初春時節，地凍天寒。
白雪皚皚，萬物俱籟。
駕車在前的白馬打了個響鼻，噴出兩股熱氣，青年抽了一鞭子，車輪骨碌碌碾過路上的薄冰。
車內的人搖搖晃晃的昏睡著，懷中的手爐熱烘烘的，暖和著這一方天地。忽而，馬車停下，眼前厚重的簾子被人掀開一道縫，寒風驟然從外頭灌了進來。
方寧是被這一陣寒風驚醒，她打了個寒顫，抬眼才見探身進來的是在外面駕車的師兄。她趕忙示意沈昱去看還在酣睡的邵夫子，做了個噤聲的手勢，之后便悄悄起身，將懷中的暖爐放在師叔手邊，這才掀了簾子出去。
“師妹，我們隨著你推演出的殘頁方位一路走，此時已經越過黃河進入秦地了，”沈昱手持地圖，將他們如今所在的方位指給方寧看，“前面不遠就是岐縣了，到時候我們可以在城中休整幾日。”
據方寧從步天歌敘錄推演，接下來缺少的那張殘頁應大致指向的是冀州直沽寨，因而如今一路北上。她從沈昱手中接過地圖細看了一番，才發覺他們已經快走完北上的大半路程了。
她將地圖還給沈昱：“如今天色未晚，就換我來駕車吧，師兄也進去去休息一下。晚間我們再找地方落腳。”
沈昱應了一聲好，正要掀簾進去，卻聽聞遠方傳來雜亂的人聲。
他手一頓，放下簾子，轉頭尋聲望去，卻見一路人馬從旁邊的大路上趕來。
“是什么人？”方寧警惕地摸向了袖間。
沈昱仔細聽著他們言語，辨別出幾個字來：“瞧著模樣，應該是外地來的商販。”
那一行顯然也看到了他們，有領頭模樣的人拍馬上前：“我們是從隴西來的鹽商，敢問小兄弟是哪里人啊？”
沈昱遠遠朝他們作了一揖，進而佯作失落之態：“在下本冀州人，沈姓，與族中阿叔在南邊做生意。近日聞得家中喪訊，才與阿叔和舍妹一道北上奔喪。”
那人見沈昱言辭懇切，且二人衣著樸素，便信了七七八八。
“節哀啊，”他聞言嘆息一聲，抱拳自我介紹道，“粗人姓范，單字一個況。略長你們幾歲，你們喚我范大哥就是。行路罔罔不可知，你們人少，不如與我們同行？”
車轱轆在聊天聲中慢慢重新轉動起來。
“我們此番從隴西而來，要往岐縣中去，用這些貨物換點食鹽回來，”范況拍拍身后的沉甸甸的貨物說到，“你們跟了我們是好事，不然等下過了那邊的山頭，怕是要遇上土匪呢！”
“土匪？此話怎講？”沈昱微微皺眉。
“你們人生地不熟的，所以不知道，那邊山頭過去離岐縣不遠就是一處鹽鹵地，原來是為官家的所有，可不知何時竟來了一窩土匪，將那塊地強行占為己有。無論誰來都得交翻了倍的鹽稅！”范況顯然對此事有滿腹牢騷要發，得了這話才痛痛快快地說了出來，“這岐縣的鹽啊，真是一年比一年高了！”
身后不知是誰呸了一聲，附和道：“可不單是鹽呢，過路的商販被他們見著了可是也要雁過拔毛的！”
“竟然還有這種事？官家不管嗎？”方寧好奇地問道。
“官家？哼，我可聽人說，這土匪后面指不定就是那個官家呢！”那人對此話嗤之以鼻，“那群土匪的首領可是個女人，誰知道她哪里來的這種手腕？”
“馬三家的！說話把著點關，”范況對那人呵斥了一聲，轉而撓撓頭對方寧二人道，“那群土匪的首領秦香不是什么好應付的家伙，她心狠手辣，狡詐多疑，而且睚眥必報，凡是得罪過她的人都沒有什么好下場。等過了那座山頭，你們也要小心行事，千萬別被她盯上了。”
寒風刺骨，從耳畔呼嘯而過。方寧聞言收斂起臉上的從容，望著眼前白茫茫的蕭瑟一片，神色凝重起來。沈昱此時也如臨大敵，卻聽到馬車里的邵無涯正喚自己，于是趕忙掀簾子進去把事說給邵夫子聽。
天上不知何時飄起了雪，越過覆雪的山頭，一行人不出所料地遇上了攔路的土匪，幸而有熟門熟路的范況作保，他們才有驚無險地走了過去。
此后，還有一隊從鹽鹵地出來的運鹽隊伍與他們同行。好在幾隊人相安無事。直到進了城，方寧幾人才與范況一行人分開。
