曹操在潁川方向的退縮，多多少少拖緩了劉備在河洛戰場的推進速度。
但劉備對此也并不介意，反而是樂見其成的。
畢竟潁川尤其是許縣周邊，那都是好地方，曹操建設了那么多年。現在當地的曹軍被迫有組織、有序地逐次后撤。
張飛不用費什么勁，只稍微用用力就能穩步前推，以很低的代價拿下原本需要拼人命才能得到的戰果，何樂而不為呢。
相比之下，其他方向因此拖慢一兩個月，分走一些兵力，都是可以接受的。
而隨著曹仁逐步退入河南尹境內，潁川全境丟失，更多細小的連鎖反應，也在不斷發生。
比如曹操原本在虎牢關以東、潁川和虎牢關之間，還有大半個陳留郡——雖然陳留的酸棗等地，早就被關羽奪取了，并且變成了進攻虎牢關的跳板，但至少郡治陳留縣周邊此前是一直在曹操手上的。
現在隨著潁川方向的敗退，陳留也被三面包夾，又處在大平原上，自然也不得不放棄。
陳留與許縣之間的中牟、官渡、新鄭等縣，自然也要逐次放棄。
至此，曹操在河洛盆地以東、以南的平原地帶，所有郡縣都徹底丟光了，一點不剩。
整個過程基本沒打什么硬仗，前后也就花了劉備一兩個月時間。
這也沒什么好詫異的，因為這就是“曹操疑似弒君”這一惡名的正常加成效果。
皇帝都極有可能是死在曹操手上，周邊幾個郡動搖投降劉備還不是順理成章的。
曹操本人留在雒陽，花了一兩個月想要穩住局勢，但除了地盤越丟越多，部下越逃越散，什么事情也沒做成。
尤其是到了七月過半之后，情況愈發惡化，已經開始出現雒陽朝廷里的朝臣，直接棄官偷偷逃亡，渡過黃河去河內投奔劉備了。
這種人的心態，或許就跟原本歷史上，劉備圍困劉璋的成都時，城內的許靖等高官逾墻而出差不多吧。
曹操控制的朝廷中樞，屬實是進入了墻倒眾人推的地步。
中元節剛過那幾天，還只是兩三個朝臣零星逃亡。曹操還派出騎兵巡邏隊，沿著孟津到成皋的黃河南岸，搜索捕殺逃亡者。
但是短短半個月之內，到七月底的時候，朝臣的逃亡已經是常態了，每天都有逃的。而且進一步發展到中下層的小吏成群結隊逃。
或許是這種眾叛親離的場景，刺激到了曹操。也讓曹操認清了現實，知道在諸葛兄弟的加持下，劉備和自己打輿論戰，自己是絕對沒希望的。
不管曹操怎么辯解，說是“耿紀韋晃劫持天子并撕票”，相信這種說辭的人已經越來越少，而相信劉備那封“罪己教令”的人卻越來越多。
劉備削了自己的封邑，還削了一點諸葛瑾、趙云、周瑜的封邑，為救駕延誤的事情擔下了責任。這個姿態贏得了天下人的信賴，曹操不管怎么跟進都是拉不回來的。
終于，在建安十八年七月底的時候，也就是天子劉協崩殂后大約一個半月，曹操終于下定了決心。
他決定不演了，干脆另起爐灶。
七月二十五這天夜里，他私下里召集重臣，在丞相府里開了一個小會。
大事開小會，小事開大會嘛。這種決定天下的大事，幾個核心心腹商量就夠了。
至于朝議那種大場合，不過是已經做好決定后再補個流程、粉飾一下程序正義罷了。
與會的也就荀彧、郗慮、司馬朗、司馬懿等人，連華歆都沒請。
會議的討論內容也非常直白，曹操一上來就問：
“陛下遇害馬上就快兩月了，天下不可無主，而陛下諸子皆年幼。值此播亂之秋，能讓這些幼童繼承大統么？諸位以為，哪位皇子可立？”
曹操其實心中已經有了答案，這一問不過是走走過場。到了這時候，他其實誰都不想立了。
因為他知道立了也沒用，也拉不回人心，純粹是無意義的騙自己罷了。
眾人聽了這么重磅的問題，也不敢輕易接話茬，哪怕是這幾年已經頗受重用的司馬懿也不敢。
跟很多后世看官印象里的情況不同，建安十八年的劉協，已經留下了好幾個兒子了。
歷史上劉協最后禪讓，當了山陽公，山陽公的公國也能一直傳繼下去，直到西晉末年、永嘉南渡前夕，可見劉協一脈子孫繁衍還是不少的。
