隆春三月，城郊東巡，絲棉莊。
莊頭掛著尋常的舊木牌匾，陰刻的門頭紅漆早已斑駁，院墻只有半人高，唯一殘存些許威懾力的，只有門頭養的那條大黑犬，和墻上參差不齊斜插著的鐵釘。
莊頭外，就是人來人往的大集，今日逢初八，恰是趕集，游攤擺滿街頭巷尾。
一架驢車停在絲棉莊門口。
熊老五從窗縫看到繁榮街景，一邊惴惴不安一邊不可置信：“就，就這兒？”
傳聞中御史臺最高機密就，就在這兒？
連街口那家酒館都比這安保好——人家至少還有個健碩的跑堂呢！
這兒有啥！？
這老破門到底攔得住誰啊！
這屬于隱隱于市？還是單純因為佃金便宜？
姚早正不著痕跡地跟在熊老五身后，朝外看，在腦中默默記下路線。
駕車的黑衣人只字未言，給熊、姚一人遞了一個香囊后，甩鞭駕車而去。
熊老五忐忑不安地推開嘎吱作響的破舊木門，小心翼翼向里探頭。
門剛歇開一條縫，便有一條站起來足有人高的大黑犬猛地撲到熊老五腿上。
“啊——”熊老五蘭花指朝上，尖叫聲比京戲花旦還高亢。
大黑犬探著濕漉漉的鼻頭嗅到了什么味道，便甩了幾下尾巴，意興闌珊地重新找了個沙地趴著，耷拉的眼睛半瞇著覷著熊、姚二人。
熊老五驚魂未定，帶著唱腔：“.它走了！”
姚早正不動聲色地看了眼腰間的香囊：“是香囊。它認識這個香囊特制的味道。”
如果沒有香囊，擅闖絲棉莊，會是個什么下場呢？
姚早正默然垂眸。
沙地中只有一間低矮的房間，自然是從此處進入。
熊老五推開房門，里屋空空蕩蕩，唯有一尊靈寶天尊像飛揚跋扈地立在墻板前，道家老祖拿著個玉如意穿紅著紫，供臺上迭著六個懨揪揪的癟蘋果，供臺下擺了個蒲團。
熊老五愣了一愣。
啥意思哇？
此觀是我開，此像是我塑，要想過此路，留下功德錢？
熊老五實誠地伸爪子摸銅板。
姚早正安靜跟在熊老五身后。
“汪汪汪——”
不知何時，大黑犬出現在身后，“汪”了兩聲制住了熊老五捐錢的勾當，一個躍身跳到靈寶天尊的道像前，爪子往果盤碟子上一搭一抽，房內地面的東北角出現了一條向下的甬道。
大黑犬干完事，甩甩尾巴繼續找個沙地閉目趴著。
熊、姚二人自甬道蜿蜒下行，不知多時，方見光亮，混沌朦朧之中，閉眼再睜眼，便見連縱鋪開的寬廣的地下之城——地下為穹頂，空高地寬，每隔一丈，墻上便捆有一束熊熊燃燒的火把，十數張厚木長桌并排連桌，一眼竟望不到頭。來往之人皆著黑衣束腰勁裝，均為年輕男子，身長體健、面方目正，或手持文書形色，或穩坐桌前奮筆疾書，或交頭接耳低聲商討。
熊老五微微張口。
姚早正眸中閃過一絲精光。
“來了就別傻愣著了！”御史臺五品僉都御史蕭珀手持一卷文書踏步而來，他是典型西南人，身量不高，膚容略白，眉目清秀，說話細氣：“.熊主簿隨我至乾堂，姚監察就在此處合并文書，自昭德三年至今的糧道相關的文書都挑揀出來，拿新的簿冊謄抄下來，發布的年月日均應完全，撰寫人、內閣的核稿人、印章的閣老均需寫清。”
熊老五粗氣道：“蕭大人，這是啥地方呢！御史臺還有這么大個地方！”
御史臺不就看看哪個官員遲到早退、哪個官員喝了花酒、哪個官兒又不敬父母了嗎！咋還在地下辟這么大塊兒地方辦事兒呢！這牛皮要吹出去，六部、翰林那些個眼高于頂的紅袍豈不流口水！
蕭珀道：“御史臺到底是和士大夫打交道，尋常的牢獄不好關人，這地下足夠隱蔽，也足夠震懾，在外頭問不出來的話，到了地下，門一關、火把一滅，防線就沒那么硬了——”
熊老五點頭：嗯！跟他猜測的一樣！
一頓之后，蕭珀語聲肅然：“天寶觀的話和事，全都要留在天寶觀。若有一字泄露，按律當凌遲，五服之內，家中女眷充入教房，男丁午時斬首！”
熊老五一梗：他實在藏不住話啊
“我，我還能回去嗎？”熊老五快哭了。
蕭珀默然點頭。
熊老五大喜過望。
“舌頭剪斷，雙手大拇指留下，就可以走。”蕭珀細聲細氣開口。
熊老五：.他還是留著吧，和他的舌頭、大拇指一起，和和美美地留在這兒。
蕭珀將熊老五帶入更深處，姚早正不動聲色，默不作聲地埋頭觀察，臨到晌午用飯，他才見到熊老五一面：“乾堂.又是什么呀？”
熊老五緊緊閉嘴，滿心滿眼都是眼前的鹵蛋紅燒肉。
姚早正垂頭一眼，敏銳地在熊老五官服衣角處看到一抹新鮮的血跡，腦光一閃：“莫不是太保大人就關押在乾堂！？”
熊老五眼神飄忽，落到鹵蛋紅燒肉旁邊的酸菜魚片湯：別的不清楚，這天寶觀的伙食是真好，一頓飯，里外里八個硬菜呢！
姚早正埋下頭，壓低聲：“豎子荒唐！子為地，父為天，父為子綱，薛梟公報私仇竟擅自對生父用刑，他百年之后若下黃泉必遭天劫！”
自熊老五被薛梟撈進這神秘莫測、伙食豐盛的天寶觀后，短短半天，他作為一條遠近聞名的咸魚，化身為千里馬，對薛伯樂的感激之情如滔滔江水綿綿不絕。
熊老五下意識開口糾正：“別他媽胡說！壓根不是私仇的事！”
“那是什么事？”姚早正一聲輕笑：“薛太保雖身居高位，卻久不理會朝堂之繁雜，若非年前他上書提議將杜州決堤案轉交御史臺審辦，朝堂中早就忘了有這么一號人！他有什么值得御史臺審訊的？若僅為審訊殺妻之罪，又值得把他送到這天寶觀里？值得對他用刑嗎？不是他薛梟公報私仇，又是什么！”
熊老五“嘖”一聲，剛張開嘴，便想起早上蕭珀對他的忠告，遲疑片刻：蕭大人說的是“天寶觀的話和事就留在天寶觀”，他現在在天寶觀沒出去，那他告訴姚早正，應該什么問題吧？
小姚是文人，苦出身的文人，跟他這種靠家里余蔭領差事的二世祖不一樣。
要是小姚因為這事對上峰生了嫌隙，那最后吃虧的，也還是他自己個兒啊！
熊老五伸出手掌，四指合攏，朝姚早正勾了勾：“.事涉前太子，圣人很重視。”