日光將天幕劈開，如洪瀉般傾倒在馬洧城的縣衙門前。
清晨，方寧與沈昱再次拜會常縣令，將徐家母子一事告知，并講出牢頭受了徐立本恩惠一事。
常富國似是沒想到自己管轄森嚴如斯，竟還出了如此一事，漲紅了臉，許久未說話。
方寧從牢中將李昶救出，見他乖乖牽著馬，走到街的對角等自己與沈昱，頗為滿意的朝他招了個手，旋即問沈昱：“你方才將我喚出去，留自己與常富國在屋中，可是說了什么話？”
沈昱先是回看了一眼李昶，見其與自己對視時立刻低下頭，像個受了委屈的小媳婦，頗是不解。
方寧盡收眼底，忍不住批評，“師兄，你太嚴肅了些，嚇壞了小孩子。”
“色令智昏。你便是那紂王。”沈昱忍不住揶揄，但他沒心思糾結，轉言道：“我直白地將常富國為人、為京官、為一城父母官的問題道出。若是你在，只怕他面上過不去。他是治下嚴明，可那牢頭的妻子癱瘓在床數載，憑借他那一點微薄工資，怎夠開銷藥費？他作為上司，是清風霽月，后世留名了，旁人難得不活不過了？我勸他想庇護城民、守住大宋江山前，先讓自己羽翼豐滿。隱而不發啊，是為了積蓄更大的力量。而不是他現在這樣，孤立無援，七載時光也不得往上爬。”
方寧想起昨日沈昱與自己道的官場晦深，好心提醒，“你就不怕常富國如你說的那般，心中傲慢，未將你的苦心看出，甚至有可能轉性子，到了你的敵黨，做了貪官？”
沈昱回頭瞧了衙門前的望柱，上有常富國親自刻下的八個大字“慎勤當正，通達民情”時，面上帶著沉著與孤傲，“師妹，你記得師傅教過我們，若有人棋藝在你之上，那我們入棋當險，險才能制勝。他本就無路，我也不打算給他辟出一條路，若他真的足夠聰明，會靠自己重回京城。真到了關鍵時候，他心中志向能不能引領他做正確的選擇，全憑他自己的意志。但我相信，當年的《治國論》不會蒙塵，揮斥方遒的少年郎也該在沉淀后，重書理想。”
方寧觀察著沈昱，總覺得他話中還藏著更深一層含義，疑惑道：“馬洧一地，位處西北，除了常來往關西與河西兩道的提舉常平司外，常富國接觸不到任何能將他向上舉薦之人。我記得那提舉常平司是蔣太師的人，而且與你最是不對付，更是個貪得無厭之輩。你是想讓常富國打入敵營，收集他的罪證？”
方寧推敲著聲音越發微小，對沈昱越是側目而視，暗暗慚愧真是太小瞧這個師兄了，看似人畜無害，實則官場玩的賊溜。
想罷，她撤出一步，朝著沈昱一鞠躬，“師兄，這一路上，師妹我多有得罪。你念在我年幼不懂事，日后可別給我小鞋穿。”
沈昱有時覺得方寧冷靜得不食人間煙火，又有時候覺得方寧審時度勢，實在適合當朝為官，故作姿態道：“若本官想拿你是問，你的腦袋還會在頭上安穩呆著？你想多了啊師妹，我們是好友是同門是親人。”
方寧憨憨笑意浸滿眼底，穩了穩脖子上的頭顱，佯裝正經道：“既然如此，沈大人可不能害我九族啦，不然連累了你自己。我們黃泉路上不孤單。”
“少貧，該走了。”沈昱點了下方寧的鼻尖，看向一直在等待二人的李昶，正色提醒。
方寧對李昶關心道：“你傷勢若是不重，我給你另擇一匹馬，一道同行？”
李昶咳了幾聲，露出自己被打到脫力的手，眼巴巴的委屈道：“姐姐，我恐怕握不住韁繩。能和您乘一匹馬嗎？我保證不會添亂的。”
方寧見傷口確實不小，一短嘆，估摸著跟在自己身后，也能早些達到負荊村，剛想點頭答應，就聽沈昱開口：
“男女有別，況且李昶雖年歲不大，但也到了可以擇婚的歲數，對你二人名譽都不好，讓李昶坐我的馬吧。”
說罷，沈昱牽著馬到李昶身邊，做了一副請的姿態。
