天色昏沉，雨勢未消。
朝殿一片死寂。
群臣面色各異，心中大抵有了猜測。
崔閣老開出什么條件，能否打動陛下？
他們相繼注視著丹墀下單薄的身影。
可惜了……
你為何偏偏是第一呢？
哪怕是榜眼、探花，門閥皆能容你，唯獨狀元不行！
后悔嗎？
如果時間倒回清晨，你會在殿試卷上傾盡全力嗎？
對于一介庶民而言，能考上進士主政一方就已經是祖墳冒青煙了，何苦爬上山巔，那里的風景根本不屬于你。
殿外彷徨凌亂的腳步聲打斷了眾人的思緒。
一位瘦削的青衫老儒匆匆趕來，匍匐跪倒，額頭重重磕在地板，聲嘶力竭道：
“陛下，臣罪大惡極！”
滿殿駭然。
來者正是國子監的大儒李相為，同時還有另一層身份——
會試主考官！
妙哉！
聽聞聲音，女帝和崔懷貞恰好一前一后從偏殿走出。
姬扶搖悄悄瞥了一眼顧平安，那雙清澈的眼眸再無光芒，她很快轉移視線，面不改色坐上御座。
能走到今天，狀元郎豈是愚鈍之人？
可縱然猜出又何妨，這是朕的決定！
犧牲你一人鞏固皇權，你的犧牲無上光榮！
女帝調整情緒，冷聲問：
“何罪之有？”
李相為心如刀割，一想到全家性命都系于他人之手，又如何能違背對方的意志。
“微……微臣濫用職權，營私舞弊，開考前主動泄題給顧平安，微臣甘愿引頸待戮，向大乾讀書人謝罪……”
“這是證據。”
李相為跌跌撞撞跑向丹陛，朝宮婢遞去折疊好的宣紙。
滿朝文武垂手低頭，三百進士大多幸災樂禍，極少數寒門士子感到悲哀。
廟堂第一課，殘酷而血腥。
以至于分明沒有鮮血，卻又手持一把利刃，狠狠插進狀元郎的心臟。
顧平安一如既往地沉默，不做辯解，反駁沒有絲毫作用，他只是覺得很冷。
這是來自他體內的一種冷，一種與生俱來帶著宿命感的寒冷，這就是窮人的命格。
女帝展開宣紙，紙上空無一字，她瞬間勃然變色，怒斥道：
“無視王法，公然舞弊，此舉人神共憤、天地不容！”
“傳詔，將李相為革職，打入天牢！”
話音落罷，御林軍沖入朝殿，將李相為拖拽出去。
與其說拖拽，更不如說李相為自己主動爬出去，他羞愧到了頂點，從始至終不敢看那個年輕人。
女帝見勢，語氣再無半點溫度，寒聲道：
“顧平安，你太讓朕失望了！憑借卑鄙無恥的手段站在這里，連朕也險些遭你蒙蔽！”
“虧朕還對你寄予厚望，不曾想竟是一個狡詐惡徒！”
“革除會試成績，剝奪狀元功名，秋后問斬以儆效尤，不重典不足以震懾天下，誰敢再走歪門邪道，顧平安便是下場！”
無情的聲音在殿內響徹，門閥重臣如釋重負，終究還是控制住了局面。
顧平安如遭雷擊，此時此刻，比絕望恐懼更難以忍受的是對自己人格徹頭徹尾的凌辱。
“你可要辯駁？”女帝死死盯著他。
顧平安笑了笑，輕聲呢喃幾句，環顧金碧輝煌的殿宇，以自嘲的口吻說道：
“記得七歲時，一個打完豬草的傍晚，我拖著豬草，娘親抱著撿來的柴火，告誡我說，‘平安你不能枯爛在泥里，一定要走出去，你要獨自走很遠很遠的路。’”
“就在那一年草原蠻子南下，村里的壯丁都被拉去戰場，我爹回來時只剩一抔骨灰，我娘也病倒了，那天是我最后一次痛哭流涕。”
“我很聽話，可這段路真的太苦了，因為沒有束脩，大冬天我只能趴在私塾窗臺，手掌凍僵也不敢動一下，其實身體的折磨不算什么，我最委屈的是，衣服破破爛爛，沒有娘親給我縫補了。”
“所幸后來我學會做木雕，夜里干活白天讀書，平常累了就去爹娘墳塋前坐一坐，山野兩三方斜斜的暖陽，足以讓我感到滿足。”
沉默了很久，顧平安搖頭失笑：
“你們以為我在訴苦博取憐憫嗎？”
“不，直到現在我都不覺得漫漫求學路是個笑話，輕舟已過萬重山，我對得起曾經努力過的自己，我無愧于爹娘的祈盼，縱然尊嚴肉身傾覆，我依然為自己感到驕傲。”
滿殿壓抑，諸多官員悲慟動容，甚至潸然淚下。
少年立志出鄉關，十年寒窗赴黃泉。
他從來沒有錯。
錯的是荒唐的朝政，錯的是御座上的帝王。
女帝悄悄攥緊了拳頭，又陡然松開，臉頰的哀容一閃而逝。
如果她是二十七歲的普通女人，她會羞愧難當。
可她是山河帝王，皇帝就應該鐵石心腸，優柔寡斷又豈能統御蒼生黎庶？
必要的犧牲罷了！
待朕創造一個輝煌的盛世，自會為你翻案，讓你在九泉之下瞑目。
有諫臣再也按耐不住怒火，雙眼通紅咆哮道：
“黑白顛倒，正邪易位，陛下聽信小人誣陷之辭，與指鹿為馬又有什么區別！”
“非但不遏制門閥囂張氣焰，反倒推波助瀾，何其無恥又無能？”
“天下萬民的耳目，又豈能輕易蒙蔽？天良不可喪，人心難永欺，顧平安雖死英明不墜，陛下此舉則遺臭萬年，一輩子都要為今日而付出沉重代價！”
一石激起千層浪。
霎時。
“附議。”
“附議！”
“附議！！！”
幾十個官員悍不畏死，堂堂正正出列。
“放肆！”女帝怒拍御案，語調森森：
“若是縱容舞弊者登頂金榜，朕才會悔恨終生，立刻將顧平安打入天牢，朕一刻也不想見到這個卑鄙無恥的小人！”
顧平安面無表情，一字一頓道：
“你是不敢看我吧？你很清楚自己的內心有多么骯臟。”
說完主動走向殿外御林軍，沒有惶懼，亦沒有顫抖。
他撐起了最后的高貴與尊嚴，同時也用一種平靜的嘲諷表達了對女帝徹頭徹尾的蔑視。
姬扶搖臉色難堪到了極致，滿朝文武大氣不敢喘，余光目送著那個被押解的身影。
“陛下英明！”
“陛下英明！”
朝殿同時響起高亢的聲音，隨即應和者眾多，門閥官員發自內心地敬佩陛下的非凡魄力。
至于舞弊者？
要怪就怪自己不自量力！
但凡聰明一點，就不該覬覦狀元之位，否則怎有殺身之禍？
這是命中一劫，怪不得旁人。
姬扶搖余怒未消，抬手抓起那疊殿試卷，直接撕爛封彌線，掃了片刻。
“狀元崔徹，傍眼澹臺煜，探花王叔同。”
“退朝！”
隨著女帝離開，殿試以一種難以言喻的方式落下帷幕。