《六祖壇經》的中心思想是“見性成佛”、或“即心即佛”的佛性論，“頓悟見性”的修行觀。所謂“唯傳見性法，出世破邪宗”。性，指眾生本具之成佛可能性。即“菩提自性，本來清凈，但用此心，直了成佛”及“人雖有南北，佛性本無南北”。這一思想與《涅槃經》“一切眾生悉有佛性”之說一脈相承。
《六祖壇經》還主張唯心凈土思想。認為“東方人造罪念佛求生西方，西方人造罪念佛求生何國？凡愚不了自性，不識身中凈土，愿東愿西，悟人在處一般”。又說：“心地但無不善，西方去此不遙；若懷不善之心，念佛往生難到。”惠能反對離開世間空談佛法，主張“佛法在世間，不離世間覺，離世覓菩提，恰如求兔角”。指出：“若欲修行，在家亦得，不由在寺。在家能行，如東方人心善；在寺不修，如西方人心惡”。
惠能大師說：“大眾，世人自己的色身（指人的肉體，佛教認為是由地、水、火、風四種要素）組成。（色法）就是一座有門的城池，眼、耳、鼻、舌也是門，這是外邊的五個門，里邊還有一個門，就是意。心是土地，本性是國王，國王居住在心的土地上，本性在國王就在，本性離去國王也就沒有了。本性在，身體和精神就存在，本性離去了，身體和精神也就毀壞了。佛就在本性里產生，不要向身體外面去追求。自己的本性迷惑那你就是俗人，自己的本性覺悟那你就是佛，慈悲為懷你就是觀音菩薩，樂善好施那你就是大勢至菩薩，心靈純凈你就是釋迦牟尼佛，公平正直你就是阿彌陀佛。計較人與我的利害就出來須彌山，產生邪惡之心念就是海水滔滔，有煩惱就是波浪洶涌，有毒害之心意就是惡龍傷身，滿心虛妄之見就出來鬼神作祟，追逐紅塵名利就有魚鱉橫行，貪婪嗔怒就是地獄，愚昧癡迷就是畜生。善知識們，經常實行十善，天堂就到眼前；去除人與我的利害計較，須彌山就立刻倒塌；去掉了邪惡之心念，滔滔海水就立刻干枯；煩惱沒有了，波浪就止息了；毒害之心忘卻了，作怪的魚鱉蛟龍也就絕跡了。從自己的心地上覺悟佛性接近如來，就會放射出本性的智慧大光明。這種光明對外照得六門清凈，把六欲諸天都破除了。自己的本性被光明向內照耀，貪、嗔、癡三毒也就立刻被去除了，入地獄的罪孽也在瞬間被消滅了。達到這樣內和外都光明透徹的境界，和西方凈土毫無差別。如果不這樣修行，又怎么能到達西方極樂世界呢？”
惠能大師又說：“善知識們，如果真要修行，在家修行也行，不一定非要出家到寺廟里來。在家里能修行，就像東方人心地向善；在寺廟里不修行，就像西方人心地向惡。只要心地潔凈了，就已經達到了自己本性中的西方凈土。”
當時有人問：“在家里怎樣修行呢？希望您再給予教導。”大師說：“我給大家念一首《無相頌》的偈語，只要根據這里面說的修行，就像和我在一起一樣。如果不照此修行，即使剃了頭發出了家，對于佛道又有什么益處呢！
《無相頌》說：心平何勞持戒？行直何用修禪？恩則孝養父母，義則上下相憐。讓則尊卑和睦，仁則眾惡無喧。若能鉆木取火，淤泥定生紅蓮。苦口的是良藥，逆耳必是忠言。改過必生智慧，護短心內非賢。日用常行饒益，成道非由施錢。菩提只向心覓，何勞向外求玄？聽說依此修行，天堂只在目前。
佛陀談經三百余會，說法四十九年，三藏十二部經典浩瀚無涯，可是，這些無數的文字般若，與禪宗的起源并沒有直接的關系。相傳有一天，佛陀在靈山會上，登座拈起一朵花展示大眾，當時眾人都不明所以，只有大迦葉微笑了一下，佛陀當時就說：“吾有正法眼藏，涅盤妙心，實相無相，微妙法門，付囑摩訶迦葉。”佛陀于是將法門付囑大迦葉，禪宗就這樣開始傳承下來。
可是禪宗在印度逐漸沒了市場。印度禪宗第二十八祖菩提達摩只身逃離，坐上商船漂泊到廣州。輾轉來到中岳嵩山。
神光慧可，河南人，少年精通世學，壯年在龍門香山出家，后入嵩山少林寺，拜謁達摩，要求開示，并請為入室弟子，達摩不準許，神光遂在門外佇候。時值風雪漫天，過了很久，雪深及腰。達摩見他確實真誠求法，允許入內。并問他：“汝究竟來此所求何事？”
神光答道：“弟子心未安，乞師安心。”
達摩喝道：“將心拿來，吾為汝安！”
神光愕然地說：“覓心了不可得！”
達摩這時居然說道：“吾與汝安心竟！”
神光慧可豁然大悟。煩惱本空，罪業無體，識心寂滅，無妄想動念處，是即正覺，就是佛道。若能會心，佛性當下開顯。
我們一般稱達摩為中國禪宗始祖，而慧可就是二祖。
后來慧可傳三祖僧璨，僧璨傳四祖道信，道信傳五祖弘忍。
