紫禁城內，皇帝賜宴即將奔赴江南的新科進士們。
規格之高，令人瞠目結舌，也更顯得皇帝對江南所鬧出的這場風波的重視。
程啟南和孟希孔聽得心情凝重。
誰為稗草？誰是該剪掉的枝條？
誰又是那些私藏好糧好果的“老爺”？
用比喻的辦法，就顯得問題還不算那么尖銳，但問題實際已經很尖銳了。
紫禁城內，另有一處也在賜宴。
李三才和王承勛也是今天午后才剛剛抵達，但宮中旨意，入夜后就赴御前奏對。
與會者：三位閣臣，吏部尚書、戶部尚書、兵部尚書、工部尚書、左都御史、漕運總督、漕運總兵官。
他們在養心殿。
“……陛下勤勉至此，真令臣感佩。”
他們只是略略吃了一些，李三才則向三個閣臣作揖：“夜以繼日，閣老們居朝，還要勸諫陛下保重龍體啊。”
“圣躬安康。”沈一貫意味深長地看著他，“自然也不是常常如此。如今漕臺既至，漕運事卻拖不得了。道甫，漕運事你胸中自有綱目，無需多做準備吧？”
“……自然。我雖赴職只兩年，卻也不敢怠慢。”
“那就好。”沈一貫微笑著點點頭，然后就緩緩閉上了眼睛，像是要閉目養神。
一德軒之中沉默了下來，大多數人都這樣。
其中唯一的勛臣新建伯王承勛不言不語，此刻卻不比去年來時心中難安了。
如今盛夏時，天黑得晚。
宮中節縮開支，沒到天真的黑了，也不會提前點起燈來。
過了許久，聽到隔壁的乾清宮內響起了山呼萬歲，眾人知道那邊結束了。
再過了一會，院門那邊通傳，已經集中注意力的眾人一起到了院中相迎。
“免禮！掌燈！天色也不早了，速速議完，早些回府安歇。”
第一次見皇帝的李三才彎著腰，只聽到這中氣很足的聲音，聽衣袂如風，觀龍行闊步直趨養心殿正殿。
宮燈被點了起來，養心殿內明亮如晝。
李三才隨后才率先單獨向皇帝行大禮。
“臣總督漕運兼提督軍務巡撫鳳陽等處兼管河道李三才叩問陛下圣安？陛下萬歲萬歲萬萬歲！”
“朕躬安，平身吧。”
李三才卻依舊跪著：“登基大典，臣衙務繁重未能親賀，陛下恕罪。今睹天顏，得見陛下神武銳意之姿、勤勉英斷之賢。臣歡欣鼓舞之余，還有一事要請罪。先有漕糧代運，臣不得不暫代新建伯僉派運軍；后有漕河多事，今歲漕糧漂沒耗損較去歲見漲，罪在臣巡漕不力。還請陛下治罪！”
“你本就提督軍務，新建伯那時在京仍有公干，你這是敢于任事。漕河多事，也不能盡數歸咎于總督漕運部院。”
朱常洛也在觀察他。
說了這些早就準備好給他的意見之后，朱常洛又叫他平身。
這次李三才謝了恩，然后站了起來。
“照例賜座。”朱常洛招了招手，“漕河堪稱國之命脈，如今弊病叢生不必諱言。發現問題就解決問題，萬不必諱疾忌醫。卿等都是國之干臣，談到治病醫國，那都是圣手了。一道為漕河把把脈，這漕河之病若能治好，朕至少可以多活十年。”
李三才感受著皇帝說話做事的風格。
這……和他之前想象的很不一樣。
從去年登基到現在，朱常洛也算調教這些重臣大半年了。
如今沈一貫他們很習慣，只有李三才一個人節奏亂了。
開口就是漕河弊病叢生嗎？那他總督漕運快兩年，今年比去年還差一些，也沒有什么大方向上的“治病”措施，豈非庸醫？
現在成了讓皇帝多活十年的事。
心事重重地剛坐到軟凳上，李三才又聽到皇帝問他：“朕御極后，朝野多有稱頌漕臺賢能。李三才，你熟悉漕河，你先說說，漕河癥結在哪里？”
于是他又站了起來。
“坐著說，慢慢說。”皇帝期待，并且鼓勵。
李三才正好再謝個恩，拖延一下時間。
又是上來就問癥結，相當于要先承認漕河就是有病。
總督漕運的人如果說不出個一二三四，那還“賢能”嗎？
可那些癥結說了又有何用？說得多深？
“臣竊以為，漕河癥結有五。”
