暮冬的京城，寒風似冰刃，割破夜幕。
皇宮在月色籠罩下，宛如一座神秘的巨獸，蟄伏于大地之上。
紅墻黃瓦泛著朦朧的冷光，飛檐斗拱靜謐中透著幾分威嚴與肅穆。
方寧一襲玄色道袍，束發簪冠，在宮中侍衛的匆匆引領下，踏入這深似淵藪的皇宮。
月色如水，灑在漢白玉的宮道上，映出她清冷的眉梢間藏著的幾分疑惑與警惕。
她本在家中睡的正香，被卻被一陣急促的敲門聲驚醒。
睡眼惺忪地打開門，只見一位身著宦官服飾的老者，身后帶著幾個侍衛，站在她眼前。
老宦官手中提著一盞寫有“宮”字的燈籠，在夜色中格外醒目。
“方娘子，陛下有旨，宣您即刻入宮！并且，一定要穿上道袍或彰顯術士身份的服飾、工具。”老宦官的聲音帶著不容置疑的急切。
方寧心中一驚，匆匆收拾一番，便隨宦官上了馬車，向著皇宮疾馳而去。
宮墻高聳，宮道悠長。
兩旁的宮燈搖曳著襯出她略顯單薄的身影。
一路行來，寂靜無聲，唯有她和老宦官的腳步聲在石板路上回蕩，平添幾分神秘與緊張。
接著，讓方寧更詫異的是，老宦官帶她去了皇后的住處。
慈元殿內，燭火搖曳，光影在雕梁畫棟間跳躍。
皇后斜靠在鳳榻上，形容憔悴，眼神中滿是驚惶與疲憊。
皇帝正坐在其一旁，見方寧踏入殿內，盈盈下拜，行過大禮，道：“方娘子，此番深夜召你入宮，實乃無奈之舉。皇后她……遭人下了厭勝之術。我聽沈愛卿提過，你對玄學之術法頗有造詣，故而請你一試。”
皇帝的聲音低沉，帶著幾分壓抑的怒火。
方寧抬眸，目光掃過皇后，見她面色蒼白如紙，眼底青黑，暗自思忖，面上卻不動聲色：“陛下莫急，容貧道先為皇后娘娘查看一番。”
方寧緩步走到皇后榻前，細細打量。
只見皇后腕間紅痕若隱若現，似被繩索勒過，再看其舌苔，隱隱泛著一絲不易察覺的暗紫。
方寧一驚，懷疑皇后并非單純中了厭勝之術，更可能是被人下了毒，且這毒隱匿極深，不然太醫便可以解決，用不著她了。
要么就是純粹裝出來的。
但此時，她并未聲張，只微微一笑，安撫道：“皇后娘娘莫怕，貧道定會竭盡全力，為娘娘驅魔祈福。”
方寧瞄了眼皇帝，很配合的佯裝認真驅魔祈福，尋機留在宮中查探真相。
她取來桃木劍、八卦盤，又燃上一爐檀香，裊裊青煙升騰彌漫在殿內，模糊著周遭的視線，幽幽燈火中恍若仙室，神秘而詭異。
方寧手持桃木劍，口中念念有詞，腳踏七星步，在殿內穿梭。
她每一步落下，都似帶著無形的力量，劍身隨著咒語輕顫，發出嗡嗡聲響。
她時而揮舞桃木劍，在空中劃出詭異的弧線，時而停下，用八卦盤仔細測算方位。
皇后與皇帝坐在一旁，屏氣斂息，緊張地注視著她的一舉一動。
“天地無極，乾坤借法。太上老君教我殺鬼，與我神方。上呼玉女，收攝不祥。登山石裂，佩戴印章。頭戴華蓋，足躡魁罡。左扶六甲，右衛六丁。前有黃神，后有越章。神師殺伐，不避豪強。先殺惡鬼，后斬夜光。何神不伏，何鬼敢當？急急如律令。”方寧念完咒語，突然大喝一聲，桃木劍指向皇后的鳳榻，一道黃符憑空燃起，化作灰燼。
雖然是表演，但方寧也是用了點真功夫、真內力。
帝后二人看的一愣一愣。
方寧則額頭滲出細密的汗珠，默默感嘆自己演技不錯。
待儀式結束，方寧收了工具，對皇后恭敬道：“皇后娘娘可好些了？微臣方才所行只是這個儀式的初始部分，后續還要幾日續接，才能徹底鏟除邪祟。所以，微臣恐怕要在您距離近的地方日夜守衛，防止邪祟反撲了。”
“準奏。辛苦方愛卿了。”皇帝向方寧投來贊許的眼神，轉而對皇后溫柔道：“皇后先好好休息，朕還有奏折要批，晚些再來看你。”
