更知道這是大力弘揚南宗禪法的良機，于是挺身而出，以講禪為名，在各大府設戒壇度僧廣收“香油錢”，籌集了大量的錢銀，送與唐朝軍隊作為軍餉，令世人為之注目。“安史之亂”平定之后，由于神會功績顯赫，故被唐肅宗下詔請入內道場供養，敕封為“禪宗七祖"并赦令工匠擴建修葺荷澤寺。寶應二年，又建塔于洛陽寶應寺。神會在洛陽，將他多年修禪的心德著書立說，于天寶四年(745年)著成了《顯宗記》，書里對頓悟南宗與漸悟北宗進行闡述，推崇南宗惠能得五祖真傳，親授有袈裟、金缽等圣物，是真正的禪宗六祖。評擊北宗神秀不過是恃著當時人多勢大，自封的假六祖。定南北頓漸兩門，即南能為頓宗，北秀為漸教。“南頓北漸”之名廣為傳播。當時，世人對《顯宗記》爭相傳抄，廣泛流傳，影響甚大，在北方獨樹一幟。
上元元年(760年)神會圓寂，世壽93歲，被皇帝謚封為“真宗大師”。唐貞觀十二年(796年)，德察敕神會大師為“禪宗第七祖”，并敕碑置神龍寺，其法流稱為“荷澤宗”。
神會門人中，英才甚多，最為突出的是一直追隨其左右的無名禪師、法如禪師等。“荷澤宗”的第二至第五代傳人，高舉“頓悟"法門的旗幟，在大江南北創設了多個禪山與寺院，名播遐邇，追隨者眾。
由于神會自小沙彌時已侍奉六祖，對于飲食起居，照顧得無微不至，期間深得六祖真傳，后又隨六祖回國恩寺。六祖示滅后他又重振南宗頓悟禪風，后又被皇上敕封為“禪宗七祖”；故此，新興的歷代寺院都塑他的像，置于六祖塑像之側，作為侍者列于祖殿。
中國的所有佛寺藏的都是十八羅漢像，唯獨新興國恩寺是二十羅漢像，即多了法海與神會兩位。這里事出有因：法海是六祖惠能的大弟子，曾記錄《壇經》有功，后成了韶州寶林寺的住持；而神會乃是六祖惠能的傳人，曾在大火中舍身搶救出《壇經》。
歷史滄桑，世事悠悠。
安史之亂以及此后的唐武宗大舉滅佛，加上連綿不斷的農民起義戰爭，摧毀了北宗賴以生存的經濟土壤，漸修北宗不得不逐漸走向衰微與頹敗。伴隨著中原文化的南移，棲身于山林、植根于民眾的南宗思想文化在南方迅速成長，昌盛繁榮。
中國佛教史上先后曾有“三武一宗之難”(即北魏太武帝、北周武帝、唐武宗，及后周世宗第四次排佛)，皆有賴于禪宗師僧得以保存規范。柳宗元所寫的《曹溪大鑒禪師碑》中有云：“其說具在，今布天下，凡言禪皆本曹溪。”在寶林寺，六祖惠能培養出的弟子數不勝數。《景德傳燈錄》及《傳法正宗記》皆載有嗣法四十四人，《法寶壇經》說有門人十人。而其中最為世人注目的，最有成就的有五位被世人稱為“五大宗匠”：那就是南岳懷讓、青原行思、永嘉玄覺、南陽慧忠、荷澤神會。
如果說六祖惠能奠定了曹溪法門理論層面上的禪修原則；那么，他的得力弟子便在具體的實踐中去驗證與進一步發展弘揚。他們在寶林寺聽了六祖惠能的講經后，分散在全國各地的名山大剎，廣為布道，發展了禪林學說，各人機鋒百出棒喝齊施又自成一家，風行草偃，廣播遐邇。曹溪一脈，法海橫流。
神會首宗荷澤宗，流行于中原。
永嘉玄覺與南陽慧忠這兩支流派在衍傳下去的年代并不久遠，但當時亦頗具影響。
南岳懷讓、青原行思兩家，旗下英才如云、龍象輩出。其法脈流長、弘傳最盛。
南岳下數傳衍為河北臨濟、湖南溈仰二個派系。
青原下傳分為江西曹洞、廣東云門、南京法眼三個派系。
這就是佛教史上所說的“花開五葉”的禪宗五派法流。
臨濟宗盛行于日本。
法眼宗流傳于暹羅、高麗。
云門宗及臨濟宗遠播于歐美。
后來，臨濟宗分支出楊岐方會和黃龍慧南兩派。
這樣合起來，有佛學家將它們稱為“七宗”或“五家七宗”。像這樣分支發展，直至傳到日本，經歲月推移，已有二十四派的禪法，形成了星月交輝、聯炬燭耀的格局。
一些佛學論者將禪派稱作“曹源”，又叫“曹溪一滴水”。其一是六祖惠能大開“頓悟”的禪宗法門是在韶州的曹溪，故此禪法的源泉又叫“曹源"；但對禪學研究較深的學者則認為惠能本人就是“曹源”。
學術上的見解，仁者見仁，智者見智，難有定論。
由大弟子法海禪師記錄整理六祖惠能的語錄叫《法寶壇經》，又稱《六祖壇經》。這部禪林的名典巨著，是佛教文庫里光芒熠熠的瑰寶，也是世界宗教的重要學說之一。
全世界的佛門高士名僧著典甚多，算得上浩如煙海。在卷帙浩繁的佛經里，從文學形式的歸屬來看，有梵文、藏文、日文、巴利文、漢文等。在佛界首推的漢文藏經權威——日本《大正新修大藏經》，收藏了佛典3360部，3520卷。
而由中國人自著、后來流傳于全世界的經典，則只有《六祖壇經》這一部，它成了中國前無古人，后無來者的獨一無二的絕版佛門經典，被后人視為傳承祖門的宗經法典。
從佛教嚴格的本意來說，佛教的典籍可分為經、律、論三藏。“經”是指由佛祖釋迦牟尼金口宣講、由他的弟子追憶記下的佛教教義。歷史上，只有印度或西域傳人的經典才能算是真經，方能認可。而“律”則是由佛祖釋迦牟尼金口宣講、由他的弟子追憶記下的佛教戒律。“論”則是由佛門弟子撰寫的、闡述佛教理論的著作。如此推論，佛家弟子及教徒，不論其成就有多高，其身份如何顯赫，他的著作充其量只能稱作“論”，否則，便會被當時世人或后代斥為“偽經”而遭到擯棄。