一天，武則天在朝上一大臣呈上一塊美玉。
武承嗣佇在一旁，念道：“‘圣母臨人，永昌帝業。’”接著解析，“圣母，指的就是皇太后您啊！這是昊天大帝的旨意，讓您代唐而立，君臨萬民，江山永固。”
武則天不置可否地微微一笑，對侍立在朝堂兩側的大臣們徐徐說道：“你們看呢？”
武則天內心的喜怒并不形于顏色，數十年來，朝臣們一直摸不透她的真實心思；雖然有人懷疑這玉石的來歷，卻不敢言明，所以，大家心照不宣，只是模棱兩可地說：“洛神獻寶，天降瑞祥，可喜可賀。”
武則天并沒有過多發揮，只是順水推舟說道：“既然大家都說它是吉兆，那就叫它‘寶圖’吧。唐同泰聽旨。”
唐同泰趕緊跪了下來。
武則天親口宣布：“唐同泰進獻寶圖有功，擢升為五品游擊將軍。”
“謝圣母神皇隆恩。萬歲，萬歲，萬萬歲！”
武則天又不喜不怒地說道：“唐同泰，當今皇上是我兒子，本宮也沒有圣母神皇的尊號，你謬贊什么？”
唐同泰看了武承嗣一眼，大膽說道：“您為圣母神皇，是上天的旨意，萬民的心愿。”
武則天似乎陷入了兩難之中，仿佛不知如何是好，猶豫著說道：“洛神獻瑞，上天垂愛，的確勢不可違，否則于江山不利。可是，女人稱帝，前所未有啊！”
武承嗣：“您本身就是前所未有的圣人啊！試想，這三十年來，若不是您獨力支撐，大唐朝的天下早已經分崩離析了！您本來就是實際上的皇帝啊。”
武則天一笑，說道：“那好吧，為了順應昊天大帝的旨意，我就加個‘圣母神皇’的稱號吧。當然，這僅僅是個虛名。”
五月十八日，武則天正式加尊號為“圣母神皇”。盡管天降祥瑞，吉兆紛陳，但是，武則天并沒有像人們揣測得那樣代唐自立。是因為她本來沒有當皇帝的野心，還是在等待什么？
兩年時光悠然而過。公元690年，歲在庚寅，新年伊始，武則天便開始了一系列頗具深意的變革：其一，將一直實行的夏歷改為周王朝的歷法，并將該年號改為“載初”；其二，改制“天、地”等十二個新字，例如武則天之名——武照的“照”字改成了“曌”；其三，武則天親自在洛陽洛城殿舉行“貢士考試”，面試天下讀書人——這是皇家殿試選拔官員的首創……
春日既浮，萌者將動；陽和啟蜇，萬象更新。則天皇太后的這一系列令人耳目一新的變革，向世人昭示了一個全新時代呼之欲出——人間要改朝換代了，一個空前絕后的女皇即將誕生！
然而，光有這些變革是遠遠不夠的。因為，她雖然可以將李家王朝玩于股掌之中，但民心、民意極難征服。千百年來，儒家有“牝雞司晨，惟家之索；唯小人與女子難養也”之類的古訓。女人當政，在民眾心目之中不但沒有合法性，而且大逆不道！那么，武則天怎樣才能使得老百姓甘心情愿向自己頂禮膜拜，從而將李家江山和平易姓，平安登基呢？
時光荏苒，轉眼到了七月，武則天忽然自稱患病，連續兩天沒有上朝。這可是多年未曾發生過的事情，朝臣們不知究竟是怎么回事，整日惶恐不安地守候在萬象神宮(明堂)，祈禱太后鳳體安康。
第三天，武則天突然出現在了群臣面前。她那神采飛揚、喜形于色的綽約風姿，哪里像患病的模樣！她登上高高的龍椅，未等眾人開口詢問，便滔滔不絕講說起來：
“前天夜里，本宮在昏昏沉沉的睡夢之中，忽然感到自己飄飄忽忽地飛了起來，仿佛飛到了天上的另外一個世界。
