劉備和曹仁在相持了十余日后，劉備軍突然在漢水北岸的東線桐柏山區戰場稍稍發力了一把、拿下了劉表舊部所守的章陵縣和隨縣。
也徹底保護了劉備軍漢水糧道的安全，杜絕了漢水北岸各條支流沿岸的蔡瑁舊部，坐船順流而下、進入漢水騷擾。
這一招，短期來看，會占用劉備軍一定的兵力，讓劉備軍在中線正面戰場的兵力變得更加薄弱。但長期來看，則可以為劉備軍省下更多兵力。
因為從此以后，從武昌到宜城的六七百里漢水水路，就徹底不受威脅了，劉備軍也不用留船隊巡邏戒備。
只要把宜城以北的漢水河面一堵，確保北邊的蔡瑁水軍沒法南下，宜城以南的漢水航道，就是絕對安全的了。
這是典型的“短期內分兵變薄弱、長期來看更利于集中優勢兵力”權衡取舍。
而諸葛瑾連這招都用上了，曹仁當然不能坐以待斃。他必須好好利用一下敵人露出來的這個破綻，在劉備“正面兵力空虛”的這個時間差里，做點什么。
否則，他就完全上對不起曹操、下鎮不住將士，還有何面目服眾？
基于內外雙向的巨大壓力，曹仁首先選擇，讓于禁派出一支部隊劫糧。
而后續是否要安排更多動作，則要視于禁試探性劫糧的結果而定。
當然，一些前期準備工作，完全是可以提前做起來的，這樣于禁一旦拉扯出新的戰機，才不至于臨期倉促。
于禁被曹仁分配了任務，內心一開始也是忐忑的。
但他畢竟是曹營名將，攻守兼備，這半個月來，也確實求戰心切。所以對于命令的執行，他完全沒有絲毫保留，一接到命令就組織精銳騎兵，準備打斷劉備的糧道。
這也得益于于禁此前并沒有在劉備陣營手上吃過什么虧——于禁此前的最高光時刻，要數十一年前、張繡在宛城反水試圖攻殺曹操時，曹操在長子曹昂和大將典韋戰死后潰逃，最后于禁幫著斷后，收拾亂兵、穩住局面擊敗了張繡。
此后官渡之戰中，于禁雖然也履歷功勛，多有升遷。但官渡之戰的功勞是大家的，于禁并沒有相較于其他人特別突出的表現。
而正因為于禁此前在南陽戰場屢立功勛，官渡之戰大破袁家后，曹操就常年把于禁放在了南陽方向，提防劉表。
所以曹營其他三子良將原五子良將除掉于禁和張遼，過去六七年里基本上被劉備陣營輪番揍了個遍。
樂進在魯郡和泰山吃過虧，張郃在河北和彭城屢次吃虧，徐晃也在淮北吃過虧。
唯獨于禁因為負責防劉表，一直沒吃虧。他在曹營四子良將中的含金量，也就一再冉冉上升。這次要對劉表的地盤動手，于禁是第一個追隨曹仁南下的，他的心中，對敵人的敬畏也就最少。
出擊之日，于禁在心中暗忖：“哼，文謙曾敗于諸葛瑾和高順之手，儁乂曾敗于關羽和趙云之手，公明也曾敗于關羽之手。
但如今關張都不在荊北，趙云遠在幽州，連甘寧都在蜀中，劉備身邊并無大將，此乃天賜良機。不趁著這個月趕快建功，先拔得頭籌，豈不可惜？”
懷著這樣的想法，于禁精選了足足五千人的騎兵部隊，開始了第一次的攻勢。
當于禁開始嘗試切斷當陽到宜城之間的糧道時，對面的劉備軍陣營高層將領，當然也是有所提前察覺的。
在于禁出手之前，劉備就問過諸葛瑾，既然東線的佯攻誘敵已經奏效，中路是不是也該加強戒備、比如給運糧隊多配精銳護衛。
不光劉備提過這事兒，連劉備麾下如今最得用的前線將領黃忠，也主動請示過。
當時黃忠覺得近期沒有什么野戰破敵的戰機，陳到又被派去漢水北岸收取章陵、隨縣，主公身邊沒有其他大將可以派遣，不如派他帶些騎兵，去護送糧隊。