御前奏對就是這樣，一問一答之間，節奏快，支支吾吾就是大問題。
李三才的大腦飛速運轉，語氣顯得凝重，這樣語速能夠慢一點，給自己爭取時間。
“其一，河工之難。”他決定首先把問題推一個到總理河道衙門，“水無常形，旱澇不一。漕河貫穿南北，地勢高低不平。此處淤積，彼處潰堤。河道衙門每年雖用了許多財力物力人力，漕河還是免不了要限于水情、天時，不能往來無阻。”
說著這些時，他或者看看皇帝，或者看看其他人，是一副正在剖析情況、交流想法的架勢。
實則是看大家的反應。
但大家都是合格的老演員了，并沒有明顯的反應讓他捕獲到什么有用信息。
神情體態寫滿四個字：不置可否。
“……其二便是要沖之阻。過江、過淮、過山東，一是橫渡大江之險，一是大河入淮處之淤，一是山東地勢之高，這三處要沖，常常阻塞。長江天險無法可想；潘季馴治黃淮雖功德無量、淮安附近仍是水情莫測、久則淤積；至于山東，或者難于取水，或者患于黃河潰水。只說最近這些年，臣下們就想了不少法子。”
他如數家珍一般，先說起具體例子來：“萬歷二十一年，總河舒應龍在微山湖東開渠四十五里連通泇河，既可濟漕河，又可泄洪蓄水。然渠道窄淺，不能行船。萬歷二十五年，總河劉東星再疏泇河，去年又奏請加寬挖深，未能得旨。泇河若能通行，至少能有三四成船只不必借黃行運……”
朱常洛默默聽著。
潘季馴已經去世六年了，他主持的治河工程，前不久不是又被他翻出一樁舊事嗎？清河口仍舊淤積，像是佐證了李三才的說法。
但他說的這兩條，都屬于客觀問題。
不能說不對，但只能說根本還是在泛泛而談。
把這些當做癥結去解決，無非是朝廷又要花去天量的銀子還不一定能成功。
“……其三，運軍之怠。”
李三才看皇帝始終沒什么反應，終究還是說到了人的方面。
這一次，大家給了他反應，都看向了他。
包括王承勛。
于是李三才只看著皇帝，沉重說道：“臣身負漕運之重，提督漕軍軍務，時感有心無力。運兵僉派，難；將官克扣、逃卒眾多，難；地方征役難以推脫，難；漕船敗朽、造辦修繕不力，難；運兵眾多，俸糧行糧巨耗，難。”
李三才連說五個難，語速加快了一些。
“其四，鈔關之險。自南往北，七大鈔關，漕船、民船都要查驗。大天官當面，自知此等關津所在，吏治極難。官吏既少，諸閘為隘，這是天險要沖之外又阻運河通暢的人險。但若撤了鈔關，朝廷財計又少一大筆歲入。”
“這最后，便是南糧之遠。”李三才最后一句話最簡單，“只能南糧北運，漕河諸弊，病灶就是這四字。”
因為要南糧北運，為了保證時效，所以南直隸和三省田賦要南京戶部就近代征。
因為還要保證穩定送到，所以要養著漕軍，要養護河道、漕船。
朱常洛這才點了點頭：“漕臺所言，足見深明漕河精要。京師在北面，九邊要守土，糧食只能從南面運來。這一點是病灶，那這漕河弊病就只能治標，治不了本。道甫，你既明其害，可有對策？”
“……臣愚鈍，徒見癥結，束手無策。漕河牽一發而動全身，兩百年來圣君能臣都沒有好法子，臣在淮安也只能勤勉謹慎，不敢寸進，還望陛下恕罪。”
李三才知道皇帝可能是有心解決問題的，遮洋總不是要改制為商嗎？
但漕軍在冊十余萬，漕河沿線百萬百姓已經找到了各自的位置、靠著如今的漕河體系生活，李三才并不看好皇帝和朝廷能拿出什么有效的辦法。
這是既與天斗、又與人斗的難題。
再次遷都南京，自然不必這么極限依賴這條漕河了，但那又意味著廣袤的北方遠離中樞。邊防不可廢，封疆大吏和邊疆重將的割據隱憂，皇帝能夠接受？
現在就是這種格局，皇帝在北京，北方相對穩，江南就自恃賦稅、朝廷不得不睜一只眼閉一只眼。
皇帝也不能既要又要！