“那里有七重城垣，每一道城垣都是金、銀、琉璃、珊瑚、琥珀、硨磲、瑪瑙，七寶所成，各自放射著色彩繽紛的光芒。城垣之內，是一座美麗的大花園，盛開著金色的蓮花，每一朵蓮花花蕊中都有一個小小的天女在翩翩起舞。園中有八色的琉璃渠，渠中鑲嵌著各種寶珠，八味水流淌其中，像美酒一樣散發著醉人的芳香。水中亦有蓮花開放，花朵中化生出的天女婀娜多姿，妙不可言，如同菩薩一樣莊嚴。她們手中托著種種寶器，寶器中儲滿了甘露，喝一口，可以長生不老，永葆青春。
“因此，那里的人們個個美若天仙，人人無憂無慮，處處載歌載舞，時時歡聲笑語。沒有爾虞我詐，沒有鉤心斗角，沒有生死輪回，沒有尊卑貴賤，祥和平等，自由自在……
“那里的宮殿，更是七寶所成，高大巍峨，壯麗輝煌。宮殿之中，有一座無比華美、無比尊貴、無比高大的獅子座。寶座上空懸掛著陀羅尼網，每一個網結上都連綴著一顆摩尼寶珠，寶珠放射著七色光芒。有無數天仙在大殿空中飛舞，演奏著美妙的音樂……
“不知為什么，那些天使似乎都在等待著我的到來，又是在我頭頂上散花，又是圍繞著我載歌載舞。真是花瓣如雨，歌舞如潮。天使們居然將我簇擁到了那高高的獅子座上。更奇怪的是，我好像是故地重游，似乎對那里的一切都很熟悉，仿佛原來就住在那里一樣……”
武則天臉上洋溢著夢幻一般的光彩，宛若沉醉在美夢之中……
過了半晌，她好像才從夢中醒了過來，詢問眾臣：“眾位愛卿，你們有誰知道那是什么地方嗎？”
朝臣們何曾聽說過這等奇妙的地方，一個個大眼瞪小眼，誰也說不上個所以然來。這時，忽然聽得宮殿之外侍衛通報：“慧光大師釋懷義，率領東魏國寺九名高僧求見。”
這法號“懷義”之人，雖然手拿念珠，身披袈裟，雖然被武則天封為“慧光大師”，卻是一個不折不扣的假和尚。他原名馮小寶，本來是一個街頭賣假藥的無賴，因為某項功夫十分了得，深得武則天喜愛。為了方便他隨時出入后宮，武后遂命他剃了光頭，名義上出家為僧。因為人人都知道他是個冒牌和尚，所以，仍然以他的俗姓相稱，叫他“馮懷義”。
武則天聽說馮懷義等人求見，馬上傳令召見。馮懷義帶領著九位高僧魚貫而入，來到了朝堂。武則天滿面笑容，降階來迎接這位高僧，并在朝堂上賜座。馮懷義微微欠了欠屁股，向武則天奏道：“陛下，東魏國寺僧人法明等人，在重譯《大云經》的時候，有一個十分重大的新發現。所以想當面向您稟報，并把新譯出的《大云經》獻給您。”
武則天頗感興趣地問道：“噢，你們有什么重大發現？說來聽聽。”馮懷義用眼神示意法明。法明法師有些拘謹地站立起來，雙手合十，奏報道：“貧僧等九人，在白馬寺大德沙門懷義法師的帶領下，將后涼時期傳入我國的由天竺三藏曇無讖所譯的《大方等無想經》，也就是《大云經》，重新翻譯。在譯經過程中，我們發現，在經文之中，佛祖釋迦牟尼，對陛下您早有預言。”
武則天似乎很吃驚：“什么，早在千年之前，佛祖就預言過本宮？”
法明不太自然地點點頭。武則天追問：“佛祖預言了什么事？”
法明略微有些口吃地說道：“佛、佛祖預言，陛下您、您當為閻浮提主。”看到朝臣之中有人不太理解，法明法師解釋說：“閻浮提，是梵語，指的就是人世間。根據佛主的預示，陛下您將現女身而歸王國土。”