李昶愣了一瞬，有點不情愿的答應了一聲，然剛剛邁上馬鐙，又轉身拉著方寧的衣角，怯生生道：“馬洧到負荊村山路崎嶇，姐姐騎馬務必小心，一路莫回頭，若摔傷了不好。我與哥哥兩人一匹，行路會慢些，姐姐莫心急。”
“不會有事，我師兄雖武功差些，但馬術算是一頂一的。”方寧本想借此上馬，先行一步，轉念一想，山路難行，何況沈昱與李昶體重過大，對行路的馬也是挑戰，干脆道：“算了，你還是同我一起吧。”
于是，她將李昶往自己身后一拋，待穩穩坐下，鞭彎如月，一鞭落下，疾馳數里。
沈昱在身后吃癟，看著二人身形遠去，品味著方才李昶的神色與話語，嘖嘖的感慨道：“這若是個女子，入了后宮，大宋豈不危矣。”
方寧一路未語，只同沈昱跟著李昶的指引一路疾馳，從赫赫日光走到黃昏西斜，亂云渡飛，終算是跟著李昶的指引，趕到了目的地。一座通天的高山映入方寧、沈昱的眼簾。
山峰聳立，在積蓄的云海里，不見影蹤，只有一處山壁被鑿開，用木頭板做出橋梁。
山壁的右邊，是一塊破爛木排，潦草寫著的“負荊村”三字。
她低頭瞧了眼所謂橋梁之下，是萬丈深淵，細聽似有水流之聲，伴隨著鳥鳴與山風，聽不真切，如遠古幽冥的夢曲，讓人足底生寒。
“馬是過不去了。剩下的路只能棄馬前行。”方寧率先下馬，剛想去扶身后的李昶，就見他額頭已是密密汗珠，而胳膊上幾道血滴順著衣袖劃出，還有大片已經干涸的血跡，在后背開出朵朵花。
“你傷口開裂，為何不早說？”方寧將人小心的放下馬背，喂了個止疼的丹藥，接著又發現李昶的幾處傷口還因沒有及時用藥而潰爛。
“可惡，那些牢卒要用雄黃酒，也不買個好些的。你也是個蠢的，早說傷口痛，我就不那么急地馳馬了，跌跌撞撞，將原本都要愈合的傷口也崩開了。”方寧一邊抱怨，語氣卻是溫柔了不少，覺得李昶小她幾歲，如今這副模樣也是自己行路太急，多少有些歉疚。
誰知，李昶擦去額汗，顫巍著起身要往橋上走，臉上露出個天真無邪的笑來，“姐姐已經因為我耽誤不少時間了，我不想姐姐為難。”
恰是此時，沈昱也如實趕到，剛準備放馬過橋，就見這李昶楚楚可憐的模樣，打趣道：“師妹是準備美救英雄？馱他進山？”
方寧從馬背上解開韁繩，繞出一個吊索，綁在李昶身上，再將另一頭牢牢穩固在參天古樹上，白了一眼沈昱，“少看些戲本吧。”
說罷，她將李昶如一件貨物般，輕巧滑過了山壁，而自己輕功如躍飛山頭的雀鳥，絲毫不把腳底的萬丈懸崖放在眼里，不過落橋三步，就到了山頭。
被獨留下的沈昱，仰天的長嘆后，拉著橋上的粗繩，顫顫巍巍地過了橋，一邊過一邊念叨：“真是見色忘義啊。師父您看到了嗎？氣煞我也。”
待他走到另一頭，方寧已給李昶簡單包扎完。
兩人繼續跟著李昶，彎過數十山道，進了村落。
一進村，方寧便聽到了此起彼伏的憨笑聲。
笑聲從四面八方傳來，恰是日暮褪去，月華如霜，銀白光影蒙蓋山脊，慢慢拉扯出一輪彎勾橫刃。
方寧觀察著負荊村，村子不大，約莫也就十畝地，村民的屋子建的集中，除開他們所在的中心地帶外，只有放養的牛羊，再無別的人家。
寒意自山風鼓動時一瞬而起。
“誰？”方寧背后一涼，冥冥中感覺從進村前。就有無數雙眼睛在暗處盯著他們，手里的隱星鏢作勢就要往聲音的源頭擊去。
“姐姐且慢。”李昶張開雙臂，用身軀擋住方寧要擲出的鏢，逼得方寧急急收手。
“這很危險。就算要保護村民，也該建立在自己的安危之上。”方寧不滿李昶的動作，皺眉責備，“我的鏢會有分寸，此番我只打算試探，絕不會隨意取人性命。”
最后一句是假的，她分明感受到，有濃濃的殺意向她這邊奔襲而來。
她的鏢出則必見血。
