*過渡章
“這些蠻族砸出來的破銅爛鐵也能稱得上這個宇宙中最為危險致命的武器？它們也就比綠皮野獸的武器稍微精致那么一點點而已！”
這下就連托嘉頓都顯得不怎么高興了。
“這群異邦人不是真的在用這些嘲弄我們吧，意思是他們用這些原始的老古董也能打敗我們？”
“我覺得沒有，塔里克，這可能只是雙方認知上的不同，并非有意造成的問題。既然能夠和平的交流，我們或許也該正視對方。”
“嗯哼，是啊，認知，你最近跟鋼鐵之主以及那幫酸腐文人廝混得太近了，加維爾，你現在顯得唯唯諾諾，沒有半點英雄氣概。你們都忘了帝皇囑托給我們軍團的最重要的原則，這群人如果自認為還是人類，承認泰拉，那么他們的唯一出路與職責就是立即朝軍團投降，徹底清除異形，為泰拉與帝國的榮耀奉獻自己的每一份力量，假若他們做不到，那我們就該征服他們直到他們愿意為止。這就是帝皇在遠征開始時告訴我們的。依我看，指揮官完全是在這里浪費時間。”
阿巴頓粗聲粗氣地說，不過洛肯沒有接話，也沒有問阿巴頓他話語中的“你們”是指他與誰。
四王議會剩下的兩人交換了一個各自晦暗不明的眼神。
圣吉列斯敏銳捕捉到了鋼鐵之主倒吸涼氣的聲音。
而那邊廂，納奧雷總督鄭重的介紹仍在繼續。
“……鑒于它們是由如今近乎失傳的坎布拉科人科技所鍛造，其鑄造技藝很難用語言正確地傳遞給我們，所以我特意邀請我們的儀器大殿守護者，也就是此地的館長阿舍茹特大師來為諸位更好地介紹它們。”
隨著總督的話音，那名被使節團的大多數人一直認為是某種異形仆役或是管家的坎布拉科人走上前，用一種令帝國成員們不適的平等而舒緩的態度向雙方做了問候。
“活見鬼，”洛肯聽到托嘉頓在嘀咕，“他們居然還給這玩意大師的頭銜，簡直是瘋了。”
此時翻譯樂師們的作用終于第一次明顯地顯現出來：那些之前一直像是背景音樂般的韻律此時巧妙地填補了阿舍茹特那口音極其嚴重含混、幾乎無法辨別內容的話語，讓所有人能聽明白他在說些什么。
圣吉列斯正含笑點頭，耳邊又飄過一句，“……真見鬼了他們甚至讓他說高哥特語，雖然聽不清楚但是他說的就是高哥特語，哦，天啊，想想看，你在離地球數千光年的地方聽蘇門答臘紅猩猩跟你說拉丁語……”
這個蘇門答臘紅猩猩到底是什么物種？拉丁語又是哪種語言？天使之主疑惑看向自己的兄弟，但另一方面，這些陌生詞匯卻在他的心底激起了某種漣漪，就像是古老遙遠的過去撥動了未知陌生未來的心弦。
……又是這種感覺。
圣吉列斯知道，自己有時能夠隱約地窺見一部分未來的重要事件，正如他當年能知曉帝皇將一定會降臨巴爾一樣。
但不似康拉德·科茲那雖然瘋癲卻事無巨細對未來的熱病呼號，他所窺見的畫面幾乎都模糊不清，有時是幻象，有時甚至只是一個揮之不去的念頭。
但與佩圖拉博在一起的這段日子里，巴爾之主不斷感受到自己的這種本領正在被“試探”，就像是有人在用錘子敲打要塞的大門，雖然并不用力，卻實在存在。
雖然沒有告訴任何人，但這也是圣吉列斯如此盤桓不去的原因之一，有種預感與日俱增，愈發強烈，迫使他無視那些催促他返回泰拉到議會與宮廷中處理與日俱增的、對于戰爭議會與阿斯塔特軍團的壓制要求。
“這些武器名為‘宿敵刃’。”
在翻譯樂師的伴奏下，用帝國使節們現在可以聽懂的哥特語發言的阿舍茹特大師說，他一邊說話，一邊翻卷起他藍紫色的前唇，露出粉色的濕潤牙齦乃至細密的牙齒。