眾人恭送走皇帝后，皇后謙退眾人，拉著方寧的手，神色憂慮，道：“方娘子，本宮知你聰慧過人，此次召你留下，并非本宮真的被人毒害或下蠱，實為調查案子。宮中近日發生了幾起詭異命案，死者皆死狀凄慘，雙瞳大睜，瞳孔豎狀，且每至深夜，常有鬼影幢幢，攪得人心惶惶。皇上更傾向于有人謀逆，但抓不住證據，之所以讓她穿道士衣服，是為掩人耳目，混淆視聽，怕打草驚蛇。本宮希望你能將此事徹查清楚。”
方寧了然地點頭，鄭重道：“娘娘放心，貧道定當竭盡全力。”
皇后輕嘆一聲。欣慰道：“本宮明白，只是宮中人心叵測，你行事一定要萬分小心。若有需要，盡管開口，本宮定會全力支持。我已命人將偏殿收拾好，你就住在那里吧。去吧。”
方寧退出皇后寢宮，沒有及時休息，而是得了準許，出去轉轉。她沿著宮道緩緩前行。
遠處的宮殿在夜色中影影綽綽。寒風呼嘯而過，吹得宮墻下的銅鈴發出清脆卻又透著寒意的聲響。
方寧裹緊道袍，思忖著接下來該如何查起。
她漫無目的的走著，左拐右拐的不知不覺來到一處幽靜的庭院。
放眼望去，四周皆是繁茂的松柏，在寒風中沙沙作響。
方寧忽然覺得前襟內的八卦盤指針在不停轉動，不禁大驚。
我的天，還真的有邪祟？
她急忙停下腳步，掏出八卦盤，只見其上的指針一直轉圈，但最終指向了西北方向。
方寧心中一動，跟著指針的方向去。
可走了十幾步后，她身后驀地傳來一陣輕微的腳步聲。
她警惕的轉身望去，一個身形佝僂的老宮女，手持燈籠，緩緩走來。
“姑娘，夜深露重，此處偏僻，還是早些回房歇息吧。”老宮女的聲音沙啞，帶著幾分滄桑。
方寧微微一笑，點頭致謝：“多謝婆婆提醒，只是貧道還有些修行功課未完成，想在此處靜思片刻。”
老宮女的目光在方寧身上自上至下的打量一番，便轉身離去，同那燈籠的微光一起在夜色中漸行漸遠。
方寧望著老宮女離去的背影，微微蹙眉，心中的疑慮愈發濃重。
她自問是不是光色昏暗導致看錯了，那老宮女的眼睛剛才似乎成是豎瞳？
關于豎瞳，她曾在醫書上看過。正常人的眼睛出現豎瞳，相對罕見，多與某病理有關。豎瞳會影響人對光線和距離的感知。由于瞳孔形狀的改變，進入眼睛的光線量和方向發生變化，從而影響視覺的清晰度和敏銳度。
還有一種，當人的情緒發生劇烈波動，如極度興奮或恐懼時，瞳孔的調節可能會受到影響，導致豎瞳的出現，但這種情況很少，且容易伴隨疼痛與不適。
正常的豎瞳，反而多出現于動物身上。
例如，晝夜活動的伏擊捕食者通常有豎瞳，這有助于它們在黑暗中捕捉獵物和避免被捕食。相比之下，橫瞳則多見于被捕食者或晝行的動物。
在玄學中，豎瞳常被用來表現神秘、威嚴或超自然的力量，如神鬼上身。
方寧反復回憶剛才所見，越發覺得自己沒看錯，就是豎瞳，迎風而立間不禁毛骨悚然。
這宮中的每一個人，似乎都藏著的秘密，那是一種無需言語，自內而散發出的氣質，陰沉、內斂、壓抑，讓人望而卻步。
從庭院外回來，已是三更天，方寧洗漱一番就寢。
她這覺睡得并不踏實，不知道是認床，還是頭一次來皇宮，覺得這幽謐深宮陰詭之氣太重，總之，上半夜被鬼壓了床，下半夜又聽到一聲凄厲叫聲劃破深宮皇庭的死寂，很是讓她心神不安。
她倏地起身，只用了剎那功夫，便分辨出那慘叫是真實，而非夢境。
“怎么了，怎么了。”方寧寢殿外有宮女來回跑動，舉著幾盞燈，將黑沉沉的夜照得明亮幾分。
忽然，又是一聲尖叫傳來，這一次更加凄厲真切。
方寧急急打開房門，只見她房門所在的庭院井口，半掛著一副破爛女尸。