然而，這些建議，都被諸葛瑾拒絕了。
劉備和黃忠當時都有些詫異：“先生/司徒千方百計，勾引曹仁輕敵來劫糧，事到臨頭，怎么又不重視糧隊的保護呢？不該以重兵守護，迎頭痛擊么？”
諸葛瑾對此，卻是振振有詞：“如果我軍嚴密防守，曹仁的斥候能哨探不到這一情況？看到我們護送兵力多了，他們肯定會懷疑有詐，不肯一下子投入太多堵太大。
還不如另以一支奇兵，遠遠綴于后方，不要貼身護衛。勾引出曹軍后，等曹軍開始動手搶掠，再增援過去追殺。如果曹軍肯派出步軍一并作戰，那就跑不了了。如果只用騎兵的話，但只要曹軍想把糧食運走，就跑不快，還是會被追上。”
諸葛瑾這番說辭，聽起來著實比較業余，以至于劉備和黃忠都立刻聽出了破綻。
劉備本著帶兵多年的常識，就立刻指出一處疑問：“先等曹軍動手再去救援？那要是敵軍全是騎兵，卻并不謀求把劫到的糧食運回去呢？如果看到我軍救援一到，敵人就放火燒糧，騎兵全速遁走，又當如何？”
諸葛瑾卻只是微微一笑：“真要是那樣，我們就認虧這一回，給曹仁嘗點甜頭。然后，再降低陸路運糧頻率，確保后續有重兵保護才運。
至于從江陵到當陽縣章鄉鎮的水路運輸，則不要減緩。因為后半程陸路運輸變慢、前半程水路運輸沒變慢而導致的積壓，就讓它在章鄉碼頭慢慢屯著好了。可以派人擴建章鄉的糧倉嘛。”
劉備聽到這兒，才稍稍有點悟了。
至于黃忠，暫時還沒反應過來，但他意識到，自己只要執行命令就好。
在諸葛瑾故意不加強運糧隊貼身防守的情況下，于禁的第一次試探性劫糧，果然是非常成功。
當于禁的騎兵，出現在宜城西南四十多里外的丘陵地帶時，剛剛運糧至此的劉備軍，顯得略微有些慌亂。
運糧的軍官，還是劉琦麾下的，所以籍籍無名，根本沒有什么歷史戰績。
要不是劉琦也靠攏劉備多年了，他的一部分嫡系部隊裝備水平還不錯，不然的話，這些運糧兵怕是看到于禁出現就要慫。
現在，好歹仗著裝備精良，士卒都有強弩和灌鋼長戟、前排部分士兵還有灌鋼札甲。這些原荊州軍將士立刻把部分車杖圈圍起來，弩兵居于車上，車子周圍的縫隙則用大盾填補，長戟兵補位以抵御近戰。
不過，作為運糧隊，這支人馬的主力戰兵畢竟還是少，相當一部分只是輔兵。
于禁全是騎兵，來得又快，劉琦的運糧兵一時也沒法把所有車杖都用起來，只是倉促組了一個小陣，如刺猬般應敵。
于禁倒也有名將之才，他知道今天只是來試探的，并不是來啃硬骨頭的。
對于已經龜縮回車陣里的刺猬狀敵人，他也沒犯當年公孫瓚的低級錯誤，并沒有直接用輕騎去強沖。
于禁只是把外圍沒來得及結陣的民夫、輔兵殺散，又把能劫的糧車和牛驢拖走，隨后又對著結陣的運糧軍丟了一堆火把。
丟火把的時候，劉琦麾下的運糧兵當然也會奮力以強弩回射，倒也射死射傷了上百的曹軍騎兵。但依然有數百上千的火把順利落入了車陣，造成了不小的火頭。
如果是正常的空車，被丟這么多火把，還是容易撲滅的。但糧車上的貨物都很干燥，火苗一露頭就擴散了，哪怕人多奮力撲救，最后還是頗受了點損失。
而趁著運糧軍救火自亂的機會，于禁已經調轉馬頭撤遠了十幾里地。
不過，就在于禁自以為完全得手了之后不久，變故又陡然發生。
