彼時夕陽斜落，天邊已染上墨云。
邵夫子站在光線昏暗處，俊美的輪廓隱在陰影中，臉上雖掛著笑意，卻讓人止不住背后發寒。
莫叔哪敢不從，立即和邵夫子離了破廟。
方寧感激的看了眼邵夫子的背影，心知師叔都是為了她好。
一，擔心這些乞丐會再找麻煩，而按照她的脾氣，或許會殺一儆百。人命關天，不能太江湖氣。
二，三人初來乍到，有官職、要事在身，且朝中的敵人尚在暗中窺視，正愁沒機會處理他們，絕不能留下把柄，落人口舌，徒增麻煩。
三，做乞丐的向來有自己的隊伍，遍布各處，消息互通發達，每一個州縣皆是如此。恰好借此機會，向莫叔打聽打聽關于剝皮案，以及風俗、富貴人家的詳細情況，看能不能盡快鎖定文山縣內最有可能與《步天歌》相關的富商豪紳或官吏的線索。
這才將作為領頭的莫叔帶著。
殊不知周遭的乞丐們見方寧等人真有本事，言談之間又似官府辦案，早已打消了心中惡念，反倒生了幾分敬畏。
方寧察覺這些乞丐安分不少，便向吳飛細細問起吳翔遇難前后發生之事。
吳翔的情況好轉已讓吳飛對方寧等人深信不疑，便將腦海中所能回想之事和盤托出。
“翔弟是在我們爹娘出殯那天出事的。那天前來幫忙辦喪事的鄰坊叔伯，為我們延請了小戲班吹打孝戲，周遭人來人往，一直都是鬧哄哄的。等喪事結束之后，我才發現翔弟已失了蹤跡……”
想到那天接連遭遇失去雙親、幼弟的厄難，吳飛的聲音忍不住帶上了哭腔，“那會不過卯時，天還未大亮，我本如無頭蒼蠅，是那些還未散去的好心叔伯幫忙，才在我家附近找到了受傷昏迷的翔弟。”
“后來的事寧姐姐你們都知道了，我為救翔弟耗盡爹娘所留積蓄，走投無路之際，是莫叔收留了我們。莫叔說我爹娘曾對他有一飯之恩，那日他遇到我兄弟二人落難，許是老天要他報恩。但他自身難保，左右不過給我二人提供一個棲息之所。”
“原來如此。”方寧微微點頭。難怪吳飛不過一小小幼童，卻能帶著傷重的弟弟被這群乞丐接納，原來其中還有這些因果。
吳飛見方寧若有所思，擔心莫叔起初的為難讓她心生介懷，忍不住解釋道：“寧姐姐，莫叔不是壞人，他剛剛那樣許是因為，因為……”
可他“因為”了半晌，也不知道該作何說辭，反而把自己急了個滿臉通紅。
方寧噗嗤輕笑一聲，也只有此般孩童才會簡單以“好壞”區分一個人了。
她輕拍了拍吳飛的頭，笑道：“我明白。放心，只要你的莫叔不再生事，我們也不會另找麻煩。”
沈昱在一旁思忖片刻，忽問吳飛，“你們那日延請的戲班之中，可有形態異常之人？”
方寧聞言眸底微亮，“師兄是懷疑有人借著戲班掩人耳目，趁機帶走了吳翔？”
沈昱點點頭，“師妹不覺得太巧了嗎？吳家夫婦去世，家中只余兩個幼童，何須再請戲班涂添瑣事？”
只可惜吳飛經此大起大落，早已記不大清那些唱戲之人了。
一旁本聽的津津有味的乞丐，此刻忍不住出聲道：“二位有所不知，我們文山以‘戲曲’聞名，在喪葬時請人演出喪戲再尋常不過，就算是貧者也會請些小戲班吹打清唱。若是不請，才會叫人戳脊梁骨呢！”
說完又恐多言惹方寧等人不快，立即往后縮了縮。
然方寧只是看了他一眼，并未斥責，反而像是想到了什么，眼底多了幾分思量，“也許兇手正是利用這一習俗，趁著人多聲亂時拐走了吳翔，好讓人不易察覺。”
不過離案發已過多日，兇手也許早已掩蓋了行兇的痕跡。思及此，方寧又問吳飛，“既尋不到可疑之人，你后來有報官嗎？”
“不曾。”吳飛搖了搖頭，沮喪道，“本來在尋翔弟時，已有長輩說要帶我去報官，但等找到傷重的翔弟后，他們卻閉口不言此事，還如遇到洪水猛獸般，突然疏遠我們兄弟二人，對我的求助也是避而不見。后來我奔波尋醫，滿心只有翔弟的安危，再沒想報官一事。”
