云開見日，雪融迎春。
連日的小雪停了，街上熱鬧非凡，家家戶戶門前掛滿了迎新的燈籠與對聯。
方寧隨著沈昱一道走出縣衙，身后接管岐縣這一切的是朝廷的兵馬。
此案中方寧三人的功勞巨大，但皇帝考慮到其背后的勢力盤根錯節，為免打草驚蛇，決定暫時對外宣稱沈刑獄司巡察期間連破多起奇案，封賞以及其余事宜待沈昱等人南巡回京后再行操辦。
車馬已備在府前，與周縣令辭行過后，方寧和沈昱一行人又馬不停蹄的繼續北上，去往下一張《步天歌》殘頁指引的方向。
小楫輕舟獨坐，江上煙波浩渺。
江風寒冽，遠方傳來笛聲悠揚。
茫茫天地間，船槳撥開清波，蕩出一道道漣漪。
方寧坐倚船頭，極目遠望，青山連綿無盡，送來徐徐清風，卻吹不開她此時心中的愁緒。
在他們離開岐縣后的這一路上，遇上了不少埋伏和刺殺，無論是官道還是山間小徑，可謂險象環生。
她與師兄驗過這些人的尸身，其中不乏遼國的密探。
正是為了躲開這些危險，他們如今才不得不選擇了水路。
沈昱因經歷幾日風波，累得不行，正在船艙里小憩。
邵夫子也說自己喝了太多酒，要小憩一會兒。
碧江澄練，靜水流深，輕舟徘徊于水中央。
方寧面色凝重，垂首沉眸，思慮著下船之后該如何應對這些重重危機。
直到幾只白鷺掠過低空，她才被這破空聲拉回思緒。
她如夢初醒般地長吸一口氣，抬首四顧，見八面皆是江水。
小船不知何時已然停下，四周安靜得令人發指。
方寧驚覺不對，急忙回頭去看船尾的船夫，人不見了？！
何時消失的？
她怎么沒有察覺？
“師兄！師叔！別睡了！快醒醒！”方寧顧不上船夫何去何從，急忙跑進船艙。
可剛邁進艙門內，鼻尖處倏地傳來一陣異香。
她暗道不好，轉身想躍入水中讓自己保持清醒，一探頭卻見江水已被鮮血染紅。
或許是船夫的血？
沈昱、邵夫子仍沒有動靜。
船艙迷藥甚重，她不敢再進。
但里面兩人是生是死，方寧又萬分擔憂。
她心中焦躁，甩了甩被迷藥影響的發昏的腦袋，一時有點亂了方寸。
躊躇間，突然有一只手，從后面捂住她口鼻。
帕子上傳來更加濃烈的異香，同船艙里的味道一樣。
方寧的眼皮一點點沉重起來，雙眸逐漸灰敗下去，頃刻間栽倒在地，不省人事。
待到神智重回時，方寧覺得自己在馬車上搖搖晃晃，人聲嘈雜。
“我說大哥，這批貨運回去后兄弟們可是有福了。我可見著不少好貨！”
“去你的吧！就想著這些了，你房里不是有一個了嗎？”
她覺得自己半夢半醒間，聽到不遠處有人在交談，是兩個男人的聲音，粗曠而猥瑣。
“嘿嘿。這種事兒多多益善。人不同，滋味也不同。”
“你小子，最會玩了。下次教我兩手。”
耳邊聲音雜亂，刺骨寒風灌入衣領，方寧迷迷糊糊的活動四肢時，碰到的鐵壁涼的她一哆嗦。
她猛地清醒幾分，直起身來，睜開眼眸，視線漸漸明朗起來。
“快看快看，她醒了！”
方寧聽見耳畔有女子在小聲說話，揉揉酸脹的眼，循聲望去。
只見一眾年輕女子被鐵鏈拴著，看模樣，大概十三歲到三十歲之間，年紀不等，衣衫單薄破爛，臉上都抹了臟灰，瑟瑟發抖地擠在一起。
女子們也正好奇地打量著她。
方寧試著動了動手腳，才發覺自己身上也被鐵鏈拷住，頓時大怒，奮力掙脫。