戰場的西邊，有一支騎兵部隊，似乎是從宜城西南方的編縣來的，斜刺里自西向東橫截戰場，撲向于禁的側翼。
這支截擊騎兵的帶兵將領，正是黃忠。
于禁并不知道黃忠的實力，不過他本來就沒打算戀戰。
原本如果劉備軍沒有救援，他是打算把搶到的全部牲口，以及這些牲口能快速拉動的車杖都拖回去的。
但既然發現了大群騎兵來追，于禁也只好當機立斷。他立刻下令把驢子全部牽走跟著部隊狂奔撤退，把牛能殺的都殺了，至于拖不走的糧車，那就直接點火把燒了。
看到大批糧車起火，黃忠只能分出一部分士兵去救火控場，他自己帶著剩下的騎兵追殺于禁。
黃忠倒也驍勇，馬背上射術如神。而且他帶兵多年，對于麾下騎兵的騎射操練也非常嚴厲。劉琦投靠劉備后，他手下的人也都全面習慣了雙側金屬馬鐙和高橋馬鞍的配置，騎射之能便更上了一個臺階。
所以在黃忠的追擊下，于禁的騎兵部隊在拉扯中還是頗付出了一些傷亡代價。但最終因為于禁也都是輕騎為主，馬匹速度沒有劣勢，還是漸漸拉開了距離。
黃忠還要回去救火，防止再發生別的意外，也不敢深追，稍微追了二三十里地就折返了。
對于這個結果，黃忠內心自然是郁悶的，他忍不住對身邊的部將嘆氣：
“世人皆言諸葛司徒神機妙算，從無遺策。今日之戰，卻是著實憋屈。敵軍也都是騎兵，還縱火趁亂遁逃，這怎么可能全殲！”
部將們也都出言寬慰：“老將軍何必介懷，至少我們殺敗了敵將，斬獲射殺也不少，足以表功了。”
黃忠只是無奈搖頭，他要的才不是這么一點斬獲，他想打的是殲滅戰。
黃忠打完之后，收兵回去，立刻就把情況都跟劉備和諸葛瑾匯報了。
劉備聽說被劫了一批糧食，斬獲戰果又不夠壓倒性，怎么算賺的都不多。雖然這是設計好的結果，但事到臨頭，總還是覺得“少賺就是虧了”。
幸好諸葛瑾始終很有定力，安慰劉備道：“主公勿憂，我們照著這個路子繼續走下去，遲早會見分曉的。明日開始，按計劃把陸路運糧減慢，不信剛嘗了一口甜頭的曹仁能忍得住。”
劉備忐忑道：“若真能如子瑜所言，眼下投的這點本錢，當然能賺回來很多。就怕曹仁忍得住。”
諸葛瑾：“他忍不住的，我說的。”
另一邊，于禁初戰算是小有戰果、收兵回去后，也把情況跟曹仁如實匯報了。
這種拉扯戰，雙方都宣稱自己是獲勝方，也是不奇怪的。
畢竟于禁實現了劫糧燒糧的目標，打完就主動撤退了。至于雙方拉扯中誰的傷亡損失更大，這事兒一時之間是說不清的。
于禁本來就是撤退放棄戰場控制權的一方，他又沒法收尸清點。所以只要戰略任務完成，就算是贏了，曹仁也是這么覺得的。
為此，曹仁自然要嘉獎于禁一番，還把前線的最新戰況，向宛城的曹操通報。
曹操在宛城駐扎了一段時間后，也在逐次分兵南下。不過曹操本人為了避免危險，不會親至樊城，他本人始終在宛城遙控戰局，提點協調諸將。
聽說曹仁報捷，曹操也手書嘉獎了一番。
曹仁此后幾天，便繼續加強對劉備軍的糧道哨探。
可惜好景不長，劉備軍“吃虧”了一次之后，陸路運糧頻率便銳減，偶爾不得不運，也是重兵守護。曹仁和于禁再也沒抓住機會。
不過，隨著時間又過去七八天，曹仁和賈詡，還是發現了一個新的戰機。
原來，是派往南邊、深入滲透到當陽縣一帶的曹軍斥候，回來匯報說，“發現當陽縣北的章鄉碼頭，劉備軍在當地的營壘，近日正在快速擴建，糧倉也增加了無數”。
