方寧在看到邵夫子胸有成竹的神態，嘴角一勾，眉稍一挑，“師叔，看來你帶來了好消息。”
“正是。”
原來，邵夫子接到少年乞兒的傳信后，見方寧、沈昱一時難以脫身，待吳翔病情稍穩，便以醫者之身探訪剝皮案幸存者宋娘子與柳英英。
“方師侄，你有所不知，那宋娘子住處尚易尋覓，我已從乞兒口中知曉你們前往富文齋一事，順藤摸瓜即可。然柳英英的蹤跡，著實難找，還是靠乞丐莫叔的幫忙，才探得消息。”邵夫子一一講述，不落絲毫。
“柳英英確為醉杏坊歌姬，后被某大人眷養于外，不幸遭剝皮之禍，遂被厭棄，匿于貧民區茍延殘喘。這兩位娘子皆言遇難時似聞哀怨戲腔。我本欲等你們歸來再議，但莫叔托人傳信聞府發生命案，恐與你等有關，便匆匆趕來。我見門口衙役嚴守，正愁如何潛入，卻聞他們夸贊你等破案神勇，我一提是你們的師叔，倒主動帶我進來了。”
“原來如此，師叔果然智謀過人。”方寧聽罷，眼神驟然發亮，案件脈絡在她腦海中漸漸串聯起來，“若我所記無誤，吳翔遇難時，亦有戲班之影，兇手或乃唱戲伶人。”
沈昱點頭道：“剝皮鬼面貌可怖、身形魁梧，鳳聲既為伶人出身，又容貌有損、身材高大，與兇手特征相符。當為第一嫌犯。”
方寧對二人之間的默契甚感欣慰，“師兄與我所想一致。然此事仍有疑云，我適才所見鳳聲，面上并無傷痕。”
邵夫子聞此，愈發好奇，此案竟牽涉壇華戲院的鳳聲，問了其中糾葛，大感驚奇，感慨不已：“心上人變義兄，義兄又殺生父，簡直堪比戲文。”
這時，默不作聲的聞如意，局促不安更甚，神色一凜，眼神中閃過一絲決絕，咬牙道：“不，兇手不是鳳聲，而是我。你們懷疑錯了人，不要冤枉好人。”
方寧聞此，雖感意外，然憶及白日在假山后聽到的那段對話，又覺情有可原。聞如意顯然早已知曉鳳聲所為，卻仍選擇支持。
“聞娘子，你可想清楚，剝皮鬼乃殺害你父親的兇手。”方寧沉聲提醒。
聞如意面色慘白，眼中滿是痛苦與掙扎，身形亦有些搖搖欲墜。
邵夫子意味深長地望了聞如意一眼，趁機道：“原來這位便是聞娘子。我聽說眷養柳英英的那位大人，可有意娶聞府千金為繼室呢。他之年歲，足可為聞娘子之父矣。”
方寧訝然，原來聞青山對聞如意并不像表面那般疼愛，先是撮合她與師兄，后又欲將其嫁與權貴為繼室，實乃聯姻工具。
邵夫子之言，似擊斷了聞如意心中最后一根弦。
只見她雙手緊緊抓著衣角，神色決然，“是，我因懷恨父親不顧我愿，欲將我嫁與那男人，故痛下殺手。方大人，你莫忘了，剝皮鬼可是女子。”
言罷，聞如意竟唱起戲曲，聲音如泣如訴。
沈昱輕蔑一笑，打斷道：“乍一聽還真有幾分相像。可細聽之下與真正伶人相去甚遠。聞娘子別裝了，你差點火候。”
“聞娘子此乃愛屋及烏，因心上人為伶人，故習得幾分戲曲。”方寧嘆道，指向一旁戲服，“我覺得剝皮鬼被傳為女子，實因行兇時慣穿女子戲服，故意偽裝所致。且受害者受藥物影響昏沉，加之遇害多在夜晚，難以辨別。真身是男是女并不能因此而明確。”
聞如意堅持道：“不，我就是真正的剝皮鬼。我通過家中鋪子弄得迷藥，趁夜色挑選手無縛雞之力的女子或孩童，迷倒他們后，用戲院里開刃的‘削皮刀’將他們的皮膚和骨肉分離。那刀尚在我房中，你們大可去尋。”
邵夫子了然道：“難怪我問詢藥鋪，皆未曾有購買山茄子和草烏之人，原來是聞府治下的鋪子。”
方寧見聞如意對作案手法與時間交代的如此清晰，心中反生疑慮，“你既口口聲聲稱自己為兇手，究竟為何？只因為怪你父親將你嫁你不愛之人嗎？我看你父親也沒有讓你立刻出嫁，這說明可能能有轉圜的余地，你應該知道。”