“別拽了，我們試過，這鐵鏈牢固無比，沒辦法的。留點力氣吧，還能少受點罪。”一旁有人怯怯的提醒了一句。
方寧愣了一下，深吸口氣，緩緩慌亂的心神，道：“請問各位，我們要去往何處？又因何被困在這里？”
一個年長些的女子還算鎮定，苦笑了一聲，道：“我們是周遭幾個村子的村民。抓我們的是一群山匪。聽說要把我們帶去王鼎山，可誰又知道這王鼎山是什么地方。逃不出去了。這輩子就這樣了。娘子你從何而來。我看你氣質不凡，應不是與我們一樣的身份吧。莫不是哪個富貴家的女兒。”
方寧沒有接話，聽另一個嬌小的女子哭哭戚戚的接道：“這一去不知死活，指不定有多少折磨。還不如現在死了算了。”
“可你又沒膽子自殺啊。”方寧出奇的冷靜，默默跟了一句，回憶著此前的變故，有些狐疑船上抓自己的到底是不是這幫山匪，更有點納悶師叔邵夫子深諳藥理，精通各種以藥救人、殺人的本事，身上總是帶著醒神的香囊，正是破解各種迷藥的良方，可他當時一點沒反應，不應該啊。
或許是睡得太沉，清醒需要點時間，等反應過來與此刻搏斗時，又無暇顧及她與師兄，這才導致他們分散各處。“啊！”嬌小女子的話引得其他幾名女子也跟著哭了起來，但緊接著驚恐的大叫打斷了方寧的沉思。
下面趕車的人聽到動靜，毫不留情地揮起鞭子，朝方寧這邊抽打起來，大喝一聲：
“都說了別說話！”
這一下激起鐵籠中女子們的尖叫，她們紛紛遠離方寧，生怕鞭子打在自己身上。
方寧躲避不及，帶著倒刺的鐵鞭揮打在身上，勾出長長一道血痕。
傷口暴露在寒風中，火辣辣地疼。
她橫眉冷對抽打的那人，眼神銳利如刃。
手握鐵鞭的男人欣賞著這群女子般如驚弓之鳥的驚懼神情，回首冷不丁對上了方寧冷徹刺骨的目光，莫名心下一慌。
“你看什么看！”他強作鎮定地呵斥，卻不敢再看方寧，反倒是悄然轉回了腦袋，裝作無事發生的樣子。
方寧收回目光，無暇去管他，轉而觀察起了周邊的地形。
環顧四周，山谷長而狹窄，兩邊峭壁陡立。往后眺望能看見山谷入口，山谷口雖地勢較高，然大多被森林掩蓋，地形隱蔽，恐怕不易被找到；往前看又可見山中六面環山，中間地塹，是兵書中常說的易守難攻之地。除此之外，這里十步就設置一員看守，崗哨森嚴，看來想要逃出去絕非易事。
笨重的木車載著巨大的鐵籠緩慢地前進著。
未幾，車馬隊伍停在了一個大寨子內。
“新貨來了！”
“什么什么，讓俺先瞅一瞅！”
寨子里的男人們對這籠子一哄而上，車子頓時被堵得寸步難行。
方寧是唯一個沒有怯懦畏縮的女子。
她觀察著這些男人，看上去大多是士兵和鐵匠，以及些做力氣活的家伙。
“別急別急！一個一個來，沒討媳婦的先上來。價高者得啊！聽到沒？”
鐵籠里的女子看到這一幕，又聽了這句話，都不禁哭了起來。
方寧冷眼看著這一切，手上握緊了隱星鏢，暗自琢磨：這地方多是做賦役和士卒的男子，比起被強行買賣來做苦力的，瞧這還各自分給老婆家室的模樣，倒更有地方豪強在此安營扎寨、招兵買馬的架勢。
正當她思忖著，忽而察覺到人群的不遠處有一個人，正一眨也不眨地打量著她。