“庸醫，我殺了你！”這時，村民的叫喊聲從西邊的草垛傳來。
這一聲吼如群獸的號令，將原本藏身在方寧三人周圍的村民一同激起。
他們有的藏在草屋中，有的藏在糞房中，還有的干脆直接埋在土堆里。
他們藏身的地點，方寧一早就有感知。
她只是好奇這些人的真正目的是什么，才按兵不動。
此刻，離方寧最近的村民手里抄著斧頭，率先向他們砍去。
方寧下意識躲了兩下，感知到這些村民雖是下手狠戾，但毫無章法，而沈昱武功雖不及自己，但護身夠了，便趕到李昶身邊護住他。
“姐姐，別殺他們，他們只是瘋癲了。沒有壞心。”李昶在方寧身后懇求。
方寧也已經看出來這些村民雙眼猩紅，面色青紫，應是中毒之兆，或許真的沒有壞心。
她沒有用隱星鏢，在面前村民揚手揮斧的空隙，見縫插針，一掌劈暈對方。
剩下的，同第一個一樣。
只有一個，略微棘手一些。
那人剛剛在糞房里待過一陣，身上沾滿了糞便，惡臭難擋。
他原本在沈昱那里，奈何沈昱實在下不去手，一味躲閃，才到了方寧那處。
“沈昱，你還是不是男人？”方寧的手刀也是劈不下去，只好先逃為敬。
沈昱無奈的聳聳肩，“他要往你這兒走，我有什么辦法？”
“師侄。我的好侄兒，救命啊。”忽然，邵夫子的聲音從西邊傳來，越來越近。
方寧、沈昱向西看去。
邵夫子身后還跟著一個年約五十的身強力壯的男子，
那男子手里拿著殺豬刀，說話間，就朝著邵夫子狠狠空劈了兩下。
他們目色清明，腳步穩健，神志應是正常的，至少是真心想要邵夫子性命的。
方寧記掛著邵夫子給她闖下的禍事，面帶殘忍的笑，“師叔，你武功被廢了？這點小事也要我來代勞？不應該啊，師父說過你的武功只是比他弱點而已啊。你也太貪玩了，連自己命也拿來玩啊。”邵夫子東躲西藏，全不見之前的體面醫圣模樣，嘶吼道：“別廢話，我能和這些無知村民一般見識嘛！好侄兒，快救救我。”
方寧此時也是泥菩薩過江，眼見那渾身糞臭的村民就要朝自己襲來，連連退到了墻角。
此時，身后的李昶竄了出來，掏起地上的木板，就是一通砸，喊道：“對不起，五叔。比起你，我還是更想保護神仙姐姐。”
五叔隨著第五下木板咔噠斷開，也是徹底不再掙扎，昏了過去。
方寧心頭一暖，生平第一次被人保護，覺得責任感真是不分年齡。
想罷，她眼含冰刃地刮向沈昱與邵夫子。
李昶探了探五叔的鼻息，見還有氣，才長呼口氣，從地上坐起來，擋住要打殺邵夫子的人，“村長，為何要殺了邵大夫？”
帶頭拿刀的村長見李昶來了，身后跟在方寧與沈昱，停下觀察，審問道：“你們三人，是同伙？”
“同伴！我師叔所犯何事，要你們私下處刑？”方寧聲色略冷，對這個村子本就沒有多少好感，經歷完剛才那一出，更是沒了。
“你問問他干的好事。他今日為我們施完針，下午這些人的瘋病更重了，拿頭錘墻的有，拿黃土要將自己活埋的也有，不是庸醫是什么？”村子帶著口黃牙，說話雖難聽些，但能看出他真心對那些村民的安危著急。
方寧聽罷，只覺邵夫子的臉面可以丟，但渾天派的卻是萬萬不能。
念落，她一句不讓，下意識護住邵夫子，“你可知，欲解毒，先將毒素逼出的道理？”
李昶見村長與方寧劍拔弩張，連忙打起圓場，將一路經歷和盤托出，還在村子耳邊加了句什么。
村長本是嚴肅板臉，而后喜笑顏開，甚至往方寧身后張望，滿意道：“好啊好啊，昶小子長大了。女大三，抱金磚。女大五，純享福。”
沈昱一旁“撲哧”笑出了聲，在方寧耳后道：“還是師妹厲害，化干戈為玉帛咯。”
方寧手里的隱星鏢握得略緊，咬牙切齒道：“老娘恨不得掃了你們一圈人，都別給我活。”