪責，樁樁件件，我都不會放過。”
語罷，她提步往皇后偏殿去，經此一事，也該向皇后赴命了。
她回到皇后宮中，借著為皇后送安神湯的機會，又以要為娘娘作法驅散邪運為理由，讓皇后屏退左右。
在鎏金仙鶴香爐升起的沉香霧靄中，方寧壓低聲音道：“娘娘，下官查清了。宮中兇獸，乃西南濮人所養的鼉龍。而我昨日在蓮池遇到的，應該就是鼉龍。加之今日御膳房一事，下官猜測那管事應是靠購買爛肉，來支撐開支給鼉龍供養，至于那去冷宮的人影，約莫也與鼉龍有關。”
“西南濮人？本宮想起一事。前朝有位廢妃來自西南，就住在宮中北角的冷宮，五年前因病去世后，獨留下一位瞎了一只眼的老嬤嬤。”皇后認真思索，視線不時望向屏風罅隙露出的那抹明皇衣角，無奈道：“旁人也就算了，方大人你也要瞞？”語罷，皇上從金絲楠木屏風中幽幽走出，腰間九環玉帶隨著步伐泠泠作響，抬眼見方寧眼底無絲毫驚色，少有的打趣道：“方大人什么都好，就是太無意趣。你剛進皇后宮中，就發現朕了吧。”
方寧本是不愿摻和帝后閨房之事，奈何她不提，這兩人上桿子要她參與，行禮道：“陛下龍章鳳姿，普天之下無人能比擬，很難忽略。”
皇上對方寧敷衍至極的溜須拍馬，無言掠過，認真打量方寧一巡，欣賞道：“朕就知道，要你來查宮中一案是對的。此巨獸在宮中多留一日，便是多一分危機。你可有應對之策？”
方寧抿唇沉思片刻，再抬頭時，神采奕奕道：“有，但這事需要陛下與娘娘的配合。”
說罷，帝后相視一笑，一副任君處置的泰然模樣。
戌時的更漏聲尚未落盡，鳳儀殿的琉璃瓦便炸開一聲慘叫，“兇獸，是兇獸！救本宮！”
皇后的聲色極致凄厲，染血的廣袖掃過鎏金燭臺，整個人重重跌在青玉屏風前。
整座鳳儀殿浴火而亮，焰色如浪海，掀翻了整座深宮的寧靜。
“快來人！護駕！皇后出事了！“鳳儀宮中的婢子聲聲高呼。
皇上應聲趕來，此時的鳳儀殿中已經被燒得近不了身。
宮人把皇后救出時，她雪白的脖頸間赫然三道深可見骨的爪痕。
“太醫！傳太醫！“皇上的明黃龍袍沾滿猩紅血跡，顫抖的手按在皇后頸側，聲音破碎得幾乎不成調。
方寧伏在殿頂垂脊后，指節死死扣住鴟吻的鱗片。
寒風卷著血腥氣掠過鼻尖，她看著皇帝將皇后攬在懷中，淚水大顆大顆砸在鳳冠垂落的珠串上，竟連自己都有一瞬恍惚。
好演技啊，陛下。
這我要是今夜沒幫你找到真兇，浪費了你這精湛技藝，你不得千刀萬剮了我。
想罷，方寧后脖頸涼得很，眼神更加專注了。
檐下忽有碎雪簌簌墜落。
方寧瞳孔驟縮，在第八根廊柱的陰影里，半截褪色絳紫杭綢正貼著墻根游移。
那是？
偷上御膳房房頂的那人？
方寧仔細去瞧，才看清這絳紫背影，是先前見過的老嬤嬤。
她踏雪無痕，佝僂的身形卻快得不合常理，轉眼便消失在通往冷宮的小徑。
“果然來了。“方寧翻下屋脊，躡足追去，腰間隱星鏢被月光淬出寒芒，映出她嘴角一抹冷笑。
