春雨淅淅瀝瀝綿綿不絕。
女帝立于殿檐下，裙裾在風中款款拂動，她的臉蛋完美無瑕，只是略帶憤怒之色。
“都大半個月了，皇城還有官員伏闕死諫，你的手段卑鄙到讓哀家惡寒！”
“先帝在位，夢寐以求一個寒門狀元，可你卻親手摧毀，當著天下人的面，侮辱別人十幾年的努力，人世間最惡毒的事情不過如此！”
雍容端莊的太后此刻滿臉漲紅，破口大罵。
“不一樣！”姬扶搖迎著母后的視線，盡量心平氣和道：
“母親，女兒根基不穩，能繼位大統除了皇嫡女的身份，更多的是依靠您背后的軒轅氏和諸多世族，否則女兒早就在爭儲中人死身滅了。”
“等女兒鞏固權勢，無所顧忌之時，必定剪除世族羽翼，屆時會涌出五個十個庶民狀元。”
太后翕動嘴唇，勸道：“可是對于那孩子而言，未免太過殘忍，放他一命吧。”
帝王手段，談什么殘忍不殘忍，一切從利益出發……姬扶搖卻不敢頂撞母后，只得輕言輕語說：
“既然做了，必須徹底，等外界輿論消停了，賜一杯毒酒，毫無痛苦地瞑目。”
“女兒立誓，未來一定會主動翻案，給顧平安追賜爵位、評定謚號，再替他重修一座墓殿，風風光光。”
說著表情嚴肅，斬釘截鐵地問道：
“母后，兒臣自登基以來，可做過一件不利于皇權的錯事？”
太后欲言又止，沒有反駁。
就在此時。
“陛下，蒲閣老覲見。”太監稟報。
太后不想干涉政務，在宮女簇擁下離開了。
“何事？”女帝臉上洋溢微笑，注視著她前兩天剛剛提拔的內閣重臣。
“陛下，西蜀急信，稱愿意拿裴將軍來交換顧平安。”
蒲嵩言簡意賅。
“誰？”
“裴家裴擒虎。”
“哦？”女帝想起來了，怒斥道：
“就是六年前兵敗被俘的廢物？十二萬精銳傾覆于無能鼠輩之手，他還有臉歸朝？”
蒲嵩略默，而后開始滔滔不絕地分析：
“陛下，裴將軍經歷大大小小三十場戰役，在草原金帳逞過兇威，鎮壓叛亂更是勢如破竹，雖說一世英名葬送西蜀，但鐵骨錚錚誓死不降，若能歸朝，大抵會知恥后勇，他還是適合去打北方蠻夷。”
“天下十九州，西蜀蜷縮三州之地，卻要抵御十萬大山的南蠻子，民眾素來勇猛尚武，那里不是詩書經義的土壤，如今交換顧平安，希望有個讀書苗子。”
女帝瞇起眼眸，在殿廊左右踱步。
“朕絕不資敵！”她斷然否決。
以庶民之身登頂狀元，怎么可能平庸？萬一驚才絕艷，屆時天下人要背地里嘲笑她有眼無珠。
似乎猜出了女帝的顧慮，蒲嵩畢恭畢敬道：
“陛下，圣賢書只能讀，拿來辦事百無一用，立朝以來，殿試三甲鼎能位極人臣的屈指可數，況且一個沒見過世面的窮孩子，靠什么指點江山？”
“西蜀方面也并不看重他，如果真想委以重任，那籌碼不會是一個俘虜，大抵只想借顧平安的名頭標榜學術之風。”
女帝點了點精致下巴，想法跟她不謀而合。
蒲嵩補充道：
“對了陛下，三十年前，西蜀費勁千辛萬苦，不惜折掉幾個大宗師，也要救走不周山鳳雛，結果呢？那位名滿天下的鳳雛三個計謀反倒斷送兩州疆土，最終羞愧難當，自刎于蜀山。”
“十位大儒教出的學生，號稱經天緯地之才，尚且無法抗衡大勢，一個鄉下放牛娃又能掀起什么風浪？”
女帝扯了扯嘴角，輕笑一聲：
“朕怎會擔心顧平安，只是不想接納無能之將……”
說著她突然停住。
可以跟河東裴氏談條件啊。
對于朝堂而言，裴擒虎跟雞肋差不多。