吳飛所言令方寧、沈昱二人心中疑惑重重。當初幫吳飛尋弟的那些人，為何會突然前后態度不一？他們是不是隱瞞了什么？
方寧琢磨片刻，道：“這其間恐多有隱情，看來只好等吳翔傷勢穩定，我們再去尋吳飛口中的那些叔伯探清緣由。”
不想先前那位出聲的乞丐又嘀咕了句，“那可是剝皮鬼作惡，你們就算問也問不出什么來。”
方寧耳尖，立即追問：“什么剝皮鬼？”
出聲的乞丐看起來還是個少年模樣，比那些年長的乞丐機靈、更充滿好奇心，但見其他乞丐都緘默不語，自知失言，不敢再貿然接話。
然方寧走南闖北，見識過三教九流，與各色人物打交道皆游刃有余，自是知曉如何才能讓這些乞丐主動開口。她輕巧又自然地從沈昱腰間取下錢袋，在手中掂了掂，隨即轉向乞丐，嘴角勾起一抹淡笑，道：“我等并非無償索取，兩枚銅錢換有益之訊，如何？”
說著從錢袋中取出兩枚銅錢遞給最先出聲的少年乞丐，道：“喏，這是你先前之言所得。”
少年乞丐接過銅錢，面露喜色，忙道：“謝謝娘子！這吳翔身上的傷應是剝皮鬼所為，其他人唯恐避之不及，自是不會再幫吳飛了。若不是這剝皮鬼專挑孩童和女子下手，就算有莫叔作保，我們也不愿趟這渾水。”
“竟有如此說法。”方寧又大方地遞給少年乞丐兩枚銅錢，“那你可知這剝皮鬼是何人？”
少年乞丐遺憾搖頭，“不知。”
其余乞丐見此，渾濁的雙眼綻放出亮光。
有更知曉內情者立即答道：“早在兩年前此地便有剝皮慘案發生。因其手法殘忍至極，被剝皮者又皆言兇手為身材高大的女鬼，所以每當有人慘遭剝皮禍事時，都會傳是‘剝皮鬼’在害人。”
惡鬼作亂之言實是讓人匪夷所思，方寧對此心中存疑，冷笑一聲道：“怕不是有人借著‘鬼’名故意行兇，好逍遙法外。”
乞丐如愿得到銅錢，見方寧毫無懼意，便壓低聲音道：“娘子，據聞這剝皮鬼已殺害了十余人，令人聞風喪膽，你等若想除害，還需小心行事啊。”
竟已有如此多人遇害？方寧心頭一跳，與沈昱對視一眼，皆從對方眼中感到了事態的嚴重。
沈昱更是百思不得其解，“此等惡性案件，為何遲遲不上報官府？”
乞丐們對官府的信任遠不及常人，不以為意道：“嗐，哪會沒有報官？但那剝皮鬼極為狡詐，官府始終未能查明真相。再者遇害的多為無權無勢之人，官府又怎會為他們竭盡心力？時日一長，此案便自然成了懸案了。”
方寧對此倒是深有體會，當初師父遇害時，也曾碰到無能加陷害她的縣令，險些讓她飲恨而終。
然今時不同往日。如今她與師兄二人皆有官職在身，若要調動當地官府力量破案，已非難事。
念及此，方寧對沈昱道：“師兄，明日我們就去拜訪拜訪文山縣縣令。”
沈昱點頭稱好，笑道：“我聽師妹安排。”
月色漸上梢頭，周圍的乞丐點起了火堆。
暖黃色的火光驅散一方黑暗，映照在沈昱如冠玉般的面容上，讓他看起來比平日里更添幾分溫潤。
方寧驀然發覺，不知不覺間，師兄已陪她歷經不少風雨，而她似乎也已悄然習慣了有他常伴身側的日子。
但她無心細想，只與沈昱合力助吳翔服下剩余的蜜丸。
未幾，外出尋藥的邵夫子踏著夜色而歸。
“還好趕上了，這些藥材可費了我好一番功夫。若不是你們師叔我醫術還算精湛，助病坊解決了一例疑難雜癥，短時之內要集齊救治吳翔的藥材，實非易事。”
言談間，邵夫子把藥材交給吳飛，讓緊隨其后的莫叔指導他熬藥。
莫叔手持不知從何處覓得的藥罐，毫無怨言地干起了活，態度較之前恭敬許多。
方寧對此嘖嘖稱奇，“師叔好生厲害，這人跟你出去一趟，回來倒是改了性了。”
邵夫子看了眼悉心熬藥的莫叔，笑道：“他這是識時務者為俊杰。不過他也非等閑之輩，不僅熟知文山縣的大街小巷，對一些隱秘消息也頗有了解。他引我去的病坊，曾經收過與吳翔一般同受剝皮之苦的病人。”