今夜這場戲，餌是皇后，網是皇帝，而她要做那只黃雀。
冷宮坍頹的月洞門前，積雪下滲出縷縷腥甜。
老嬤嬤蹲在東南角的方磚前，枯枝般的手指摳進磚縫，青紫指甲竟泛起詭異磷光。
隨著磚石移位的悶響，地底飄出的腐臭令方寧喉頭一緊。
這味道，她白日經過時也聞到過，只不過夜晚更重了一分。
密道被老嬤嬤打開，入口幽深如巨獸咽喉。
皇宮深庭，這老嬤嬤是怎么能挖出一條密道的？
是密道本就存在，還是她另有幫手？
方寧照葫蘆畫瓢的打開密道，邊想邊屏息跟進，火折子的微光掃過石壁。
轉過三折彎道，豁然開闊的洞窟中，十丈長的鐵鏈正拴著龐然巨物。
鼉龍金褐豎瞳在黑暗中驟亮，鋒利的牙齒間掛垂著腥臭涎液，背甲凸起的骨刺上還掛著半截宮女襦裙。
“好畜生，是你吧，剛剛偷溜出去，幫主人殺了皇后。“老嬤嬤嘶啞的笑聲在洞窟回蕩。
她解下腰間銀鈴輕晃，鼉龍立時昂首擺尾，鐵鏈嘩啦作響，來到那老嬤嬤身前，討了塊爛肉。
話音未落，隱星鏢破空而至。
老嬤嬤旋身避過，才看見方寧已經在她身前，銀鈴急搖如催命符，對鼉龍喊，“殺了她！“
鼉龍巨尾橫掃，方寧凌空翻上巖壁。
碎石如雨墜落間，暗處忽刺出七點寒星。
是淬毒袖箭？
“小兒科。姑奶奶玩暗器的時候，你這死老太婆還再給廢妃捏腳呢。”方寧嘴角笑意不減，擰腰折成不可思議的弧度。
然而未等她高興多久，那袖箭轉了個彎，幾乎擦著方寧耳際，沒入石壁，濺起幽藍毒霧。
“任北！“方寧立刻反應過來，高聲厲喝。
她曾與任北有過交手，知道這獨門暗器手法，是柴威麾下第一暗衛的絕技。
回應她的只有巖壁回聲。
另一邊，鼉龍利爪已至面門。
“好你們，打配合，欺負我一個孩童。”方寧裝著可憐，眼神卻更加兇狠。
她蹬壁借力，甩出隱星鏢，袖中銀絲纏住洞頂鐘乳石，避開致命一擊。
老嬤嬤銀鈴愈急，鼉龍陷入癲狂，鐵鏈在石柱上擦出連串火星。
方寧左支右絀之際，洞外驟然響起金鐵交鳴之聲。
“方大人！我們來助你。“十余名玄甲侍衛破門而入，劈在鼉龍背甲。
火星迸濺間，巨獸吃痛暴吼，鐵鏈應聲而斷。
方寧趁機甩出九節鞭纏住鼉龍前肢，朝侍衛高喊：“攻它逆鱗！“
七把鋼刀同時刺入頸下白鱗，黑血噴涌如瀑。鼉龍垂死掙扎的力道掀翻三名侍衛，終究轟然倒地。
老嬤嬤見勢不妙欲逃，卻被方寧搶過落地刀，拍中后心，踉蹌栽進血泊。
突然，洞外傳來瓦片碎裂聲。
方寧心頭一跳，飛身追出。
還有一個！
此刻，任北青灰色身影正掠過冷宮屋脊。
她揚手三枚隱星鏢呈封住去路，見對方如鬼魅般扭身避開，正中她下懷，反手擲出枚雷火彈。
任北悶哼一聲跌落院墻，左肩綻開血花，卻仍強催內力狂奔。
兩人你追我趕，最終逼至御花園湖前。
方寧手中的隱星鏢直逼任北頸部，“我最后問你，柴威如今在何處？若你愿意配合，我可以饒你不死。”