所以如今天子被殺，理論上曹操當然應該挑一個劉協的兒子來立。
劉協原本的長子名叫劉馮，但是在建安五年、官渡之戰前就死了。史書沒說其母親是什么，但估計不是皇后伏壽生的。
因為那個時間太敏感了，建安五年，官渡之戰前，剛好是董承案發、董承和董貴人都被殺害的時候。董貴人當時肚子里已經有孩子了，自然是胎死腹中。
這個劉馮，也很有可能是董貴人之前所生，但按照史書，劉馮并不是被定罪殺死的，而是病死，那說不定就是曹操讓人用下毒之類的手段，讓孩子夭折。
劉馮之后，劉協又生過好幾個兒子，其中兩個是皇后伏壽所生，但是在前幾個月伏壽被曹操毒死后，曹操也想過把這兩個孩子一并毒殺——
原本歷史上，皇后伏壽是被問罪幽禁而死，所以她生的兩個孩子也可以被株連，曹操是公然殺皇子的。
這一世，伏壽死時沒有問罪，對其兒子的處置，自然也要緩一緩。如果一下子毒死太多人，也容易引來外界懷疑。
所以曹操在伏壽死后、劉協死前，只來得及毒死這對夫妻所生的兩個孩子中的一個。另一個一直拖到劉協也死了之后，才在七月份急急忙忙毒死。
之所以從六月中旬到七月初，曹操一直沒敢議立新君的大事，只敢一邊以丞相監理全部軍政事務，一邊給皇帝治喪，為的就是把這個孩子斬草除根。
這孩子的親生父母都死在曹操手上，曹操怎么敢讓這種人上位？
伏壽親生的孩子全部毒死完之后，劉協就只剩下另外四個妃子所生的小兒子了，分別是濟陰王劉熙、山陽王劉懿、濟北王劉邈、東海王劉敦。
這四個孩子都是前一年、建安十七年剛剛封的王（原本歷史上就是那一年封的），他們全都出生在官渡之戰后，而且年紀都比伏壽生的那兩個更小，母親也都是曹操給劉協找的女人，但并沒有曹家的女兒。
這四個孩子里，年紀最大的也是建安八年出生，現在虛歲十一。最小的建安十四年才出生，虛歲五歲。
這種戰亂之世，劉備都打到河內了，讓一個小孩子當皇帝，那不是開玩笑么。
眾人沉默了許久，荀彧才咬了咬牙，硬著頭皮表態：“值此戰亂之秋，幼主繼位，必然主少國疑。非要立的話，也只能以長幼而論。先帝諸子都還是童稚之齡，也看不出賢與不賢。”
其余眾人，聽了荀彧的意見后，都偷偷看向曹操，想看看荀彧這番投石問路的話，究竟會激起何種反應。
立年紀最大的，那就是虛歲十一的劉熙了。
而曹操并沒有立刻評價荀彧的話，只是哆嗦著摸著自己的胡子，場內氛圍死一樣寂靜，讓所有人心情壓抑，大氣都不敢透。
過了很久很久，曹操似乎是從荀彧的話里，斷章取義地找到了一兩個能為自己所用的點，緩緩開口道：
“文若有一點倒是說得很對，到底是老成謀國——至此四方擾攘之秋，讓一童子驟得神器，豈不是如小兒持金過鬧市，反而害了他們！”
郗慮、司馬朗、司馬懿等人，聽了丞相這句語氣森然地表態，心中也都驚駭，他們已經敏銳地意識到，丞相和令君之間，對于天下根本的問題，已經出現了分歧。
而曹操說完一句話后，也沒有立刻繼續說下去，顯然是在等待荀彧的反應，想看看荀彧會不會立刻激烈反駁。
但荀彧卻又沉默了，顯然是不打算“主動防御”，也不打算“主動勸進”，只想等曹操自己把話徹底挑明，他才會勸。曹操如果想繼續和稀泥，讓別人出頭，那荀彧也會繼續沉默。
曹操看了荀彧這樣子，心中也頗有幾分不喜。
文若雖有王佐之才，但做事沒有魄力，不敢孤注一擲。
曹操想了想，又說道：“先帝歷經了那么多年磨難，最終也沒能否極泰來，反而死于劫持者之手，可見天命已移，漢祚當終。
如此戰亂之時，十歲童子就算坐上了那個位置，也不過是為其招來殺身之禍。其余宗室近支，也無德才威儀可立之人……”
曹操把話說到這個份上了，暗示已經足夠明顯。但他畢竟還是稍微要點臉的，希望這最后的臨門一腳，還是有人能為他代勞。
