“唳——”
五月的遼闊草原，一片蒼茫浩渺，天空之上蒼鷹盤旋，俯瞰陸地上那火紅“長龍”，久久不敢落下。
地上，數千旌旗招展，一支由十數萬人組成的隊伍緩緩向北前行。
隊伍的兩側和前后都由身穿火紅鴛鴦戰襖的明軍兵卒所組成，他們一手牽著馬韁，一手持著長槍，深一步淺一步的向前走著。
他們有的牽著兩匹馬，有的則是牽著三匹馬。
不同的馬匹數量，待遇卻是差不多。
較為敦厚的馬匹背上掛著沉重的甲胄，兩斗應急軍糧和防雨的蓑衣。
明晃晃的甲片上，透亮的幾乎映照出藍天白云的光芒。
這些士兵身材粗壯，即便沒有披戴甲胄，也能讓人感受到他們那強大的戰力。
在隊伍的中間，數萬輛輜重車延綿十余里，近十萬民夫們驅趕著挽馬，拉著火炮和輜重物資，辛苦地跟隨著士兵們的腳步。
土地因其馬蹄聲而顫抖著，車輪在草地上留下了深深的痕跡。
上空飄著幾縷飄忽的白云，太陽把草原映照得刺眼，風吹過來，帶著淡淡的青草香氣，縈繞在人們的鼻尖。
草原是無邊無際的，經久不息的風似乎在狂妄地叫喊，在笑彎或掀翻著土地，仿佛預示著不遠的未來還有更大的風暴在醞釀中。
一望無垠的蒼穹下，人們在這不可抗拒的草原上，顯得無比渺小和微不足道。
軍隊漸漸隱入了遠方，草原回歸了平靜和寧靜，只有那些深深的痕跡還殘留在土地上，留下了勇冠三軍而不畏艱險的前行足跡。
“吁……”
勒馬聲傳出，隊伍正中的徐增壽從前方趕來，在馬背上對一旁的朱棣作揖：
“姐夫，都探查過了，阮里河千戶所修建的驛道沿路都沒有胡騎的蹤跡，可以放心行軍。”
徐增壽的話傳來，朱棣卻捋了捋胡子，他看了一眼己方的隊伍后才開口道：
“不能不防，讓丘福先率三千騎兵出驛道，然后傳消息來，我們再橫穿哈剌溫山的這條驛道。”
“是！”徐增壽應下，緊接著往前方奔走而去。
在他離開的同時，朱棣身旁的將領們也開始先后開口。
率先開口的，毫無疑問是被朱棣倚重的朱能。
“張玉和我說過這個阿魯臺，當年就以小心謹慎著稱，我軍西征最大的阻礙就是哈剌溫山脈，想把糧草輸送到五百里外的哈剌溫山西麓是最大障礙。”
“阮里河千戶所那邊現在已經囤積了三十萬石糧食，不過想要盡數運往西邊，起碼還需要損耗一兩成，耗費半個月。”
“我軍是直接帶著軍糧去進攻阿魯臺，還是等三十萬石抵達西麓再進攻？”
朱能詢問朱棣意見，朱棣聽后選擇折中：“俺準備讓王義、丘福先帶兩萬騎兵和五萬民夫一起前往西麓，然后選擇河流上游的地方扎營開始制作軍糧。”
“這么一來，等我們抵達那里，他們起碼也制成一萬六七千石軍糧了。”
“這批軍糧，足夠我們麾下三萬多騎兵食用半年。”
“之后只需要把運抵營地后續的二十多萬石糧食也制成軍糧，然后安排三千馬步兵護送十萬民夫南下，那我們就可以沿著斡難河一路向西，每人每匹馬攜帶六斗干豆，二斗軍糧，足夠我們外出一個月。”
想到這里，朱棣看向了遠方的哈剌溫山脈。
這次他們走的，就是兀良哈被全殲的那條河谷山道。
不同的是，上次朱棣在這里留了一個千戶所，加上鶴城衛的設立，犯人的發配充軍，曾經那條脫魯忽察兒他們無法梳理的山道，如今已經被明軍拓寬為了驛道。
如果不是水泥不足，恐怕朱棣都想修建一條從阮里河千戶所到漠北的驛道。
想到這里，朱棣也開始養精蓄銳，等待著接下來幾個月的追擊戰。
是的，他從不認為這是一場難打的戰役，而是覺得阿魯臺將會在首次交鋒受挫后西逃。
他已經給瓦剌的馬哈木派去了使者，希望馬哈木幫助自己攔截阿魯臺。
如果馬哈木能做到，那大明可以冊封他為王。
當然，朱棣也知道如果阿魯臺覆滅，馬哈木會一家獨大，因此他還給瓦剌的太平、把禿孛羅等人分別送去了信件，也承諾會在擊破阿魯臺部后為他們封王。
如此一來，瓦剌內部就有三王，馬哈木自然會被太平和把禿孛羅牽制。