聞如意慘笑一聲，臉上滿是苦澀與無奈，“只為治愈鳳聲面上之傷罷了。我父親曾尋得一高人，我有幸從她口中得知，用人皮可制成修膚膏，使受傷肌膚恢復如初。鳳聲為救我毀容，我心中愧疚難當，故而做出了這等不可饒恕之事。”
方寧皺眉問道：“鳳聲傷勢痊愈，是因為你制的修膚膏？”
聞如意眼神微閃，點頭道：“正是如此。”
方寧眼神銳利，繼續追問，“聞青山身上被剝下的皮，現在何處？”
聞如意低下頭，顫聲道：“已經丟了，不知道丟在了哪里。此事皆因我起，我愿認罪受罰，只求大人不要告訴鳳聲。”
說完，她深深鞠了一躬，滿是懇求。
此后無論方寧如何詢問，聞如意皆咬定自己是兇手。
沈昱覺得案中另有隱情，但此刻陷入僵局。
他聞門口傳來鐘縣令之聲，便問方寧，“師妹，要不我們先將鳳聲拿下，再做打算？”方寧沉吟片刻，目光落在聞如意那面如死灰的臉上，搖了搖頭，輕聲道：“師兄，既然聞娘子決意為鳳聲頂罪，那我等便不妨將計就計，或許能有所突破。”
此時，鐘縣令等人已至門口。
“方大人，你們沒事吧？”鐘縣令見房門未掩，匆忙帶人沖了進去，見方寧等人安然無恙，正似笑非笑地瞧著他，不禁面露尷尬之色。
方寧余光瞥了眼緊跟在鐘縣令身后的聞昌晟，嘴角微揚，語含玩味，“鐘縣令何出此言？難道已經預見到我等會有危險不成？”
鐘縣令察覺到方寧話中有話，忙開口解釋，“是聞公子看大人這邊許久沒有動靜，聞娘子也遲遲未歸，憂心你們遭了剝皮鬼的暗算，下官這才匆匆趕來。”
方寧聞此心中頓明，這分明是聞昌晟擔心聞如意而故意尋的托詞，意味深長地看了他一眼，緩緩道：“聞公子真是料事如神，剝皮鬼確實出現了。”
“在哪？”鐘縣令聞言如臨大敵，連忙往后退了幾步，四處張望的視線落在邵夫子身上，睜目喊道：“難道他就是剝皮鬼？快把他抓起來，保護兩位大人！”
“這是我的師叔邵夫子！”方寧對鐘縣令一驚一乍之態頗感可笑，下巴輕揚，指向聞如意所在，“喏，在那呢。”
鐘縣令滿目驚愕，難以置信道：“這怎么可能？”
方寧扼要述說諸般線索，與邵夫子帶回的關鍵證詞，待派出去的衙役果真在聞如意房中搜出“剝皮刀”后，一錘定音道：“人證物證俱全，聞娘子確為剝皮鬼無疑。”
聞如意看了看沉默不語的聞昌晟，隨即似卸下心中重擔，頹然跌坐于地。
眾人對聞如意指指點點起來。
唯聞昌晟緊盯著那戲服，神色不明。
方寧見火候已至，便吩咐鐘縣令道：“現天色已晚，案發現場尚有諸多細節需勘察。先將聞如意看押于此，待明日再押回衙門細細審問。”
這時，一衙役匆匆奔至，雙手捧著一本文簿，恭敬呈上，道：“稟大人，此乃記錄了剝皮案受害者信息的案牘。”
方寧直接拿過來道：“鐘縣令，此間事宜交由你處置。我與師兄需仔細研讀這案牘，以探此案背后深意。”
鐘縣令連連應允，遣散無關人等。
聞昌晟似遭重創，亦不愿在此多留，聲稱案情已明，欲先為義父收斂尸身，以盡孝道。
方寧眉頭微挑，朝邵夫子使了個眼色。
邵夫子立時隱于暗處，悄然跟在聞昌晟身后。
夜色深重，萬籟俱寂，守門衙役神情漸疲，眼皮不自覺開始打架。
迷糊之中，忽見沈昱一人從暗處走來，表情嚴肅非常，不富先前儒雅之姿。
衙役忙振作精神，行禮道：“沈大人，可有什么吩咐？”
沈昱目光沉沉地看著他，神色竟有幾分駭人，“剝皮案牽連甚廣，本官與方大人已有新發現，需帶聞如意去大堂審問。”
衙役不敢怠慢，忙將聞如意帶了出來。
聞如意失魂落魄、目光呆滯，默默跟在沈昱身后，未留意前方之人突然停下腳步，一個不察竟撞了上去。
她低呼一聲，身子晃了晃，險些摔倒。