“它們的鑄造材質是如今已經被嚴禁再熔煉制造的知覺金屬，所以，這些都是僅有的庫存，所有我的族群制造的宿敵刃都在這兒了——當然，還有一些其他用知覺金屬制造的武器。”
他抬起出奇地長而有力的藍黑色手指指向另一側的一排展柜。
那里面是一些更加與“危險武器”不沾邊的東西：小盒子、小掛墜、古樸的手鐲、古老的戒指之類。
“不過這些武器的威力都不及這些宿敵刃，”他解釋道，“只有宿敵刃能對敵人造成最為致命的效果，所以這個展柜也只有我、總督或是來自首都的代表擁有打開它的權限。”
看起來其他因特雷克斯人現在都很期待帝國使節團就此提出問題，但許多人如首席連長一樣覺得被輕蔑冒犯因而沉默不語。
也有人反而覺得因特雷克斯人目前為止看起來如此復古迷信又姿態清高，可能不過依仗著自己有古老的STC之類的珍貴遺產才能得以在宇宙中獲得一席之地，而絕非如帝國軍民一般真正在遠征中秉持帝皇饋贈與人類的子嗣、血脈與團結一心的真理戰斗、征服并獲得自己的榮譽。
至少以拉彌贊恩與圣吉列斯的聽力，他們能聽到背后傳來的低聲討論——而且使用的是克蘇尼亞語之類的變體方言，很顯然不想讓其他人聽懂。
“有翻譯樂師在的時候這么干可不明智，”鋼鐵之主朝后瞥了一眼，“雖然他們不會主動去翻譯非官方交談。”
戰帥則在前方保持著得體的微笑與外交姿態，用他的身姿遮蔽著后面的種種小動作。
他禮貌地聽著介紹，并適時地在最合適的時候展露出最恰當的笑容——稍微有一點點僵硬，但依然很完美。
“抱歉，這位大師，我不太理解。”散布在使節團隊伍最后的某個人問道，眾人看向他的時候，發現他是記述者團體的一員。
這名胖胖的高大男子略微窘迫地流著汗，他身旁站立著凱瑞爾·辛德曼與幼發拉底等人，不過攝影師這次倒是很守規矩，沒有到處拍攝，只是記錄著雙方會面的場面。
“這些看起來都是再普通不過的武器，我相信倘若它們被強大的戰士拿在手中——比如我們尊敬的諸位阿斯塔特——定然可以造成極大的殺傷，但這些脆鐵和石頭的劍刃會破碎、會磨損，哪可能有動力劍刃致命呢？我恐怕它們名不副實，呃，大師。”
伊格納斯掏出手帕，擦著額頭的汗水，他很不習慣如此成為焦點，他還瞟見有幾位阿斯塔特臉色陰沉地看著他，心底不禁掠過一陣顫栗。
但當他看到鋼鐵之主在陰影下朝他比了個拇指時，詩人的心中頓時像是三伏天吃了灌了薄荷蜜的牛奶冰塊那樣，幸福到了每一根發絲，靈感的星光順著他的靈魂流淌，他感到自己的鋼筆就在衣袋中震顫著想要高歌。
不負囑托！
以及待會兒沒人注意他的時候他要立刻馬上開始創作！
另一頭，那位坎布拉科人顯然一直在這等著這個問題，聞言露出了滿意的神色。
他慎重地摸了摸下頜上的紅色絨毛，接著緩緩開口，翻譯樂師們的韻律詠唱也隨之變得低沉凝重。
“宿敵刃……之所以被如此命名，是因為它們的致命威力在某種程度上是對特定人物而言的。也就是‘宿敵’這個詞匯的涵義所在。只要它們開始被啟用，隨后為這柄武器指定一個要它殺死的人，那么，這把武器此后就會變成一定能殺死此人的武器，直到完成目的。無論是誰，只要持有這柄指定的武器，那么，就一定可以殺死此人。”
“這種威力聽起來有些過于玄妙，”辛德曼聽到此處禮貌但帶著玩笑性地指出，“知性金屬這兩個詞匯連在一起就很不可思議，金屬里難道有知性存在？而您說的這種武器威力更像是一種……流傳于黑夜時期之前的迷信說法，魔法詛咒？”
翻譯樂師們的節拍詠唱已經變得紊亂而驚惶，但他們還是恪盡職守地翻出了這個問題。