任北忽然駐足，望著追來的方寧露出森然笑意，“你和你爹真是一樣難纏。想知道柴王在何處，別著急啊。很快，他就會來找你。”
語罷，他一股腦扎進湖中，放出炸雷，整個湖面只剩虛空一片黑霧。
“什么意思？你說明白。”方寧瞳孔驟縮，再也按捺不住，想追去湖中，卻被忽然到來的沈昱攔住。
“小心。”沈昱將方寧圈住，將他帶離湖心。
方寧本能偏頭，才見到原本她站立的御花園湖心亭中，數枚烏木弩箭齊齊發出。
等她再回神時，早沒了任北身影。
“好在陛下與我說你了的計劃時，我懇求他派出一支隊伍救你。我搜尋皇宮余孽時，發現有人鬼鬼祟祟在暗處架弩。你行事向來小心，這次是為何如此激動？”沈昱聲色肅殺，但看見方寧目色凄寒時，怪罪的話再難說下。
“我絕不會再讓任北從我手里溜走第三回。”方寧抬眼，對上沈昱的眼中，十分堅定。
方寧踩著未化的積雪踏入御書房時，檐角銅鈴正撞碎最后一捧星光。
皇帝將染血的供狀擲在龍案上，朱砂批注暈開大片猩紅，正色道：“那老奴招認了，稱是廢后郭氏的舊仆。她覺得是皇后害死了她主子，想要替主子報仇才連殺數人，也讓皇后感受一下被栽贓的滋味，連埋在鳳儀殿槐樹下的厭勝人偶都說得有鼻子有眼。“
“陛下信嗎？“方寧目光閃爍的盯著癱倒在地上半死不活的老嬤嬤。
此時，蔣貴妃不待太監通報便匆匆進殿，一臉焦急與關切的跑到皇帝身邊，挽著皇帝胳膊，嬌滴滴道：“陛下，陛下。今日宮中發生這么多事，您龍體無恙吧？擔心死臣妾了！”
方寧盯著那老嬤嬤，見她本已空洞的眼因蔣貴妃倏忽一亮，旋即一口氣嗚咽著斷了，心中有了猜測。
皇帝讓人將老嬤嬤的尸體搬走，摩挲著翡翠扳指對蔣貴妃輕笑，“無礙。愛妃身體抱恙，還冒雪來這兒，朕很心疼。”
蔣貴妃臉上的僵笑順著老嬤嬤最后一口氣咽下，瞬間靈動起來，對著方寧夸贊，“方大人，本宮正巧因著這次機會，要與你道謝。若不是你，本宮還真以為宮中有兇獸要害我，也是冤枉了皇后娘娘。”
話音未落，侍衛疾步入稟告：“陛下，在冷宮枯井尋到兩具宮女尸首，死亡時間約莫一日左右，但皆被兇獸咬去了頭顱。調查發現似乎是蔣貴妃宮里的。“
此言，并未激得多少浪花。
三日后，蔣太師捧著萬民書踏入朝堂，鶴發老者聲如洪鐘，“方大人誅兇獸、破巫蠱，當封正四品鎮撫使！“
鎏金柱后頓時響起窸窣議論，幾位御史面色鐵青地攥緊笏板。
“陛下，方大人一屆女流，且年歲過小，實在不宜加封。何況，方大人在宮中查案，不顧皇后安危，行事乖張……”御使聲色俱厲，似是要將方寧由功貶罪。
“行了。”皇帝抬眼，將一早準備好的金牌賜與方寧，“方寧聽令，朕特許你拿此金牌，日后特事特辦，上可查王侯公卿，下可護黎民百姓，務必牢記你肩上責任，為朕，為大宋除奸懲惡。”
“謝隆恩。臣必肝腦涂地，還朝野一片正大光明。“語畢，方寧雙手擎金牌過頂。
殿外驚雷乍響，劈開云層萬丈金光。