她順著目光尋去，發現是一個長相斯文的年輕人，見她發覺面色一驚，趕忙移了視線，卻又像是確認了什么似的又看過來一眼，高聲朝車旁邊的人叫道：
“右邊那個素色衣服的，我出十貫錢！”
“十貫錢？陳寅你小子可真有眼光！”押送女人的大漢聞言眼睛一亮，欣喜自己的分利又高了，忙追問：“還有要出價的嗎？”
對于這些賣力氣的粗漢來說，十貫錢已經是一個天文數字，就算方寧長得再好看也只能望而卻步。
不再有人和陳寅叫價，方寧就這么順順利利地被賣了出去。
方寧心中沒多生氣，倒是覺得既詫異又好笑。
她竟然十貫錢就被賣了？！
服了。
交了錢款，鐵籠的門隨之被打開，方寧踉踉蹌蹌地被扯下來，身上捆住手腳的鐵鏈被交到陳寅手里。
陳寅似乎是第一次做這種買賣，一副想接又不敢接的模樣，最終只好松松垮垮的拿著鐵鏈那頭，在登記的冊子上畫了押。
夜色漸沉，山谷里吹來稍冷的晚風。
陳寅牽著鐵鏈，與方寧一前一后的走著，許久都沒有說話。
久到方寧都覺得不像這人牽著自己，反倒像是自己溜著這家伙。
“那個，你有什么會的嗎？”良久，陳寅背對著她，好一會兒才吞吞吐吐地開了口。
方寧聞言露出了困惑的表情，成家一向是她考慮之外的東西。
于是她略微思考了片刻，想到百姓家大多是男耕女織，于是誠實地答道：“有點力氣，不會織布，不愛做飯，會點拳腳。”
“哦，”陳寅聽了她的回話，不知為何更顯靦腆躊躇起來，“我見你手上有薄繭，還以為你活兒干得比較多。”
“殺人的活兒確實是干得挺多。”方寧無聲地吐槽了一句。
她不明陳寅的目的，干脆反客為主：“你是干什么的？”
“我剛來這里沒多久，體格也不好，只干點雜活。”陳寅撓了撓頭，說話時側過臉，神色間露出幾分不符合憨厚話語的沉著來，旋即朝著前方遙遙一指：“那邊就是我的屋子。”
“你說謊，”方寧盯著他的臉色，沉下了眸，“你不是因為會干活而選我，也沒有在這里干雜活。”
陳寅措不及防地被戳破了謊言，眼睛驀地睜大，腳下亂了步子，猛然回首去看方寧，卻見她氣定神閑，面無表情地看著他。
他嘴巴開開合合，幾次欲言，最終還是嘆息一聲，帶她進了破舊的小屋，亮起燭火，把門合上，開口道：
“我本冀州清河人氏，家中從商，亦重視子輩讀書，因此十年寒窗，勉強得了個舉人，本應赴今年春闈。可我生性好鉆研武藝，可惜自幼體弱，只能擺弄些奇技淫巧。”
說到這兒，陳寅不免嘆息一聲，“或許正是因此，才被他們盯上了。趁我遠游時強行抓我過來，為其精進刀劍武器。”
“他們是誰？”方寧探問。
“是群前朝遺民，自稱是后周柴家的后裔，占領了此地招兵買馬，想要伺機造反！可我還有會試未赴，眼看如今就要成了叛黨。”陳寅說到此處，臉上寫滿了失落與不甘。
緊接著，他滿懷希冀地看向方寧：“既然娘子是身懷武功之人，且神態舉止頗為不俗，必有見識、有膽魄，我不如直說了吧。我贖下您，一來整日呆在這里確實寂寞，想有個人說說話，二來，想著能找個志同道合的聯手，一同逃出此地。想必您也不愿在此度過余生，將生命交由他人定奪吧。”
昏黃燈下，方寧抬起臉，勾唇微微一笑：
“那你可真算是——找對人了！