國子監外。
候考的學子家人們，安靜地等待，說是鴉雀無聲夸張了，但也小心翼翼，好似在外面聲音稍大些了，都會影響里面的發揮。
可實際上，相比起秋闈，春闈可是在元月考，這個大冬天的日子，有的地方還在飄著雪呢，等在外面的家人仆傭們往往也是裹著厚厚的衣物，哆哆嗦嗦的。
估計很多人不想等，但這場考試終究太重要，又不得不等。
狄湘靈則沒有來。
前一場解試時，她確實是緊張的，現在則十分放心，覺得六哥兒絕對鎮壓全場，何必在考場外浪費時間？不如去多做做自己的事，以后還能多幫些忙
在外面的，只有林小乙、穆老道、鐵牛和遷哥兒。
林小乙和穆道人站在一起，這位老道士的氣色已經好了不少，此時正雙目微閉，喃喃低語。
林小乙跟這位十分和善的老人家也熟悉了，等他停下，才低聲問道：“穆老是不是在卜卦？”
穆道人低聲道：“老道在向天尊禱告，保佑公子高中，如公子這樣的官人，以后會有越來越多的人為他禱告的。”
林小乙誠懇地道：“我也想學。”
穆道人笑了笑：“回去教你，還有許多道教的竅門，以后你分辨游方道士，到底有沒有真才實學，可以用上！”
林小乙連連點頭：“多謝穆老。”
話說自從有了鐵牛哥哥四人，他在家中的活就少了許多，畢竟公子本來就不是什么苛責之人，以前忙碌主要還是下人太少，現在當然就輕松了。
不過林小乙沒有被安逸消磨了上進之心，將平日里的時間好好分配，一部分用來讀書習字，爭取做一位合格的書童，一部分用來習武打基礎，不辜負那位車夫的指點，最后一部分則聆聽這位老人家講當年的趣事，現在還能多聽一聽佛道的知識，增長見聞。
“出來了！”
正覺得自己是多么的幸運，鑼鼓聲響，林小乙眼睛瞪大，興奮地看到國子監的大門緩緩開啟。
大約等了一刻鐘，腳步聲傳來，士子們終于走了出來。
狄進沒有刻意加快腳步，依舊是第一批出現的。
一場省試，好似耗盡了許多人的心力勁，不少人手腳麻木，慢吞吞地往外移，眼神里都帶著幾分空洞。
并州的楊文才便是如此，相比起考前的信心滿滿，一州解元總能在禮部榜上混一個名字，現在的他則失魂落魄，滿是懷疑人生。
就連幾名久負盛名的才子，都回憶著方才的答卷，眉宇間難免帶著幾分懊惱，其中就包括歐陽修在內。
他是不慣著西昆體的，用的是韓愈的文風，但相比起解試，總覺得這次自己的才華沒有完全發揮出來，不由地有些喪氣。
王堯臣看了眼歐陽修，就仿佛看解試的自己，再看腰桿挺得筆直，閑庭信步往外走的狄進，暗暗苦笑。
他有種感覺，此屆的省元，應該沒有懸念了。
當士子們全部離開貢院，試卷經過一番更加嚴密的糊名、謄錄處理后，已經送到了考官們分房評閱試卷的場所。
主考官劉筠，四位副考官，再加上諸多閱卷官齊聚一堂，看著考卷來到面前，依次分發。
劉筠當了一任副考官，兩任主考官，可以說是駕輕就熟，由他坐鎮，大伙兒的氣氛也偏向于輕松，并沒有外面學子想象中沉悶肅穆的場面。
而劉筠在批閱前面十幾份試卷時，還別出心裁，多多關注了一下策論。
這是因為上一屆科舉，他看中一位叫葉清臣的士子，所寫的策論很合眼緣，拍板將之升為第二名，“宋進士以策擢高第，自清臣始”。
既然開了這個先河，劉筠當然希望有學子的策論能再給自己眼前一亮的感覺，但看了十幾份后，覺得寫得著實普通，甚至可以說是天真。
劉筠暗暗搖了搖頭，覺得錯在自己，不該將不必要的希望寄托在士子的策論里，端正了態度，重新開始以詩賦為重心。
這就比較枯燥了。