她一半身子在井外，一半臥倒在井口內，上身的內臟全部被掏空了，幾根斷裂的腸子還粘連著血塊一點點鋪成一條血路，指向東南側的皇后寢宮。
“嘔。”由于死相太過恐怖，與方寧一同宿在側殿的兩位婢子又怕又腿軟，忍不住戰戰兢兢的抱在一起吐了。
方寧擰眉，拉著她們走得遠了些，提醒道：“你們別污染到尸體了，找兩個能抗事的太監，先把那婢子安置好。”
那兩個宮婢逃命似離開，只剩方寧一人在冷風中凌亂。
真的服了。
她是和睡神有什么仇怨嗎？一到晚上就不讓她睡覺啊。
她盯著那具殘破的尸體，想著這里是皇宮內庭，若叫沈昱進來驗尸，恐怕會惹來朝野內外的非議，為避免橫生枝節，只能親自上陣了。
于是，她馬上讓剛才那兩個宮女準備驗尸的器具。
宮女辦事速度很快，片刻便同幾個小太監，騰挪出一間空屋，供方寧驗尸。
方寧命人打了四桶井水，將那宮女身上的臟污血塊一一沖刷，再歸攏好皮肉與內臟，仔細與身體拼合后，才看清尸體皮膚表面有數十道巴掌大的抓痕，像是動物的偽爪，最深的那一道，直接從胸膛貫穿到皮肚，約莫那些腸子也是這一下牽扯出來的。
皇后得知自己偏殿死了婢子，立刻命手下最機靈的宮女前來相幫。
那小宮女見方寧原地愣神，提醒道：“道長，這傷痕一看就是動物抓死的。深宮之中，是很難從外面跑進來動物的。或許是宮內養的動物所致。是不是不用再驗，直接去宮中飼養珍禽異獸的御錦園瞧瞧？”
方寧回憶起以往與沈昱驗尸時，他總是一副義正辭約的神情，與她道：“死者從不說假話，而驗尸者要做的是替他們說出他們想說的話，萬不可被旁人的提議輕易改變這一法則。”“早呢。你看，尸體是大睜著的豎瞳。以往幾次死去的宮女太監是不是也有這樣的情況？”方寧搖搖頭，仔細觀察尸體充血的雙眼。
宮女點頭道：“聽說是的。此前大理寺來的仵作也提及過這一奇怪之處，但后來又說是死前過于驚恐所致，便不了了之了。”
方寧思忖片刻，不以為然道：“未必吧。各種各樣死法的人我見得多了，從未見過豎瞳。何況還是扎堆的豎瞳。太巧了吧。皇宮如此神奇嗎？”
宮女湊近方寧小聲道：“奴婢也覺得不對勁。皇后娘娘不許底下人亂傳，但我們都覺得事出反常必有妖。是真的妖怪的妖。”
“雖說獸老成精的傳言自古就有，但也不必太過亂離怪神。”方寧忽然想起此前遇到的那個老婆婆，心里莫名的咯噔一下，一股虛浮之氣陡然而生。
她趕忙深呼口氣，對那女尸敬畏道：“你身上的傷實在太多，我無法分辨哪個才是致命傷口，只能剔骨驗尸。我沒有師兄操刀純熟高妙，但也不差，反正彼此都不容易。驗完后，我盡量給你復原。若有什么下手重的地方，哪兒塊肉給你整的更碎了，你多擔待，也希望你能指引我替你報仇雪恨。”
語罷，她左手一把細長小刀，右手提了把鑷子，左右開弓，從頭顱頂心、顖門骨、鼻梁骨再到兩肩、兩肊骨，胸前龜子骨等，由上至下，一一剔出皮肉。
方寧一邊埋頭苦干，一邊對一旁的人道：“去拿一團棉球來，同時把熱水蒸上。”
小宮女雖不知其詳，但手腳分外麻利，等方寧把所有骨頭剔出來的同時，東西也都規整地放在了方寧眼前。
“謝了。”方寧拿著棉球，一點點擦起女尸的骨頭，“接下來，我邊說你邊記，不可有分毫缺失。”
小宮女點頭如搗蒜，一手一筆分外虔誠。
方寧見狀，想起了當時的沈昱與自己，心底生出些感慨來。
也不知若她真繼承了師兄的衣缽，陛下會不會把沈昱踹了，將自己做提點刑獄司呢。
哈哈。
算了，為官之道師兄可比自己強多了，術業有專攻，自己還是老實的研究玄學吧。