這三部誰做大，自己就對付誰，反正不能讓韃靼部起來。
他要把黃金家族的聲望打壓到最低，這么一來黃金家族只能遠走河中，無法參與到漠北的事情。
想到這里，朱棣只覺得時間過得有些慢了。
在這種煎熬下，行軍一日的朱棣總算進入了哈剌溫山脈的范圍，并成功進入當初的那個河谷。
不同的是，曾經的這個河谷未經開發，只被兀良哈作為躲避明軍的藏身所。
而如今，河谷兩側用水泥修建了防洪堤，沿河修建的城墻外是大片大片的耕地，一眼望去恐怕不少于十萬畝耕地。
在田間勞作的戴罪軍戶，幾乎每家每戶都驅趕著兩到三頭牛，所用的犁也是加長版的。
“臣孟章（王義），參見陛下，陛下萬歲萬歲萬歲萬歲……”
阮里河土路與水泥路交接的地方，孟章、王義早早帶著諸將在此等待。
眼見朱棣到來，二人率領諸將行禮，朱棣見狀也翻身下馬，扶起二人的同時回頭對徐增壽、朱能爽朗笑道：“你們就在這邊扎營吧，俺去著阮里河看看，瞧瞧他們經營如何。”
阮里河千戶所的河谷平原很大，盡管已經開墾不少耕地，但許多土地依舊是空地，足夠數萬明軍和近十萬民夫扎營。
在朱棣的交代下朱能與徐增壽開始安排大軍扎營，而他則是帶著王彥等隨從重新上馬，在王義、孟章的帶路下走上混凝土的水泥路，向著阮里河城進發。
“給俺說說這阮里河的情況。”
朱棣撫須笑著開口，王義作為大寧都司指揮使自然責無旁貸。
他對朱棣作揖道：“此城由臣與寧王殿下共同修建，城外水泥道路寬三丈，南長六里，北長五里。”
“城池修建于河西，城池周長十二里，可容納五萬人居住其中。”
“眼下，阮里河千戶所有戴罪軍戶及親眷六千余人，駐守將士一千人，親眷四千余人，合計近一萬二千人。”
“城外開墾耕地九萬六千余畝，城中挽馬耕牛皆不欠缺，今歲產糧恐不下五萬石，產豆兩萬石。”
阮里河千戶所的情況比朱棣預估的好上太多太多，光當地歲產糧食七萬石就讓他高興異常，更別提其中有兩萬還是戰馬所需的豆子了。
這五萬石糧食和兩萬石豆子，如果要從渤海運來，起碼要起運八萬石糧，三萬石豆。
如果要是從關內的山東起運，恐怕得起運十二萬石糧，五萬石豆。
正因如此，朱棣才會覺得可以產糧的阮里河千戶所可貴。
“這地方得大力開發才行，將它拔擢為鎮虜衛，當地千戶官拔擢為衛指揮使！”
“謝陛下恩典！”
朱棣一開口，一名武官便主動作揖，顯然他就是當地的千戶官。
“你給俺好好干，要是日后朝廷不需要額外從其它地方調糧，那你就大功一件！”
“臣領諭！”千戶官應下，朱棣也笑著捋了捋胡子，想到了自己的十七弟。
“對了，十七弟呢？”
朱棣看了看四周，這次他特意調朱權擔任前鋒，就是為了彌補上次朱權專職后勤，怎么現在反而瞧不見人了。
“寧王殿下率五百護衛騎兵，跟著淇國公當先鋒穿越驛道了。”
王義解釋著，朱棣聽后倒也沒說什么，畢竟朱權的五百護衛騎兵是他自己的。
“這地方如果全部都開墾，能有多少耕地，你們算過沒有？”
朱棣看著富饒的河谷地區，不由詢問王義等人，王義聞言則是回答道：“這鎮虜衛一路沿著阮里河北上有不少河谷，我與寧王殿下商量過，日后如果軍戶多了，可以沿著阮里河一路向西北設置百戶所和千戶所，能開墾的耕地恐怕不少于百萬畝。”
“有這么多？”朱棣倒是沒有深入過阮里河，不過在他知道阮里河的河谷平原可開墾耕地這么多后，他立馬就高興了起來。
阮里河能開墾的耕地越多，產出的糧食也就越多。
只要配備足夠的耕牛和挽馬，遷移足夠多的人，那當地的產出足夠北征所用。
“這河流還真是好東西啊……”
朱棣搓了搓手，只覺得老二開發關外還真的開發對了。
如果渤海沒得到開發，那朝廷自然沒辦法開發漠東，更無法常駐阮里河。
這才十四年左右的時間，自家老二和他麾下這群人就把關外經營成了這樣，如果給他二三十年……