神秀博通三藏，為五祖弘忍座下的大弟子，講經說法，教化四方，當時的人，莫不以其為五祖的傳人。這時卻從南方來了一個惠能，根性甚利，雖處南蠻猶獦獠之地，求法熱忱，并不落人之后。
當他見到五祖時，五祖曾試探他說：“南方人沒有佛性。”
當時惠能答道：“人有南北，佛性豈有南北？”
五祖經他這一反駁，知道這人是頓根種姓，非常人所及。為了考驗他的心志，就要他到柴房舂米，暫避眾人耳目。
后來，五祖令眾人各舉一偈，以為傳法的依據，若是見性，即得衣缽，成為五祖傳人。這時大眾都以為衣缽非神秀莫屬，所以沒有人敢與他競爭。
當時，神秀日夜思量，終于提出一偈：身是菩提樹，心如明鏡臺；時時勤拂拭，勿使惹塵埃。’這一偈子，五祖認為雖然不錯，但卻仍未能見性。所以衣缽沒有傳給他。
惠能在柴房里得悉此事，心想我也來呈一偈如何？遂央人替他把偈語題在墻上。這偈語是這樣的：“菩提本無樹，明鏡亦非臺；本來無一物，何處惹塵埃。”
五祖見了，知道惠能已經見性。為恐其招忌，乃著人將偈拭去。然后到柴房敲門。問道：“米熟了沒有？”
惠能答曰：“早就熟了，只等著篩耳。”
五祖遂又在門上敲了三下，惠能會意，乃在半夜三更，到五祖坐下，請他開示。
五祖傳授他《金剛經》，至“應無所住而生其心”時，惠能頓然大悟。五祖遂將衣缽傳他，并命他南行，以待時機。
五祖送到江邊說：“我操船送你。”
惠能說：“迷時師度，悟時自度。”遂自行到南方弘化，終成為震爍古今的禪宗六祖。
“禪是修行的一種方式，禪修的目的是修心，禪修的過程也是修心。中國禪宗宣揚眾生皆有佛性，人人皆可成佛。中國禪屬于漢傳佛教，大乘佛教，認為當世可成佛。中國禪講究主觀能動性，由我不由師。中國禪不觀想佛像，不專研經律論，不做法事沒有儀軌。有人認為中國人把禪解作頓悟，是一種創見，也足證中國人不愿囫圇吞棗似的吸收印度佛學。中國人的那種富有實踐精神的想象力，創造了禪，使他們在宗教的情感上得到了最大的滿足。”張柬之說到這里，按聽眾本意也應該是他們在聽他說《六祖壇經》說得如此透切的情感上得到了最大的滿足，也該要宣布結束了。
但是，他正想起來說“今天所說《六祖壇經》到此結束，謝謝各位”時，不想合當有事，此時，只見臺下有人高聲說道：“老先生！聽說我們的六祖惠能，當朝女皇武則天也很敬重他，對佛法特別喜愛，您能為我們說說女皇與佛法嗎？”
張柬之見此一問，本可以現夜巳深，有時間再講一推了知的。但他就是有一個“知無不言，有問必說”的毛病，他在臺上見問，竟不顧夜深，滔滔不絕地說起了鮮為人知的“武則天與佛”的宮廷秘事來——
話說武則天后垂拱二年（公元686年）九月，大唐國發生了一件前所未有、匪夷所思的奇事：長安豐新縣（今陜西臨潼）東南方向，一夜風雷霹靂之后，平地起骨堆，忽然從地下冒出了一座山峰！更不可思議的是，就在人們驚奇、驚詫、驚訝、驚異、驚悸、驚駭的目光注視之，那座神奇的山峰依然在驚天動地的崛起、崛起、崛起，迅速增長到了三百多尺高。與此同時，山峰一側塌陷了一個三百畝寬廣的大湖，清泉噴涌，碧波蕩漾。湖中有三兩塊未沉降的陸地，此時儼然若天生的小島，芳草茵茵，綠樹婆娑。幾株高大的柿子樹掛滿了鮮紅的果實，宛如通紅的燈籠，將天空染得幾許生動，幾許喜慶。一片菊花凌寒開放，朔風強勁，益見其花朵燦爛，白霜降臨，更顯其風骨高傲……
高峰起平地，石破天驚，舊山河從此改顏；
瑤池降人間，萬民同慶，新氣象而今瑞祥。
京洛(長安、洛陽)民諺曰：驪山崩，換朝廷；新峰現，改江山。這一很難令人置信、卻又不得不信的神奇現象，是不是預示著大唐江山將要更姓換名？要知道，武則天從皇后到皇太后，三十年來把大唐朝政玩于股掌之中，翻手云，覆手雨，連皇帝都已經被她換了兩個……
地方官員不敢怠慢，快馬加鞭趕到洛陽，將這一消息報告給了武則天皇太后。善于察言觀色、看風使舵的各色人士，聽到這個消息，爭相涌到洛陽，向武后祝賀這空前絕后的瑞兆，并且上表奉勸皇太后廢掉名義上的皇帝李旦，名正言順地君臨天下。
然而，武則天并沒有代唐而立，僅僅下詔將新出現的山峰命名為慶山，而它所在的新豐縣亦更名為慶山縣。
如此而已。兩年之后，垂拱四年四月的一天，京畿居民唐同泰，到洛水之中去摸魚。他從岸上一個猛水（潛水）扎進了滔滔河水之中，無意之中觸摸到了一塊方方正正的東西。他順便將之撈了起來，帶到了岸邊。天哪，這是一塊通體潔白、毫無瑕疵的白玉！黃金有價玉無價。這最最上等的和田美玉，比洛水之中所有的玉加起來都值錢，該著唐同泰發大財了。