六祖惠能示滅后，曹溪猶如群龍無首，頓時沉寂有20年。期間，神秀的禪學由普寂等禪師續樹法幢，氣勢甚盛，北方的長安與洛陽兩個京都，皆極力推崇漸悟法門。
六祖惠能遵從五祖弘忍的教誨，不再以袈裟金缽等法器將法位下傳，而是采取了“以心傳心”的接法方式。從嚴格的法制定義上說，自唐代六祖惠能之后就再沒有七祖、八祖了；但世人將接續法脈最為得力的神會也通常稱作“七祖”。
神會遠出四方參訪，得知頓悟的法門在北方被抵制，被封殺，心想：不入虎穴，焉得虎子，便立意弘揚六祖惠能的偉業，毅然北上，于唐玄宗開元八年(720年)，奉敕在南陽龍興寺住下，弘揚南宗禪法，世人當時稱他為“南陽和尚”。當時的大詩人王維曾到龍興寺當面向神會請教南宗禪法，大為心動，隨后撰寫了《六祖惠能禪師碑銘并序》，為其張揚。
作為京都的長安與洛陽在中國的北方，漸悟北宗的根基深厚，勢力異常強大。
神會以大無畏的精神，只身前往長安與洛陽。大力宣揚六祖惠能的頓教法門，主張以“無念”為宗，弘揚“頓悟”之說。神會弘法時住在洛陽的荷澤寺，在寺內為惠能建堂立碑，又依照南宗承傳的宗統畫了《六葉圖》，世人稱之為“荷澤大師”。他有兩名弟子無名禪師、法如禪師，一直追隨其左右。
開元二十年(732年)，神會對他的弟子說：“神秀的大弟子普寂禪師是北宗承傳之人，為神秀建碑立銘，堅稱神秀才是禪宗的第六代祖師，還自詡為‘七祖’，力弘各派教義，將我南宗貶得一文不值，實在是欺人太甚!”決定在河南滑臺的大云寺開設無遮大會，挑戰北宗漸悟教派，要為天下學道者定宗旨，為天下學道者辨是非。
神會的弟子法如濃眉緊鎖，有點擔心：“師父，神秀雖然示滅已久，但這里是北宗的地盤，世人皆語，‘兩京之間皆宗神秀’。我們人孤勢單，身陷重圍之中，恐怕難于戰勝他們。”
另一位弟子無名也在規勸他：“師父，聽聞神秀系的山東崇遠禪師目窮萬卷，才高八斗，是‘兩京名播，海外知聞’的大辯家，與人相辯，所向披靡，從未敗落過，我們貿然挑戰，一旦失利，則適得其反，南宗威望將會盡失。我們要慎之又慎呀!”面對著兩位弟子規勸，神會神色泰然，胸有成竹地說：“三國時期，諸葛亮一人只身前往江東，面對著吳國的眾多謀士，毫無懼色，舌戰群儒，大獲全勝，他靠的是什么除了靠雄辯的口才之外，更重要的是靠真理在手。我也知此事舉足輕重，如今，我南宗頓教乃是五祖弘忍的真傳，我有公理在手，佛法在胸，自當勝券在握，又何懼之有哉”
聽聞是南北禪宗關于是非正邪的大辯論，四方僧眾，蜂擁而來。
天空中，烏云重壓，令人喘不過氣來；但大云寺前，人山人海，水泄不通。
面對北宗眾多禪師的謾罵圍攻，神會獨自站于高臺之上，迎著凜冽寒風，臉不改容，有如被狂濤巨浪沖擊的中流砥柱，與山東崇遠禪師展開一場曠世的大論戰。
神會稱自己才是“南天竺一乘宗"的正式傳人，提出達摩“傳一領袈裟以為法言授與慧可，慧可傳僧璨，僧璨傳道信，道信傳弘忍，弘忍傳惠能，六代相承，連綿不絕，"指出南宗惠能才是正統的六祖。在萬人面前毫不留情地指出五祖弘忍沒有將袈裟金缽傳給神秀，神秀根本沒有資格當五祖的繼承人。猛力抨擊神秀的北宗“傳承是傍，法門是漸”。普寂所立的法統是偽造的。在眾目睽睽之下，駁得自認才壓千人的崇遠禪師啞口無言，駁得那些口舌如簧的北宗禪師瞠目結舌。
大云寺無遮大會兩派的爭辯，成了北方廣大信眾茶余飯后的話題，越傳越遠，越傳越廣。禪宗南頓北漸兩大派系，勢成水火，“相見如仇讎”，斗爭越來越激烈。但由于神會在這次辯論會上大獲全勝，南宗頓教的佛法在北方迅速崛起；相應的是，北宗漸教逐漸走向式微衰落。
天寶四年(745年)兵部侍郎宋鼎信奉南方“頓悟”的禪法，將神會請進東都洛陽。此時，普寂禪師已經辭世，神會在洛陽大展宏圖，大力弘傳“頓悟”宗旨，在荷澤寺為六祖惠能建堂立碑，依照自己的宗統繪畫了《六葉圖》，力稱六祖惠能才是禪宗法脈的正統繼承人。
后來，神會將辯論記錄整理面世，冠名為《菩提達摩南宗定是非論》。
由于在北方神秀一派的“漸悟”異常熾盛，洛陽又是北秀的勢力中心，而神秀的門徒一直將得五祖授傳圣物南逃的惠能視作仇敵，故此，他們瞅準機會，恃著勢力，借助他們所能倚重的政治勢力和手段，向神會發動了凌厲而多重的反擊，終于將神會驅逐出京城。
神會被迫遠徙湖北，流離輾轉，不到兩年時光，迫得搬了四次住地，從弋陽郡轉到武當郡，再轉到襄州，天寶十三年(754年)七月，又敕移至荊州開元寺。在迫遷期間，神會雄心如矢，不變初衷，到處力弘南宗的“頓教”法門，激揚踔厲。
天寶十四年(755年)時間發生了歷史上有名的“安史之亂”，安祿山舉兵攻陷了東都洛陽，直逼長安。玄宗皇帝驚惶萬狀，棄城而去，奔逃到西蜀。當時連年天災又是連天的戰患，令唐朝國力漸弱，國庫空虛。大唐江山，岌岌可危。副元帥郭子儀采用了右仆射裴冕的建議，通令全國郡府俱設置戒壇度僧，收取一定的香油錢作為稅錢以為軍餉。并力邀神會主持此事。
當時，深孚眾望的神會因遭到奸佞盧弈的誣奏，謫居于荊州，今見山河扳蕩，京都危如累卵，正是國家興亡，匹夫有責。