蕭大亨走到他面前居高臨下地看著他。
“平夷伯巡檢各營各庫，查驗賬冊。昔年平倭，水師還是有些繳獲的。不光是倭船，還有倭刀倭甲。如今呢，賬冊與庫藏對不上。你此前是操江都御史，沒查出這些嗎？”
“耿定力，你自然知道造一條船要的木材、釘子、油漆有多少，時日要多久。程家又不在海上跑，造兩條倭船做什么？在長江上招搖？”
“兩條船造價不菲，只劫了五船漕糧，蘇松常嘉湖五府的漕糧又值多少錢？本欽差覺得，興許他們舍不得只做這一票買賣就把船毀了。但本欽差也實在沒想到，程家自認為在江南手眼通天，居然真的沒舍得把那兩條船毀了。”
蕭大亨搖著頭：“他們膽子這么大，一個敢在京師與陛下明著打擂臺，一個敢在江南假冒倭寇截糧殺人，那自然是自恃無恐的。膽子大到程家已經被抓到了南京，那里的程家莊子還沒起火！大到本欽差途徑揚州時派了人去那里，兩條倭船居然還安然無恙地藏在程家船塢里。”
倭船就是不可能憑空出現的。
不論是從哪里來的，能夠大搖大擺出現于長江內河，操江都御史就難辭其咎。
但那只是失職。
而如果這倭船是從水師到了程家手上的，那可就不同了。
現在那兩條船如果還在……水師里可是有人能認得出來的。
“你慣是御下之人，焉知下人常常不會盡數聽命？你說什么便做什么，說如何做就一定如何做好？你這家仆怕事倒也罷了，但你知道最可笑的是什么嗎？”
耿定力看著他。
“最可笑的是，這么長的時間，你安排了那么多，就是沒人真的幫你把消息傳到靖江那邊。明明來了生面孔查封了程家莊子，靖江知縣知道這事，但你不知道，你那外甥女婿也不知道。”
“而這么長時間，除了你這下人，南京諸官，也沒有一個去四下探問這些事。倭寇入長江進運河劫糧，操江都御史責無旁貸。陛下震怒，誰都知道必定有人要出來平息天子怒火。耿定力，墻倒眾人推。他們選了你，現如今，你卻這么仗義？”
“報！”
堂外傳來聲音：“欽差大人，營外又有人送信，說是南京禮部尚書交待的，只能親自送到欽差大人手上。”
耿定力的腦袋艱難地望向那邊。
不久之后，他見到了一個熟悉的面孔。
葉向高家里的管家送完了信，一眼都沒看耿定力，行禮之后徑直走了。
蕭大亨拿著那封信沒有打開，邊往回走邊嘆了一口氣。
“查抄你家，但南京城諸門大開。你仗義了一天，南京城內卻不知快馬加鞭送來了多少封書信。”
蕭大亨揚了揚那封信：“事情到了這一步，倒是讓本欽差看分明了。耿定力，你的膽子也夠大，大到敢一力辦了這件事，讓南京城里的大人物們都認為這事不會有實據牽連到他們。但你甘冒奇險，總要圖點什么吧？現在竹籃打水一場空，你就真要仗義到底，用九族之命來填？”
“……革員就算有貪墨瀆職，竟配得上九族大罪？”
他賭不了那兩條倭船是不是真的在，但他知道他多少會被查出罪狀了。
蕭大亨對于他們的推斷，耿定力認。
到此時才知道，江南真正有底氣的并不是他們這些在江南做大官的，而是那些交賦稅的。
口風一松動，蕭大亨立時點頭：“這個條件，本欽差可以和你講。如何將功贖罪，那就要看你讓本欽差能呈上什么樣的卷宗到御前了！”
他聽得出來耿定力其實是在講條件。
葉向高的信仍然放在一旁沒拆開，但耿定力的心防已經被蕭大亨擊潰。
大難臨頭，各自紛飛，獨留他一個頂罪嗎？
錯非他們早就有了默契讓自己一個人頂罪，那么各個地方的消息，又怎么會有這么多沒讓自己知道、或者知道的是假消息？
他知道，就算那膽小的下人到了靖江也無用。
恐怕還被抓個現行，哪里需要今天這般拿自己為餌，再釣出南京城內更多書信來？