阿舍茹特大師莊重地點了點頭，又摸了一把自己下頜上的紅色絨毛，“是這樣，”他說，“我很高興你能理解它們，遠道而來的客人。”
“你們覺得此地與因特雷克斯人如何？”
當他們坐在芝諾比亞外事區某座建筑的落地窗前時，鋼鐵之主化身的凡人詢問身旁的幾位同伴。
就在方才，使節團的通訊官已經帶領著麾下團隊與機仆檢查并掃描了內外可能有的竊聽裝置，并打開了他們帶來的屏蔽場發生器才離開。
現在屋子內變得十分安靜，一直縈繞在因特雷克斯城市中若有似無的詠唱韻律已經完全消失了。
這幾位由記述者與宣講者組成的隊伍如今是唯一被允許跟隨使節團落地的記述者成員。
與幾位在歡迎儀式后立即找理由返回復仇之魂的影月蒼狼不同，他們之中沒人愿意立刻返回軌道上的飛船，相反，他們在芝諾比亞接待人員的陪同下已經暢游了這座美麗的外交城市整整數周。
“這是一個非常富饒、悠閑、先進的文明。”梅薩第說，“我、幼發拉底與伊格納斯這兩周來一直在逛街，當然，我們其實并沒有購物。”
她笑了笑，“但光是芝諾比亞的植物園、飯店、大型商業街、各種街頭音樂會或是最新科技展示就足夠令我們目不暇接。這里的科技普遍傾向于為更舒適的生活體驗服務，民眾大多十分友善，但就總體而言，我認為他們多少有些缺乏……進取感與冒險精神？似乎他們已經很滿足目前的情況，與帝國倡導的冒險進取的風格大相徑庭。”
“我也有如此感受。”凱瑞爾·辛德曼說，“此地的整體基調傾向于固步自封，或是緩慢發展，據我在博物館、歷史長廊與他們的音像資料館中所見所得，他們現在的疆域規模肯定超過了三十個星系，體量十分龐大，而且軍備可能并不如看起來這樣松弛——我是說，至少人數上——但總體來說，他們對帝國的尚武風范并不認同也不想歸順，他們只想獨立并自己過自己的，我認為這會是一個很大而且難以說服的分歧點。”
“哦？”
“其實不必擔憂，若要開戰，我們也絕不是全無勝算，因為他們對戰爭的準備完全不如我們。只是目前他們的軍備武器與飛船之外的重型載具要如何起作用我還尚未摸清。”
這位老者熟門熟路地翻開自己的數據板，“舍漢與納奧雷應該是沒有說謊，他們手中那些看起來華而不實、十分原始的武器確實是在軍隊中列裝的制式武器，王座在上，我真想象不出他們在太空中要如何使用這樣的武器來對抗爆矢槍與動力斧。”
“此外，我還按例采集了這里的地理、天文、氣候、動植物與其他數據，請看。”
老者驕傲地挺起胸膛，把數據板轉向眾人，展示自己的成果，“此外，軌道穿梭機為我帶來了我訓練的幾名宣講者，我們在幾次集會上做了一些小規模的實驗。我很高興地說，我們在其他被征服星球上所作的唱和式工作在此地依然能夠起作用，或許稍后我可以向戰帥匯報我們的工作。”
“哦……確實不愧帝國首席宣講者之名，”藍眼睛的男人瞇起眼微笑起來，“我很高興看到你已經開始恢復并高效地重新投入自己的工作了，凱瑞爾。”
“這都是份內之事，”宣講者撫胸一禮，“能帶領宣講者們為宇宙中所有愚昧迷信之人帶去帝皇與他的真理，并讓他們融入我們，才是我值得為之奮斗終身的事業，有了這樣的火焰，才能支持我重新起身。”
鋼鐵之主又勉勵了他一番，同時宣布他會將這里的看法轉交給戰帥與其他人，隨后解散了這次晨會。
不過，一直坐在一旁的伊格納斯用他詩人的注意力發現，鋼鐵之主剛才在夸獎對方時深深地、深深地看了頗為自傲的首席宣講者一眼。
而他能發誓，那一眼絕不是什么贊許的目光。