但一直以來，裴家都因為嫡系兵敗疆場而淪為笑柄，他們肯定迫切希望裴擒虎歸朝，征戰北境一雪前恥，重鑄裴家榮光。
若是條件不錯，可以交換。
省得母后整天在耳邊念叨放過顧平安一命，那朕寬宏大量，送他一生平安。
牢房簡陋陰暗，墻壁到處是深褐色污漬，顯然是鮮血干涸的痕跡。
獄卒倒是沒有虐待顧平安，只是扔在牢房不聞不問，二十多天以來，好像他被遺忘了。
顧平安盤膝坐在干草堆里，怔怔望著窗戶那一只只爬動的白蟻，在努力地啃噬木板，木板邊緣已有拇指大小的窟窿。
螻蟻雖小，亦能憾木。
“可笑自己八尺男兒卻連螻蟻都不如。”他喃喃一聲。
如果世間有邪魔，他愿意立刻獻祭靈魂和血肉。
顧平安永遠忘不了朝殿那一幕，自己十幾年的努力、自己的尊嚴人格，都被一個女人輕飄飄摧毀。
可又能怎樣？
滿腔積攢的仇恨和怒火從何宣泄？
咯吱——
牢門被輕輕推開，一個面白無須的老太監驀然出現，冷淡道：
“你有活路了，跟雜家走。”
顧平安反笑一聲：“找個荒無人煙的地方處決我嗎？”
“你也配雜家親自動手？”老太監盯了他幾秒，轉身離去。
顧平安驚疑未定，卻沒有猶豫跟了上去。
等待死亡的日子終究難熬，不如來個痛快。
天牢外。
顧平安走上馬車，老太監靠著車廂，一雙眼瞳灰暗而冷冽。
“記住，你能活著，是陛下天大的恩賜，以后在西蜀最好心存感激，倘若敢學那些文人寫文章誹謗陛下，那雜家可要剁你頭顱用來裝酒。”
說完五指伸出車外，豆大的雨珠竟懸在掌心三寸之上，只輕輕一推，雨珠砸進路邊的石塊，石塊迸裂開來。
顧平安敏銳捕捉到對方言語里“西蜀”二字，瞬間推斷出了原因。
是交換嗎？
這一刻，劫后余生的情緒瘋狂涌入心頭，他感激于西蜀施以援手，他太需要這根救命稻草了。
如何甘心這般屈辱地死去，只要有一線機會，他都渴望活著，去顛覆一切！
沿街酒樓人滿為患，裴將軍歸朝的消息早就傳遍京師，盡管兵敗被俘，但無法抹去其征戰蠻夷之功。
跌倒了，爬起來便是，終有一天，裴將軍會率領大乾鐵騎洗刷昔日屈辱！
一名魁梧男子撐著黑傘出現在城門口，他遙望著巍峨宮闕，視線掃過京師每一片瓦礫，突然重重跪在地上。
“好！”
各處響起喝彩聲，混雜著噼里啪啦的雨水，巡街鐵甲駕馬迎接，構造出一副將軍雨中凱旋歸來的圖景。
老太監閉目養神，察覺到城外一股強大的氣機，冷冷吐出一個字：
“滾。”
顧平安走進了雨幕，微寒的雨水打濕臉龐，順著單薄的囚衣嘩嘩往下淌。
“娃啊，咱們雖然窮，以后別再走邪門歪道了，要被戳脊梁骨。”
“為了虛名違背良心，何苦來哉，無論貧富貴賤，做人都要清清白白。”
“你也是好孩子，就是走錯了路，只要改過自新，咱還是有機會回京師效忠天子。”
一些百姓面露不忍，或是撐著油紙傘，或是遞過一籃子雞蛋。
都是窮苦人家，沒必要對這孩子惡語相向。
顧平安一顆心支離破碎而漸漸冰冷，他沒有回頭，也沒有停下腳步。
可這幾十步走得實在太艱難。
望著他孤零零的背影，許多知情人面色悲慟，心臟一陣抽痛。
百姓自以為是的淳樸善良，實則在誅心啊！
為了實現年少時許下的愿望吃了太多苦，走了很遠的路，到底錯在哪里？
城外。
一個兩鬢斑白、面容清癯的中年男人靜靜立在樹下。
“公主殿下。”他只說了四個字，聲音嘶啞像被割斷了聲帶。
顧平安怔了怔，抹去臉頰的雨水，默默接過對方遞來的斗笠。