一雙強有力的手迅速將她扶住，耳邊旋即響起一道熟稔至極的聲音，“如意，是我。”
聞如意心頭微顫，慌亂抬首，對上一雙熟悉無比的雙眸。
她又驚又喜，連忙環顧四周，這才發覺方才還跟在他們身邊的衙役不知何時已被甩開。
“鳳聲！你怎么來了？你快走！”
鳳聲緊握聞如意手腕，沉聲道：“不，我們一起走。現在已無人可擺布我們了，我帶你去過你想要的生活。”
忽然，一道悠揚女聲緩緩響起，“露重風寒，二位這是想走去哪？”
剎那間，原本寂靜之地火光驟起，眾多衙役自暗影中涌出，將二人團團圍住。
方寧自人群中緩步而出，對著那張與沈昱有幾分相似的臉龐，笑道：“原來傳聞中的剝皮鬼竟精通易容術，不過我師兄的神韻豈輕易可摹？你說是吧，聞公子？又或是鳳聲？”
鳳聲護聞如意于身后，見方寧從容不迫，心知已中其計，頹然垂首，“大人既已洞悉，何須多言，要殺要剮悉聽尊便。”
方寧言辭誘惑：“你大費周章救聞如意，難道是為了讓她與你一同赴死？你若坦誠罪行，或可為她謀一線生機。”
聞如意聞此，心懼聲顫，“不，鳳聲只是擔心我才一時鬼迷心竅將我帶出來，請諸位大人饒他一命！”
沈昱目光中閃過一絲憐憫：“聞娘子，別掙扎了。方才我師叔一直跟在鳳聲身后，他做了什么我們都一清二楚。”
方寧趁熱打鐵，“鳳聲，你還不坦白一切嗎？”
鳳聲慘淡一笑，不忍再瞞，“我與如意情投意合，然門第之隔終難廝守。后我為救如意毀容，聞青山強收我為義子，更名‘聞昌晟’，欲斷我的念想，還尋高人為我治臉，然我的臉已難復原貌。我心生恨，求高人授人皮面具之術。然我學藝不精，面具易損，需時常更換。”方寧眉頭緊鎖，追問道：“所以兩年來你四處作案，皆為搜集人皮制作面具？”
“是也不是，”鳳聲苦笑，“聞青山知曉我的本事后，脅迫我做了不少不義之事，且許諾若我幫他尋得寶藏，便將如意許配于我。然聞青山背信棄義，欲將如意獻于權貴。我忍無可忍，便將他殺了。我臉上這張面具，就是用他的皮所制。”
言罷，鳳聲猛然將面上面具撕下，露出一張疤痕交錯之臉，細看之下，尚有幾道新傷，正是殺害聞青山時被抓傷所留。
“看來聞青山亦非善類。”方寧本就疑聞青山和背后尋覓《步天歌》的勢力有關，現下更增猜想，道，“師叔、師兄，我要去深查聞青山的書房，此事恐非表面那般簡單。”
此言一出，忽聞有人大喊：“走水啦！快救火！”
方寧循聲望去，只見起火之處，正是聞青山的書房.
眾人心中一凜，連忙趕去，卻見一鬼祟影子正欲逃竄。
邵夫子疾速上前，將人制服，定睛一看，竟是林德貴！
方寧厲聲喝問：“你做什么？”
林德貴臉上露出得意之笑，嘴上卻道：“大人莫要冤枉老奴，老奴是來救火的。”
沈昱皺眉望著火勢，嘆道：“師妹，這火太猛，恐怕找不出什么了。”
此時，鳳聲忽然出聲：“我有聞青山的犯罪證據，我可以交給你們，但你們要放了如意。”
方寧正色道：“放心，我們定會護她性命無憂。”
鳳聲松了口氣，無視林德貴殺人的目光，道：“證據藏在我院子里那棵槐樹下的石盒里。”
鐘縣令帶人手忙腳亂地滅火。
方寧囑邵夫子看守嫌犯，和沈昱直奔鳳聲所說之處，果然找到了一本手冊。
手冊證實聞青山已被秘考隊收編，所害之人，皆為斂財，如宋娘子是為奪其書鋪，以便收集《步天歌》相關奇書。
方寧找到聞青山與秘考隊往來書信，恍然大悟，“原來刺殺真是聞青山的安排，信中言若招攬失敗，我等難離文山縣。”
沈昱不禁感慨，“此股勢力如此猖獗，必盡快鏟除。”
“看。”方寧雙眸生亮，從手冊封皮的夾層中，取出一張畫滿奇異符文的紙，正是一張《步天歌》殘頁。