他看了司馬懿一眼，司馬懿也有點領會，但終究不是很敢，于是先出言鋪墊附和：“丞相所言甚是，如今天下，還有幾人食漢祿？又有幾人是先帝拔擢？
先帝之威儀，早在李傕郭汜屠長安時，便耗散殆盡，此后十八年，都是丞相以一己之力，強行延續漢祚，丞相功德巍巍，合當受命……”
說到“合當受命”四個字后，司馬懿是無論如何說不下去了，那些實質性的內容，還是需要更直白一些的白手套吉祥物來說。
終于，旁邊一貫干臟活的郗慮，被曹操和司馬懿的雙簧烘托到這個份上，知道該自己干活了，終于起身說出最后的臨門一腳：
“臣以為，丞相功德巍巍，合當受命，請丞相早正大位，代漢而馭萬民。”
曹操終于聽到了他最想聽的那句話，哆嗦的身體也一下子不抖了，還長長吁出一口氣，但卻絲毫看不出得意之色。
有的只是一種無奈的如釋重負。
他很清楚，到了這一步，就算自己當了皇帝，也打不過劉備了。
但是不當，也打不過劉備。
該心向漢朝而背叛他的人，都已經背叛得差不多了。
現在還留在他這邊的，都是心中完全不在乎漢室不漢室，只要有官位，有權有錢就行的。
曹操實行了那么多年的唯才是舉取仕，好處也是有的，那就是他籠絡過來的人才，有很多不在乎道德感，也不在乎漢不漢的。
皇帝死后這一個半月，局勢動蕩，應跑盡跑，已經把這群人提純了。
既然如此，他覺得過一把當皇帝的癮，一來可以為自己的一生留下更濃墨重彩的一筆，
二來么，他其實已經看透了，自己當了皇帝，對天下人也有好處。
至少全天下都不用再那么虛偽的演下去了。自己解脫了，劉備也解脫了，諸葛瑾也解脫了。也讓劉協那幾個兒子解脫了。
說不定諸葛瑾將來能看透他這層深意，看透他已經“如諸葛瑾和魯肅的神諭預言，演好了一個‘今之項羽’的角色”。
項羽當年也殺了義帝，但項羽家族那些投靠了劉邦、跟項羽劃清界限的人，也沒被劉邦全部處死，也有被迫改姓劉活下來的。
比如項伯之類的內奸。
這事兒，曹操不可能去跟劉備、諸葛瑾商量，對方也不會搭理他。所以他只能先做好自己，先干為敬。
這個干不是干杯的干，是干事的干。
或許有人會覺得，曹操原本歷史上局勢那么好，都沒稱帝，現在局勢那么差了，怎么反而下決心了？
但這其實不奇怪，因為當一個人家大業大的時候，如果繼續激進，不能讓他明顯飛躍，但激進失敗的風險，卻有可能把老本都賠進去，那種時候當事人自然會選擇穩健的投資風格。
只有本來就沒多少本錢，不搏一把大的也只會慢性死亡的人，才會舍得一身剮去搏。
曹操已經知道自己不搏也是死，何不轟轟烈烈一點呢？
不知不覺間，曹操已經有些矮化，但也更真實了，矮化到了有向桓溫靠攏的趨勢。
既不能流芳后世，亦不足復遺臭萬載耶！
“十日之內，做好祭告天地、先帝，受禪漢統的準備，朕就在雒陽北宮踐祚稱帝！具體的由頭，你們自己去想。”
眾人都覺得這個事情有些草臺班子了，但也不得不接。
最后，還是干慣了臟活的郗慮表示：“何不讓先帝所遺四子，都各自上一道表章，自稱年幼不能理政，且漢祚已終，他們不敢繼承先帝大統，主動勸進丞相。”
曹操一想，這個辦法倒是不錯。
這跟皇帝直接禪讓還是不一樣的，但效果也還行。
等于是先帝死了，還沒有立新皇帝，但先帝的兒子們都公開表示自己沒資格繼位，德不配位，辭讓給曹操。
這種事情，此前歷史上并沒有先例。不過曹操何許人也，他對于創造歷史也沒那么反感，就驚世駭俗一下好了。
當然，曹操也很快就想到了，劉協的兒子們這樣辭讓，其實也會幫到劉備。
因為他們辭讓的理由是“先帝子嗣里沒有德配為君的人，所以只好辭讓”。但先帝的子嗣里沒有，不代表宗室旁支也沒有，到時候劉備就可以跳出來說“他們德不配位我配位，所以漢祚還是應該延續，只不過是由我來延續”。
但現在曹操已經顧不上這些，自己能過把癮，哪怕同時也幫到劉備了，那就幫到好了。
他已經非常豁達，無所謂了。