這句話不用解釋，站在朝堂兩側的文武大臣心里都很明白：天哪，原來是這么回事，武后要當皇帝了！然而，在這個關鍵時刻，李家王朝所任用、享受大唐俸祿的大臣們，認也不敢站出來，以項上人頭作賭注，向武則天進諫。他們一個個或呆若木雞，或冷眼旁觀，靜靜等待著事情的進一步發展。
武則天好像不太明白，嘴里念叨：“閻浮提主……當王國土……”她抬起頭來，看著法明說：“根據佛祖預示，我應該當皇帝？那么，唐朝呢？”
法明說：“家無二主，國無二君。圣母臨世，李唐合微。”
武則天突然一拍龍案，大喝道：“大膽和尚，口無遮攔，居然敢曲解佛祖圣意！汝等說本宮當為國主，有何憑據？若是胡編亂造造成，小心腦袋！”
聽到武則天的嚴厲呵斥，法明反而挺直了腰，說道：“貧僧若是信口開河，甘愿受罰。我若以我們新譯的《大云經》為據，難免有作偽之嫌。那么，我就以北涼時期天竺三藏曇無讖所譯的《大云經》為例，說明這個問題。”
法明打開一只杏黃色的包袱，指著里面四大本佛經說道：“這是二百三十年前印度高僧所翻譯的舊版《大云經》，在卷四《大云初分如來涅盤健度等三十六》中，有這樣的記載：爾時佛告天女，我今先當說汝因緣……天女，時王夫人，即汝身是。汝于彼佛暫得一聞《大涅盤經》，以是因緣今得天身。值我出世復聞深義，舍是天形即以女身當王國土，得轉輪王所統領處四分之一。得大自在，受持五戒，作優婆夷，教化所屬城邑聚落男子女人大小，受持五戒，守護正法，摧伏外道諸邪異見。汝于爾時實是菩薩，為化眾生現受女身。
“陛下，二百多年前，大唐王朝尚未建立，您更未出生，前人無論如何也不會為幾百年之后的人作偽吧？”
武則天故作謙遜，說道：“盡管如此，本宮何德何能，以女人身而君臨天下，難以讓天下人信服。”
法明說：“佛祖不是說過了嗎？你實際上是菩薩，為化眾生才現為女身的。況且，我們在重新翻譯《大云經》時，發現陛下不是一般的菩薩，而是當來下生彌勒菩薩的化身！”
“啊!”像是看戲一般的朝臣們，情不自禁地發出一陣百感交集的驚嘆。此時，有一個人再也按捺不住了，他下意識地站出來，問道：“彌勒菩薩不是住在兜率天宮嗎？”
問話的人，是國家重臣，太子太保、鸞臺納言（國家最高監督長官）裴居道。看到他挺身而出，連武則天也不由得心頭一震，有些緊張地注視法明，看他如何答復。
法明不慌不忙地回答道：“菩薩神通廣大，可以分身千百億。再說，彌勒是一生補處菩薩，我們在念誦時，總是將彌勒菩薩稱為‘當來下生彌勒尊佛’，這是因為彌勒佛在過去、現在、未來三世佛中，屬于未來之佛，佛祖釋迦牟尼親自授記他為接班人。他在兜率天宮，就是為了下生世間，廣度眾生，得道成佛。”
大概是受裴居道的鼓舞，另一位身居高位的大臣、尚書左丞張行廉也走了出來，向法明問難道：“佛祖釋迦牟尼的確授記彌勒是未來之佛，不過，據我所知，佛經上明確記載，彌勒佛是在五十六億七千萬年之后才下生世間的。而今距佛祖涅盤不過千年，不知是釋迦牟尼佛錯了，還是法師您算錯了？”
是啊，一千年，無論如何也無法與五十六億七千萬年相混淆。若說是佛祖釋迦牟尼當時說錯了，無疑是謗佛；若法明法師現在錯了，所謂武則天是彌勒化身，肯定是無稽之談！
群臣不由得一陣輕輕騷動。人們都密切關注著法明法師，看他如何應對這個兩難問題。
在這種緊張得幾乎透不過氣的情況下，法明居然沖著張行廉呵呵一笑。張行廉被他笑得有些發毛，趕緊追問道：“法師，你不回答老夫的問題，笑個什么？”