西昆體，西昆體，西昆體，還是西昆體……
再精麗的文風，再優美的詞句，看多了也是會麻木的，會感到毫無特色，甚至讓他很難分出高下來。
這正是劉筠最近在尋求“變”的原因，他崇尚這種詞章艷麗，用典精巧的美好，但也覺得士林的風氣越來越空洞，一味堆砌辭藻，追求華麗，真情實感越來越缺乏，這當然是不行的。
“嗯？”
正想著后人會如何看待西昆體，一篇答卷出現在面前，令劉筠眉頭一揚。
不是西昆體。
不僅不是，甚至不是駢文，完全不重文字優美，走的是平易曉暢，嚴謹周密的文風，通篇讀下來，磅礴大氣，頗有才華，字里行間卻又流露出一種桀驁。
這種感覺在后面的策論里更加明顯，有些說辭甚至帶著幾分教育之意。
劉筠皺起眉頭。
說白了，他認為現在的西昆體，正朝著不好的方向發展，但驟然換成別的文風，他也會很不習慣，何況是這種完全唱反調，還鋒芒畢露，指點江山的。
劉筠作為名滿天下的大儒，受到了后輩士子的不尊重，當然感到很是不悅。
哪怕寫四平八穩的文章，以純正的儒者風范，展現自己的文采，他也是能采納的，但這種狂生，便是不撞到自己手中，由別的考官批閱，最后也通不過自己這一關。
以他大儒的見識，隨隨便便就找出了幾個錯誤，大筆一揮，在卷末一勾。
這就是黜落。
將這篇不知天高地厚的答卷拿開，直接歸入落榜的那一堆，劉筠又拿起一份答卷。
與剛剛那片比較，詩賦的才氣高下一目了然，但這篇的策論寫的不錯，有些觀念言之有物，可見是一位重實務的士子，劉筠頗為欣賞，準備將之留下，頂多排名靠后，以示公平。
就這般，一篇篇改過去。
過關的答卷，有才華出眾的，有觀念略顯新奇的，有基本功極為扎實的，但若說給劉筠帶來多大驚喜的，一份都沒有。
“此番頭名，估計難定了……”
省試批改答卷有十天的時間，即便四千多份考卷，這么多考官一起批閱，也不至于要如此長，其中有相當一部分時間，就是拿來討論名次的。
畢竟省試不比解試，省元即便在文壇士林中，也是很有含金量的，排出的第一人當然要服眾，不顯得他們這些考官失職。
“劉公，請看一看這份考卷。”
正想著呢，同知貢舉的翰林學士，將一份考卷遞了過來。
劉筠知道，這種要給自己過目的文章，往往是寫得極佳的，或者極具爭議性，就連副考官也不知如何判斷。
“咦？”
接過時，他已經比別的答卷提了一份精神，很快更是眼睛一亮，微微有些佝僂的腰背一挺，仔細看了起來。
這是某位名字很上進的士子答卷。
對于后世人來說，西昆體的劣勢其實一眼可見，便是它注重藝術形式，大于藝術內容本身。
原因在于，西昆體的開創者，大多數是有身份地位的人，這些人或出身高貴，家境優渥，或當了高官后，生活富足清貴，忘了以前貧苦的日子，反正就是體會不到人世疾苦。
所以他們的文章天然富有貴氣，也追捧這種貴氣，但與之對應的，就開始缺乏真情實感，少了現實色彩，千篇一律，思想匱乏。
反應到具體題材上，西昆體越來越局限在懷古詠史、傷春悲秋、流連光景等等不接觸現實生活的內容上，這也是后來西昆體沒落的根本原因。
但這種根本原因，是劉筠無法參透，或者說不愿意參透的。
所以這位上進士子沒有像某位大才子一樣，硬要與主流對著干，而是使了個巧妙的法子，讓詩賦里擁有富貴氣的人，也開始下沉，關心起了百姓疾苦。
劉筠看得眼睛大亮，一個妙字險些脫口而出。
身為大儒，他就很關心民間疾苦啊！