心里想著，她依次擦過女尸顱骨，認真辨別的每一處傷痕，“棉絮擦骨，遇傷損地方必定牽惹綿絲起。只要是傷口損了骨頭的地方，折斷處會有芒刺且向里。這宮女生前遭受過毒打，顱骨，鼻梁，右肩、胸腹，都有程度不一的毒打。”
那小宮女手里的筆一頓，按下不忍，問：“道長，你覺得是鬼魅作祟嗎？”
方寧檢查完女尸最后的腳骨，轉頭看向小宮女，神色肅穆，“如果是鬼，那鬼倒挺厲害的，還會隔空打力，專挑著人最薄弱致命的位置進攻。”
隨后，她視線躍過那小宮女，見身后的蒸爐已經滾滾冒著熱煙，遂將尸骨搬上去，靜候結果。
過了一炷香，蒸骨之術終算完畢。
方寧拿出那些骨頭，見天邊已有旭日升起，迅速出屋，尋了處日頭最足的地方鋪下。
很快，那些骨頭的骨縫處流出絲絲縷縷的紅湯，而原本被面團標記的地方，也顯出淡青色的瘀痕。
方寧拿著筆墨將瘀痕勾勒出來，方篤定道：“致命傷是被長寬約有半寸的圓柱棍子打破囪骨所致，骨頭上還有血液與腦漿，這一棍子下去，大羅神仙來了都救不回。”
小宮女握筆的手遲遲沒有記錄，反倒是眼角泛淚，道：“璇玲，你的命怎么那么苦啊，明明再三年就能出宮了。”
方寧一滯，這才想起該女尸死在皇后偏殿，極有可能是皇后宮中的婢子，好奇道：“你們認識？她是否是皇后的婢子？”
小宮女猶疑片刻，承認道：“確實是皇后的婢子，但因她五日前犯了錯，被皇后責罰，去了浣衣局，也不知怎的會跑回原本的住處，被人殺害。”
方寧回憶那些宮女見到女尸的反應，好奇道：“不對啊，如果是五日之前才被趕走，怎么那些宮女都像是沒見過她似的。”
那小宮女抬手插著眼淚，眼神閃躲，支支吾吾，“許是，她們過于害怕，漏看了璇玲的臉。”
方寧雙目微瞇，半蹲的身子重新站直，抱臂審視著小宮女，“皇后娘娘派我查真相，你卻有事相瞞，是不服管教，還是包藏禍心？”
小宮女連連擺手，低聲道：“道長，我并非不說，但此事大逆不道啊。那些住在偏殿的宮女自然是不認識璇玲的，因為她們也是剛來的。近日宮中死去的宮女太監，都是從前近身服侍皇后娘娘的，但犯了些小錯，有的挨了板子，有的罰了月銀，璇玲事大，偷了東西這才罰得這么重。更可怕的是，皇后處罰的宮人，都慘死宮中了。如今宮中都在傳，皇后娘娘乃兇獸所化，誰惹她不高興就會被吃掉。但我知道，皇后娘娘心地善良，待上以敬，待下以寬，這些糟心事我不想傳入娘娘耳中，才會隱瞞的。”
方寧見小宮女說得情真意切，神色稍稍緩和，看著那宮女做的驗尸記錄，在璇玲表面傷口乃猛獸所致處，她在旁標出“御錦園”三字，特意寫上了值得一查，便開口問起，“你先前說，若尋動物抓痕，去御錦園即可，那里是有什么傷人的兇獸？”宮女回憶片刻，搖頭道：“御錦園中，確實飼養著各國各地上貢的珍禽異獸，只有在宮中佳節，娘娘們游園時才會被喚出來欣賞，但從未聽過有傷人的事件。不過其中的猛虎與黑熊，天性兇猛，若真跑出來，遇到璇玲，撕咬她，也有可能。”
方寧細忖著回頭看向屋里那已被她拆下人骨的皮肉，神色認真且堅決，“無論是人是鬼是獸，既然我摻合了進來，也必會盡我所能幫你查清真相，你也安息吧。”
語罷，她拿皂角泡了許久的手，除去那股子腥味，轉身便去了御錦園。
御錦園位于整座皇宮最偏僻的西北角，左右都是無人的冷宮，四周的雜草黃葉都無人修剪歸納，荒涼至極。
方寧在御錦園門前叩起銅環，屋內頃刻響起此起彼伏的叫嚷聲，虎嘯聲如洪鐘震耳，聲音之高亢，讓方寧心室都跟著顫動。
“叫什么，再叫今日也不給你們飯吃。”隨著一鞭聲抽打在鐵門上，叫聲戛然而止。