因為馬三家的那句話，入了城，方寧不由留意了一番與他們一同進城的那支運鹽的隊伍，卻見他們七拐八扭了幾條街后，徑直往一戶人家的大院后面去了。
“嗯？”她用手肘捅了捅沈昱，“你看那是哪戶人家？”
沈昱隨她一道尾隨在運鹽隊后面，聽罷此言仔細打量了一番這座宅院：“看樣子像是哪個官員的宅邸。”
宅院的前門掛著“溫府”字樣的牌匾，幾番打聽之下，三人得知這是岐縣主薄溫閑州的府邸。
跟在最后的邵夫子捻了捻長須，見他們忙前忙后好一會兒，才不緊不慢地開口道：“不如我們三人分頭行動，這樣得來消息也快些。”得了邵夫子的話，三人決定分別行動，晚時再到客棧會和。
岐縣地方不大，可勝在眼下正值年前，家家戶戶都要出門采備年貨，因此街上格外熱鬧。只是街頭寒氣凜冽，方寧終究還是有些熬不住，找了一家茶館歇腳。
二樓雅座上，一名說書先生折扇一開，說起當年高祖斬白蛇的故事。伴著朗朗說書聲，方寧一杯熱氣騰騰的熱茶下肚，頓覺好受了不少。
她正緩過一口氣來，卻聽見隔壁桌有人對這斬蛇的故事借題發揮起來。
“說起這蛇妖，你們可知近日蛇妖害人一事”那人刻意壓低聲音對一桌人道。
有好事者插來一嘴：“可是從溫府傳出的盧夫人那事？我知道！聽說那蛇妖從十年前就開始害人，至少有五六個人死于此物，沒想到如今連溫主薄的妻子也沒能逃過這妖物！”
“唉，溫主薄可是個好人吶，自十年前他來了我們岐縣，便一直是輕徭薄稅，愛民如子！”有人嘆息道，“他也是個癡情人。聽說當年不但與當時的主薄盧贊一見如故，更是對其獨生女盧夫人一見傾心。就算十年來夫人沒能為他誕下一子，溫主薄也不曾納妾。而且最近因為盧夫人這事，他如今對蛇十分厭惡呢！”
“也不見得吧？不是聽說十年前曾有一女子找上門，還要到衙門狀告溫主薄嗎？說是她才是溫主薄的正牌夫人，溫閑州吃絕戶拋妻棄子什么的。”
“慎言！”
旁邊有一人拍了他的手背，那人才住了口。
隨即馬上有人出來打圓場：“這種事都是街坊流言罷了，算不得數的，那女子后來不也沒見到人影了嗎？說不準只是杜撰的呢？害呀。不說這個了，走走走，吃酒去！”
說到這里，幾個人站起身來結了茶錢出了大門，四周只剩方寧一人坐在桌前獨飲。
不多時，方寧也放下茶盞，起身離開。
晚間街上夜深人靜，只有幾家酒樓尚還燈火通明。此時家家戶戶門前都掛了喜慶的紅燈籠，就連客棧的檐下也不例外。
有青年踏雪而來，在檐下撣盡了身上的碎雪，才進了屋子。
“師兄，等你多時了。”
屏風上人影搖晃，燈下昏黃。
潺潺茶水流入杯中，泡開了茶葉，熱氣騰空而起。
青年喝了一口姜茶，暖活了身子，卻沒有立即開口，只是安靜地聽方寧一邊與師叔對弈，一邊說著白日從聽來的關于蛇妖和盧夫人的坊間傳言。
“......倘若這則傳言是假的，那么溫主薄倒也算是個癡情人。”方寧笑著說，手中落下一子，眼里卻滿是薄涼。
“就算是假的，恐怕也不可能了。”
邵夫子聽完放下茶盞，告訴方寧二人他在行醫過程中遇到了一青樓女子。
“她告訴我這溫閑州與花魁游蘭仙好過三年，只是溫閑州為了名聲一直隱藏身份。后來有人憑借腰飾認出了他，此后溫閑州就再也沒來過青樓，”邵夫子又落下一枚棋子，“巧合的是，沒過多久，游蘭仙就在游湖被蛇妖拖入水中淹死。”
聽完師叔的話，沈昱才緩緩開了口：“看來我這里倒是一樁好事。”
沈昱查到則是溫閑州這些年的為了治療妻子的病經常出城尋醫問藥，還為了祈求妻子能夠病愈經常去城外施粥送藥。
“倒也不見得，”方寧嗤笑一聲，“今日押送私鹽去溫府上的那車子上，寫的不就是藥和粥嗎？”
“你是說——”
沈昱睜大眼睛。
方寧不答，只是自顧自地落下最后一子。
“殺！”方寧笑笑，朝對面抬起臉，“師叔，這局是我贏了。”
“是師叔老了。”邵無涯將手中的白子扔回棋簍里。
房間寂靜，只有燭光搖曳，其話不言而喻，三人都覺得這位溫主薄有問題。