“那革員可就當真知無不言、言無不盡了。”耿定力嘴角也露出了譏笑，“便讓革員好生向皇帝陛下說說這江南！”
似乎皇帝根本就不懂江南。
“你們是新官，是飽讀詩書卻未經實事的新科進士。你們要去的，是富庶江南！”
乾清宮內，此刻卻是皇帝向即將赴任江南的新科進士們說話。
程啟南和孟希孔都在其中，還有山東蒙陰的公鼐。
殿試問的是寧夏之役、朝鮮之役、大小松山之役后的九邊形勢，他只名列三甲，連參加后面庶吉士之選的資格都沒有。
現在授職，他公鼐要去的是湖廣武昌府的江夏縣。
附墎縣城，附武昌府，附湖廣承宣布政使司！
作孽！
朱常洛坐在御座之上，這是他們的集體陛辭。
皇帝訓諭，人人恭聽。
“南直隸和湖廣、浙江、江西三省，田賦都由南京管著。整個大明的鹽引，都由南京管著。每歲的金花銀、漕糧，都江南經漕河北運！留都南京的另一套部衙，為大明守著財計之根本、文教之根本。”
朱常洛望了過去：“你們都出身北地！朕說江南還守著大明文教之根本，你們心中或有不平。公鼐，你們家五代五進士；解經傅，你兄弟五人已有三人中進士。你們是怎么看的？”
公鼐自不必說，雖然最終排名三甲，但五代之內代代有人中進士。
而陜西同州府韓城縣的解家，現在五兄弟里已經中了三個進士，后備還有個舉人。解經傅和他的大哥解經雅這次更是同榜高中，家鄉那邊已經掛上了新的楹聯：龍門毓秀英，昆仲濟美，不亞玉殿生三俊；象嶺鐘杰士，兄弟聯芳，可比金階映二難。
他們的三弟解經邦則是萬歷二十三年就中了進士，之前就被納入最早一批北京言官補任的名單，如今任戶科右給事。
皇帝問話，公鼐只說了一些虛話，什么幸賴京師北遷，天子居北，九邊安寧，如今北地諸省也是人才輩出，較之國初已經大大不同。公氏五代五登科，皆是天子恩澤云云。
解經傅如今也只剛剛三十二，他方面闊耳，氣度沉穩。
“臣故里毗鄰九邊，竊以為江南能有如今財計之重、文教之盛，皆因安穩。未有陛下坐鎮京師、九邊將卒用命，便無江南之安穩。未有如今虜患稍寧，臣家也不能兄弟同登科。大明根本，仍在京師、九邊。江南若自矜自傲，便是平庸淺見。昔年倭寇為禍江南，朝廷財計頓顯艱難，便是明證！”
“說得好！”朱常洛贊許地點了點頭，瞥了瞥公鼐，才看向其他人，“此次新科進士中，卿等一同赴任江南，又有欽差南下辦案，有些事又何須諱言？”
都是一關關闖過來的聰明人，知道如今形勢微妙，知道此去恐怕坎坷艱難。
“在江南，不知多少人家一門已經出了許多進士、舉人，遠至唐宋，近到隆萬。在江南，河湖密布，往來便捷，富庶既久，工商興盛。在江南，開枝散葉，代代嫁娶，士紳、商人、胥吏，到哪里都攀得到同宗、同鄉、姻親。”
“但江南的一顆顆大樹能長得如此枝繁葉茂、盤根錯節，是因為北地守著邊墻，扛著北虜！父兄守于外，子弟耕于內。但日子久了，守著江南的子弟、園丁、農夫們，有不少成了養尊處優的老爺。好糧好果往往私藏，竭盡地力只割收那些在大樹縫隙里艱難長成的敗谷野果，然后送到北邊供父兄嚼用，還自認為是他們在養這個家！”
“你們這些北地人，卻知道父兄放下兵刃之后，還是能撿起鋤頭，知道家里田地和莊稼該怎么伺候的。今朕委任你們這些北地出身的新官去江南，你們便做個農夫，去除除草、松松土、剪剪枝。種莊稼的都知道有稗草就要除，地力要珍惜，果樹也不是枝條越多結果越多。但現在，江南好像漸漸忘記這個道理了。”
“你們都是朕的第一批天子門生，朕盼你們此去鵬程萬里。”朱常洛站了起來，“你們若不懂江南，朕懂。若有猶豫之事，具本呈奏到御前！來啊，賜宴，朕為卿等餞行！”