一留著山羊胡的男子打開園門，見到方寧時，眼里錯愕與慌亂交織。
男子審視著方寧雖只是一身樸素道服，但身上掛著皇后宮中的令牌，身份應是不凡，遂擺上一副笑臉，“敢問道長來此，是為何？”
方寧對這位管事無多少好感，提著皇后令牌，直入主題，“皇后想瞧瞧御錦園中的獸鳥各有多少，擇一溫順的送給小皇子當生辰禮。”
那管事聽罷，似松口氣，笑呵呵的請方寧進門，送來記載異獸的冊子道：“這是園中所有獸鳥的冊子，需要我為娘子推薦一二嗎？”
方寧目光一一掃過園中構造，四方的庭院里除了大小不一的鐵籠外，只剩中央布置的棋盤與斗蛐蛐的桌臺。
鐵籠并不寬大，那些猛獸在里面根本站不直，還用多條臂彎粗的鐵鏈繞住，排泄物都無人清理，著實有些狼狽。
方寧的臉色愈發冷，翻閱冊子一一檢查后，見無一遺漏，仍沒好氣道：“萬物有靈，你就打算如此處置陛下娘娘們的愛寵嗎？如此臟亂的環境，若是獸鳥得了病，再傳給小皇子，你擔待得起？”
“是，我這就整改。其實，我們都是臨時抱佛腳的，需要它們表演前半月，會好好喂養的。您放心，無大礙。”語罷，那管事屁顛屁顛的拿著掃帚就要往虎籠邊走。
方寧嘆了口氣，見書冊上的猛獸無缺失，瞅了管事一眼，忿忿離開，心中暗道：“若我是那猛獸，離開了牢籠，第一個咬死的便是你。”
離開園子，方寧倒也不急著返回皇后偏殿，算著時辰，辰時已過，沈昱也該下朝了。
想罷，她擇路去了沈昱下朝后，必會經過的茶樓。
誰想，她前腳剛踏進茶樓包間，就聽沈昱的半含擔憂，半摻調侃的話，“早看到你了。聽陛下說你近日會留在皇后宮中，沒惹出什么禍端吧。”
方寧一臉無語，見包間里還有六扇門的同僚，忍住些即將脫口的奚落，轉而將自己驗尸的筆記交給沈昱，道：“今日在皇后偏殿有一女尸，我親自驗的。你看看，可有疏漏？”
沈昱翻開筆記，神色由驚轉喜，須臾才正色道：“宮中竟發生了如此大事，你做得很好。但那些動物抓痕，我猜測是真的猛獸所為。你上面記載的力道之狠，能穿透皮肉骨骼，拉出肚腸，絕非一般人能做到。就算是內力深厚如你，戴上兇獸的尖爪，所用的力道必是聚于掌心，傷痕會較為均勻，且極有可能折斷胸骨。但你的記錄里，猛獸的力道大多是聚在偽爪上的，且胸骨并未損傷，還有撕咬的牙印，不像能作假的樣子。還有那豎瞳的出現次數確實怪異，像極了一些志怪集里寫的那樣，荒誕，卻又駭人。”
方寧聽得入神，她自以為學到了沈昱驗尸本領里的十成，未曾想才剛剛入門而已，“還得是師兄啊。我也發愁，你說皇宮那么多人，但凡御錦園真跑出了兇猛的獸物，怎么會沒一個人發現？況且那些野獸都被雙重加固在籠子里，根本逃不出。”
屋內一片默然，只剩指尖敲動的茶碗發出細細聲響。
“我倒是想起一樁怪事。”六扇門的同僚忽然開口，從袖中拿出密信，道：“這是我們散布在汴京的暗僚，昨日給我們的消息。城郊的黑市從上月起，陸續有猛獸蛋交易，我本想今日與沈大人商量一番，要不要去看看。不知此事與宮中發生的怪事，有沒有牽扯。”
方寧聲音陡寒，“怎么沒有？汴京對這類猛獸管制十分嚴格，若沒有官府的飼養資質認證，絕不能流通于市。說不定，那猛獸蛋就是根源，要真能人人孵化成功，豈不天下大亂了？此事不宜耽擱，立刻得去查清楚。”
說罷，她扯著六扇門的同僚，便往屋外走，回頭看向沈昱時，神色篤定，“師兄，我又要立功咯。說不定下次我就是你上官了哦。你要努力哦。”
沈昱苦笑道：“行行行，你最棒。能者多勞，一直能，一直勞啊。你是我們全衙門的希望。”