“這倒與我們剛剛探得的消息相合，吳翔剝皮一事背后另有乾坤。”方寧邊聽邊頷首，將“剝皮鬼”之說盡數告知邵夫子，順帶提及莫叔與吳飛之間的淵源，猜測道，“莫叔有意引導師叔知曉此事，應是為了借師叔之手治好吳翔。”
“方師侄所言不差。”邵夫子從懷中拿出杵臼，讓方寧、沈昱二人幫忙打下手。
他準備現場碾磨草藥，重新處理吳翔身上的傷口。
“我已探明，這文山縣剝皮案頻發，去年有五起，今年已知便有十起，十五個被害人已死十二，還剩三人幸存，吳翔便是其中之一。”
方寧急切地問道：“那師叔可打探到另外兩位幸存者的消息？”
邵夫子輕柔地將藥汁涂在吳翔的背上，回答道：“病坊里的學徒告訴我，他們先前治過的剝皮患者是宋家的娘子，家中經營書肆。另一位聽坊間傳聞，許是醉杏坊的歌姬柳英英，但如今不知身在何處。”
沈昱一邊協助邵夫子為吳翔包扎傷口，一邊緩緩說道：“如此聽來，受害者之間好似并沒有太大關聯，此等殘忍手段也不像普通盜賊或尋常仇家所為，恐怕背后隱藏著更深的緣由或陰謀。”
方寧頷首以應，心中涌起一股不祥的預感，深覺此事查究刻不容緩，延宕恐生枝節。
“師叔，我與師兄原打算明日去文山縣衙調查一番，看看能不能覓得相關案件的蛛絲馬跡。然今有幸存者消息，師叔若假病坊之名，以醫者之身往訪，或能更悉其中隱情。”邵夫子臉上露出欣慰的笑容，贊道：“方師侄思緒靈敏，此計確可一試。”
言罷，見沈昱已將吳翔妥善安置，遂轉視方寧，續道：“不過吳翔這邊也忽視不得。他既為受害之人，又為緊要人證，待其傷勢漸愈，或可助我等緝兇。待他明日熬過此遭，我再依你所言行事。”
“還是師叔慮事周全，如此甚妥。若縣衙一行順利，我和師兄也會先去打探幸存者情狀。”
三人就此商定，隨后一夜安寂。
次日拂曉，方寧便與沈昱一同前往文山縣衙。
彼時晨曦微露，各路街巷已顯熙熙。
但見攤販羅列、早食飄香，行人披日而出，或駐足品嘗，或匆匆帶走，看不出他們有絲毫受到剝皮鬼案的影響。
“人之悲歡，果然各不相通。”
方寧受眼前濃郁真實的生活氣息所染，心生感慨，然憶及沈昱昨日“蜜餞”之情，又笑顏輕展，脆聲道：“師兄，你看前頭那家的餛飩鋪如何？”
只見鋪內爐火正旺，湯鍋翻滾，令人食指大動。
沈昱觸及方寧眼底的細碎亮光，便知她這是動了“饞”意，無奈笑道：“磨刀不誤砍柴功，探案之前，填腹為要。我以為這餛飩鋪出現的恰到好處。”
方寧額眉舒展，臉上笑意更深，“英雄所見略同。師兄，這回換我請你。”
“那我就卻之不恭了。”沈昱失笑跟上。
二人甫一踏入鋪內，就見有食客朝外頭奔走的一名男子喊道：“趙老四，你何故跑得如此匆忙？”
趙老四頭也不回，“聽說有人在富文齋鬧事，我過去探個端詳。”
一語落，鋪內眾人仿若皆坐不住般，或竊竊私語、或起身離開，好像都被趙老四所言勾走了心神。
方寧見狀心中微動，語氣溫和地詢問旁桌老者，“老丈，此富文齋是何來頭？眾人寧棄早食而趨之若鶩？”
老丈見方寧態度恭謹、貌若仙童，思及家中晚輩，遂心生好感，低聲言道：“小娘子非本地人吧？富文齋乃一家書肆，然近日家道中落，實乃可憐。店主病臥床榻，其女重傷難撐，贅婿亡命殞身，眾口相傳其家許是沾染了不吉之運，故街巷之間議論紛紛，皆欲往觀熱鬧之景。”
書肆、女兒重傷，這兩個信息立即讓方寧想起邵夫子昨日口中的剝皮案幸存者宋娘子。
正可謂是踏破鐵屑無覓處，得來全不費工夫。方寧與沈昱相視一笑，頓明二人心中所想相同。
然方寧面上不露分毫，向老者確認道：“敢問老丈，這富文齋的店主可是姓宋？”