朱棣突然有一種欣慰的感覺，欣慰自己有一個“類己”的好兒子，這是多少君王求之不得的事情。
“好了，給俺找個休息的地方吧。”
聽完了王義他們所說的情況，朱棣高興的準備找地方休息，王義聞言連忙帶路。
朱棣還沒北上，他和朱權就已經開始準備行宮了。
朱棣在鎮虜衛的行宮占地四畝，不算太大，也不算寒酸。
住進其中后不久，朱棣就傳出了鼾聲。
不出意外的話，他需要在這里等待朱權和丘福的探路，并在得到確切消息后才開始動身。
這幾日，算是他接下來幾個月里，為數不多能安穩休息的日子了。
倒是在他昏昏沉沉睡下的時候，南邊的鄭和也迎來了自己的出征。
“鐺…鐺…鐺……”
清晨，當巨港城的晨鐘開始鐺鐺作響時，早早準備好的鄭和他們也在經過三個月的休整后決定啟航。
鄭和與陳瑄、崔均三人走出了舊港宣慰使司衙門，站在馬車前，崔均對二人作揖：“我就不送你們了，反正天天在一起也膩歪了。”
“好！”陳瑄爽朗笑道：“你好好看著南洋，等我們回來，倒是要好好看看，這巨港的變化有多大。”
“哪還有變化的空間……”崔均哭笑不得，而在他的哭笑不得背后，卻是煥然一新的舊港城。
由于蘇門答臘島上石灰石眾多，因此在鄭和上次返程前，這里就已經興建起了水泥工場。
這次鄭和南下帶來的工匠，更是讓水泥工場的技術更加精細，產量更高。
三個月的時間里，巨港的城墻被清理干凈了綠植，覆蓋上了混凝土。
舊港城內的道路都被擴寬，屋舍也重新建設得煥然一新，城池擴大了一倍不止，足以容納十余萬人在其中生活。
除此之外，城外還興建起了三個軍營和四個集市，碼頭那邊也被修建得煥然一新，可以停泊五千料的上百艘大船。
巨港內的官學也興起，十所官學足夠滿足當地孩童的就學。
巨港是一個風向標，眼見朝廷在巨港投入這么多資源，其它華僑聚集和馬來百姓聚集的城池也開始盡心盡力的干活。
從大明設立舊港宣慰司到現在，不斷有馬來人口和南洋各國華僑到舊港聚集，因為他們都看出了大明要立足南洋的決心。
南洋諸國很難過，可還得陪笑，畢竟鄭和的艦隊不是擺設，只能硬著頭皮接受了這個“天降爹”。
“好了，上車走吧。”
鄭和調侃著，并和崔均打了個招呼后便上了車。
陳瑄見狀也跟著坐了上去，不多時馬車就駛離了舊港宣慰司衙門。
與三個半月前不同的是，原本擁擠狹窄的道路變得寬敞，兩旁各種文化的建筑則是被推平，取而代之的是石木結構的混凝中式小院。
“真沒想到，三個月的時間能變化這么大，不知道我們回來的時候，這里會不會變得更為繁華。”
馬車上的陳瑄感嘆著巨港的變化，心里也忍不住升起自豪感。
一旁的鄭和手里拿著一本厚厚文冊，腿上還有兩本臉上也是止不住的笑意：
“比起這個，我更在意這個。”
“嗯？”陳瑄回頭，一看鄭和手上的東西，立馬笑道：“這個確實應該更在意。”
“我還以為這舊港是蠻荒之地，卻不想蠻荒之地也有四十余萬口，百余萬畝耕地。”
“這地方土地肥沃，水果成群，兩畝地的產出就足夠養活一個人，真是好地方……”
陳瑄說出了舊港宣慰司的情況，鄭和也高興拿起其中代表賦稅的文冊道：
“人口和耕地固然值得高興，但當地的賦稅情況才是讓我嘆為觀止的原因。”
“滿剌加千戶所和巨港兩個地方，過去一年居然收到了五百多兩黃金，六千多兩白銀和十二萬貫錢。”
“這放在中原，恐怕也是了不得的賦稅大府了，更別提二十二萬石稅糧了。”
“別說支付南洋衛和舊港衛這兩個衛所的俸祿了，就連呂宋的俸祿都能一并支付了。”
此刻的馬六甲并不算繁忙，至少比起大航海后的情況來說不算繁忙，可即便如此，每年的稅收也十分可觀。
要知道這還是只有南洋衛這一個海軍衛巡視讓行商繳納賦稅的情況，只有一衛的情況下，不少商船都逃了稅。