此時此刻，劉筠思路大開，只覺得以前朦朧但已經接近的想法，瞬間變得清晰起來，再看這篇詩賦，竟如同看知己一般！
再看經義，雖有少許疏漏，卻也展現出了扎實的文學功底，省試能如此已經很不容易了。
最后看策論，文風嚴謹周密，四平八穩，不浮夸，不空談，完全不賣弄學識，但不少觀點確實言之有物。
可見這位士子肯定是經歷了不少實務的，哪怕不如經年入仕的官員，也絕非埋頭苦讀，不理世事之輩。
劉筠連連點頭，再從頭到尾，把考卷審了一遍，腦海中就浮現出一位既富貴，又親民，既胸懷天下民生，有著純正端莊的沉穩，為人又謙遜踏實，不驕不躁，不矜不伐的才子形象。
比起之前那一味賣弄的，不知高到哪里去了！
劉筠撫須，終于忍不住道：“便是老夫來答此卷，也不過如此了！”
左右的考官們聽了，不禁為之動容。
文人夸贊，難免有夸張，此言自是不必完全當真，但身為知貢舉，這個評價當真是高到不能再高了。
何況劉筠還是在士林里的領袖人物，此言傳出，這篇答卷的考生，如果是一位名不見經傳的地方士子，那將直接名動京師！
而劉筠愛不釋手地摸了摸答卷，只可惜這不是殿試，并不能親眼看到這位考生的字，只有謄抄的版本，然后將它遞給了另外三位同知貢舉。
省試不需要定前三名，頭名的就是省元，又稱省魁，而省元的答卷需要給眾位考官傳閱，讓眾人點評后，再行定奪。
當然話雖如此，但就連同知貢舉，都不會否定知貢舉的決定，其實就是走個過場。
果不其然，這份答卷本就是一位同知貢舉舉薦的，他自是認可的，另外三位見了，也是連連頷首，不吝贊美之言。
也不是所有人都覺得大贊，有些考官覺得也就那么回事，經義十分扎實，策論有些能耐，詩賦稍顯浮夸，不過確實與別的西昆體不一樣，水平倒也不俗。
只是綜合來說，完全沒有驚艷到那種才華橫溢的地步，不太明白這位主考官為何如此激動。
但人家就是激動了，他們又做不了主，也就不開口討嫌了。
眼見考官予以一致認可，劉筠沉下心來，將接下來的答卷紛紛看完，其中也有一些水平上佳的，但終究都不如方才那份，頗有些迫不及待地拿起答卷，予以拍板：“今科尚書省禮部試頭名，便定于此卷了！”
眾人自然沒有反對，然后將剩下合格的試卷，聚到一起，根據判卷評價，開始排名。
這個排名除了前面的十位，可能會被要求展出試卷外，后面并不需要太過計較。
因為省試最關鍵的就是省元，后面并無什么影響，而殿試就不同了，殿試關系到是進士及第、同進士出身還是同學究出身，排在最后的甚至會試銜，對于日后的官路影響還是極大的。
所以把詩賦文章好的排在前面，以示公平，后面的就依次順位便是。
最后眾考官算了算數目，通過省試的各州舉子，居然才三百四十二人。
朝廷的人數是有要求的，“進士奏名，勿過五百人，諸科勿過千人”。
但說實話，這三百多人實在少了些，四千多名舉子，連十進一的比例都沒有。
可劉筠并不準備濫竽充數，尤其是那種狂生，不給他一個教訓，好好磨礪一番，來日怎生大器，淡然道：“為國取士，如此足矣！”
“是！”
眾考官領命，然后終于到了每屆閱卷后的保留項目，揭開名錄。
實際上在閱卷過程中，考官也會對熟悉的文風加以推測，國朝賭博風氣嚴重，有的還會私下里開個小小的賭約，以此怡情，尤其是頭名省元到底是何人。
此時大家視線交錯，齊齊湊上去，看著劉筠將頭名案卷的糊名部位緩緩揭開，公示出來。
當那個名字出現在視線里，眾人有的懊惱，但大多都撫須微笑，露出就知如此的表情：“果然是他！”