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滴答。
什么聲音？
水聲？
又一下。
噠噠，噠噠。
等下，這是腳步聲。
由遠及近的腳步聲。
俘虜眨了眨眼睛。
他發現自己的一側臉頰正貼著某種冰涼的金屬地板，感覺和視覺上都看起來像是珍貴的精金合金。
這是哪兒？等下。
他似乎有點想起來之前發生的事情了。
泰拉的王座在上啊，這事情，不會吧？不會是他想的這樣吧？
荒謬絕倫！為什么偏偏是我？為什么我又……
我知道了，一定是因為……
一盆冰涼的帶著咸臭味道的水潑在了他臉上，打斷了他的思緒，帶回了他的冷靜與陰燃的怒火。
他又眨了眨眼，試圖伸出舌頭舔一下嘴唇——他的舌頭被巧妙地控制住了，因為有人往他嘴里塞了特制的口枷。
哦……這個設計甚至很針對阿斯塔特酸性唾液腺的使用，看來做這個的人具備相當的專業知識。
不過光憑流進他嘴里的那少數液體的數量其實已經足夠。
即使他被綁縛和囚禁在這里，他的味覺監測神經（Neuroglottis）也能自動開始運作分析起來，基因偵測神經（Omophage）也提前做出了一些基本判斷——看來第一個好消息是這至少不是某種人體的體液不是嗎？
嗯……壞消息是這桶水里面的霉菌、重金屬、違禁藥品與腐敗的血液和其他東西都有些超標。
之所以不是人類的血液而是腐敗的血液，是因為他的基因偵測神經忠實地分析出了至少超過六種不同的種族的……基因序列碎片。
看來他現在所處的這個地方很是人來人往啊。
他聳了聳肩，但將他捆得很緊的精金合金符文鎖鏈發出了清脆的細微動靜，引來了一開始喚醒他的那個人的關注與行動。
一柄細長的、被躍動的危險紅色電弧所環繞的電鞭毫無征兆地抽到了他赤裸的肌膚上。
從神經末梢直達大腦皮層的非正常劇烈疼痛讓俘虜繃緊了自己線條充滿侵略性的美感而飽滿的身體肌肉，他巨大的身軀像是被扔到沙灘上的魚一樣，由于不可避免地生理性神經反應而弓起彈跳著。
“哦，呵呵，看來即使是身為我們神皇偉大的死亡天使也是會感受到疼痛的嘛，會覺得痛也對痛疼有反應就好辦多了，我之前還有些擔心呢。”
一個女人的聲音，帶著一種習以為常的居高臨下，對于生者的冷漠態度，還有一種軍隊中人特有的嚴厲苛刻語調。
怎么？帝國海軍？內政部？法務部？還是那所謂的審判庭或者國教？現在的人干的活兒都這么粗糙了嗎？還是阿斯塔特戰士的名號已經在一萬年之后變得如此沒有分量，以至于凡人們做事如此不遵守規則了？哦，對了，可能還真是不太遵守……考慮到他和他的同伴們之前驚訝異常地意識到凡人之中最富有和最有權力的那部分都開始把智天使那種畸形玩意兒當成身份的象征……
“你在想什么？你在走神？你膽敢無視我？！”女人的聲音又一次響起了，俘虜甚至懶得抬起眼皮多看她一眼，依舊在發散著自己的思緒。
很顯然他這種沒把她和自己目前的處境放在眼里的行為大大惹怒了她，那詭異的電流細鞭不由分說地落下，將俘虜從這個小小囚籠的一邊抽到另一邊，直到抽鞭子的那個人覺得手酸為止。
她冷哼了一聲，高跟鞋的金屬細跟踩過合金地板，“你居然還會想辦法逃避我對你的懲戒，神皇的天使戰士就是這樣展示他的虔誠和忠實的嗎。”
俘虜咧開流血破裂的嘴角，甩了甩頭，露出頭發遮掩下被口枷鎖住的嘴巴，表示自己這樣可沒辦法回答她的話。
一名全身重度改造的仆人沉默地走上前，用鉗子和鑰匙打開了口枷的一部分，同時又在俘虜與神秘的女人之間打開一個裝置，一道淡紅色的立場隔開了他們。
“……要我說，女士。”他那出人意料悅耳又切入人心靈的聲線讓那女人明顯一愣，隨即浮現出一種細微的滿意神色，“首先，有資格懲戒我的只有我的上級和我的主人；其次，依我看，你的這根鞭子和這個立場的忠誠含量也不太高啊。”
“這是我的艦隊在某個荒棄的圣殿世界上發現的國教圣遺物之一。”膚色蒼白、衣著華麗的領主上校艾絲佩思·廓爾達女士冷冷地回答，“而它們已經經由克羅諾斯擴區國教的洗禮被認證了。”
“我注意到你沒有說是被‘卡利西斯星區主教’認證過。”
一陣沉默籠罩在他們二人之間。王朝的女主人因為這個小小的嘲諷不悅而嚴厲地皺起眉頭，隨即又用一種冷漠的表情取代了它。
“廢話少說。”她簡潔地說，“你現在是我的了。”
“到目前為止，我的記憶告訴我，我沒有聽說自己的身份被移交給一個凡人女性過。”
“當然。”她如此告訴他，“因為我是艾絲佩思·廓爾達，廓爾達王朝的女主人，神皇的死亡天使啊，伱知道我在克羅諾斯擴區中是以什么貿易種類出名的嗎？”
“這我不知道，但我看得出來，你很有勇氣和決心，女士，各方面來說的。”
“你這樣說話就好聽多了，如果你接下來可以一直這樣，那么就能少挨一些刑罰。”
“恕我直言，我是做了什么或是犯了什么罪過需要挨上一些可以被用來懲罰我這樣的人的刑罰呢？”
她瞇起她精明而冷酷的灰色眼睛。
“我是做冷貿易起家的，知道嗎？如果你不知道，那么另一個說法是，我販賣一些自己挖掘到的罕見科技、制品給感興趣并愿意為此付出高價的人。”
“所以經營范圍包括異形和非法制品的行商浪人，”地板上的俘虜直白地指出，“我猜這些制品里面還包括活體制品，也就是奴隸貿易，對嗎？”
“對。”
“所以我猜我沒做錯什么，但是我成了你的獵物或者是預備奇貨可居的商品？”
“沒錯。”
“我能問問為什么嗎？”
“因為你是他們之中最美麗的一個。”艾絲佩思·廓爾達女士直言不諱，“我喜歡美麗而且華麗的東西。”
“哦。”帝皇之子的前第十三連連長，盧修斯從他的束縛中露出這段對話中第一個真正的微笑。
“我就知道會是這樣。”
(本章完)