如果舊港衛也形成戰斗力，從而讓南洋衛徹底從陸地上解放出來，那估計這里能獲取的稅銀還會更多。
“等這次下西洋回去后，我得向陛下和殿下上疏，讓朝廷增設兩個海軍衛才行。”
鄭和感嘆之余，他們的馬車也抵達了煥然一新的巨港碼頭。
二人先后下車，鄭和命人將舊港的《黃冊》、《魚鱗圖冊》、《賦稅糧冊》送回南京，隨后開始組織大軍上船。
海內外諸國的商幫在舊港跟隨下西洋艦隊停留了三個月，沒有誰敢于率先走出滿剌加海峽，因為小西洋上的海盜數量并不少，他們勢單力孤，去到小西洋恐怕會遭到劫掠。
他們也不敢催促鄭和，生怕鄭和翻臉不認人。
好在等待迎來了回報，停靠三個月后，他們總算踏上了前往西洋的航道。
“嗚嗚嗚——”
忙碌一個上午，當正午的號角聲吹響，數以百計的船只駛出巨港港口，向著西方的滿剌加海峽進發。
三天時間里，他們經過了滿剌加群島和滿剌加海峽。
在這里，他們見到了許許多多島礁上的炮臺和烽火臺，也見到了許多來自阿拉伯的商船。
這群阿拉伯人的商船大多都在五百料左右，相比大明的商船，簡直可以用‘迷你’來形容。
面對下西洋艦隊，他們只能爭先恐后的避讓，同時老老實實接受南洋衛海軍戰船的檢查并交稅。
海軍會給他們發出一塊鐵牌，這塊鐵牌是他們進入滿剌加海峽交稅的證明。
在貿易結束離開滿剌加海峽時，他們需要上交這塊鐵牌，才能得到放行。
明軍收稅的地方在滿剌加群島和滿剌加海峽之間，距離一百三十余里。
在遼闊的海上，數十艘戰船想要看管這里還是比較困難的，畢竟它們都是風帆船，即便發現有人逃稅，一旦對方逃出炮擊范圍，他們也是無可奈何。
鄭和他們就親眼看到了一些試圖逃稅闖入南洋的阿拉伯商船。
或許以往的他們能通過這種方式逃稅，但面對數百艘下西洋戰船和武裝商船，試圖逃稅的下場就是迎接炮擊……
“轟轟轟——”
沉悶的炮聲與煙霧同時出現，數以百計的石彈被打出，將試圖逃稅的那艘阿拉伯商船全面覆蓋。
在各艦百戶官、商幫船主的注視下，那艘阿拉伯商船在頃刻間被打得破破爛爛。
在船只沉沒前，兩艘三千料的福船上前將它控制，隨后在火炮和火槍的指點下，船上的阿拉伯商人識趣的接受處罰，交出船上所有貨物的同時寫信。
“這些信是怎么回事？”
站在甲板上，陳瑄看著被帶著寫信的阿拉伯商人好奇詢問鄭和。
“逃稅的下場就是沒收所有商品，并寫信給商人，由其它船只將信送往他的家鄉，他的家人會帶著罰金前來贖走他們。”
“還能這樣？”陳瑄瞪大了眼睛，忍不住摸了摸自己的短須，同時問道：“那一個人多少罰金？”
“十貫，倒也不算多，畢竟貨物才是大頭。”
鄭和平靜的對陳瑄解釋，陳瑄聽后卻忍不住嘖嘖幾聲。
十貫聽上去不多，但放在南京城，也是一個力夫不吃不喝一年有余才能攢下來的存款。
在他目光下的這艘船少說也有三四十個人，算下來這就是三四百貫。
這還不算被沒收的貨物，如果算上貨物，這船主損失恐怕不下一千貫。
陳瑄有些幸災樂禍，但也對海軍如何幫朝廷斂財有了心得。
“我們去了小西洋，到時候設立了官場，那沿海航道要不要收稅？”
陳瑄已經盯上了廣袤的小西洋航道，鄭和卻搖搖頭：“殿下說了，滿剌加一處就夠，其它地方恐怕很難收回成本。”
“倒也……”陳瑄想了想地圖上滿剌加海峽的地形和其它地方的地形，剛想承認，卻又笑道：“那錫蘭國我看就挺適合收稅的。”
“嗯”鄭和點點頭，但又不好意思道：“人家與我們沒有發生矛盾，我們總不能直接炮擊他們吧。”
“我懂我懂……”陳瑄笑著點頭，鄭和見狀還以為他真的懂了，所以頷首道：
“我先回船室了，有什么不對勁的地方你叫我。”
“好好，伱去休息吧。”陳瑄善解人意的擺擺手。
鄭和倒也沒多想，轉身就去船室休息去了。
倒是在他走后，陳瑄摸了摸自己的短須，嘖嘖道：
“得想個辦法讓他們對我們出手才行……”
(本章完)