這個消息到了曹仁耳中，立刻讓賈詡幫他分析一波。
而賈詡在排查了證據的真偽之后，也立刻做出了正確判斷：“將軍，此事并不奇怪。一定是劉備一直在要求劉琦轉運江陵的糧草到宜城。所以江陵的存糧源源不斷北運。
但現在后半程從章鄉到宜城的陸路被我們騷擾，劉備為了穩妥起見，在陳到的兵力被抽回來之前，并不打算恢復運輸。甚至有可能，他會等關羽也抵達之后，再運這后半程的陸路。
但是，前半程從江陵到當陽縣北章鄉碼頭的水路，卻是不可能被我軍威脅到的，所以劉備軍才在這沮水最北邊的碼頭，堆積堵塞了那么多存糧！
劉備肯定是覺得當陽距離前線比較遠，我軍在襄陽南的峴山大寨，距離當陽城，還隔著一座編縣呢。所以劉備諸葛瑾都覺得，在當陽城外臨時囤那么多糧，也沒什么危險。反正最多半個月之內，就會重新轉運的……”
曹仁越聽越熱切，內心忽然聯想到了八年前的一樁往事：當初丞相還是司空的時候，跟袁紹在官渡相持……
最后不也是發現了烏巢這個大規模屯糧的臨時轉運點，然后突出奇兵，把烏巢給燒了，袁紹數十萬大軍，士氣因此崩潰。
當年，袁紹的大后方屯糧根據，其實是黎陽城。黎陽防守嚴密，哪怕是過了黃河之后，到南岸的延津，也還是有嚴密防守的。
但問題就在于，袁紹的大軍不斷推進，最后推到官渡，導致黎陽和延津距離前線都太遠了。
最后，袁紹不得不在水路運糧走到盡頭的位置，選了一個點臨時囤放，然后卸船裝車，走完最后一程。
而那個八年前讓袁紹“卸船裝車”的最后樞紐節點，就是烏巢！
而八年之后，劉備軍從后方的江陵運糧到前線的宜城，這個“水陸轉運”的最后節點，就是當陽縣北的章鄉港！
兩者的戰略地位，不說完全一樣吧，至少也是類型相當。
現在從當陽到宜城的半道上不好劫殺了，那直接去當陽老巢一把火燒光、釜底抽薪呢？！
曹仁的內心，不由越來越熱切。
尤其作為曹軍的高層將領，他們都是經歷過八年前官渡之戰時，從絕望到重新期望的大起大落的。他們內心，都對復刻這種神跡，有一種無法言說的路徑依賴信仰。
就好比后世商場上那些九死一生終成大業的大老板，在提起年輕時的經驗時，都會忍不住說“我當年就是靠如何如何，才死里逃生的”。
這種當年死里逃生的成功經驗，對一個已經過了中年的人，路徑依賴殺傷力實在太大了。
就算理智告訴他運氣不會兩次都那么好，他也會忍不住嘗試復刻年輕時的輝煌。
今之當陽，猶昔之烏巢！再燒一次烏巢！就像再滅一次袁紹那樣，扭轉曹劉之間的膠著狀態！
不過，眼下的問題，就是如何進攻當陽的？要不要進攻當陽呢？敵人的強弱虛實，究竟如何？
這些問題，每一個都不能忽視，否則就是亂命了。
曹仁在腦中稍稍梳理了一下，隨后下達了三條指示：
“文和，你立刻吩咐哨探斥候加強偵巡，務必搞清楚當陽縣的城防情況、還有當陽縣北的章鄉水寨，究竟有何等堅固、守衛是否嚴密。
其次，我自會立刻上書丞相，請示一旦時機成熟，是否能直撲當陽，焚燒劉備存糧！
最后，摸清去當陽的路途，該當如何掃清。記得去當陽的路，是從編縣東邊不遠處經過的吧？之前截擊文則的黃忠，是不是如今就駐守在編縣？
要是我們假裝佯攻編縣，包圍黃忠，實則在堵住編縣四門后，立刻繞城而下直撲當陽，文和以為能否起到奇襲的效果？”
賈詡不敢輕易回答，凝神細思了很久，發現曹仁的想法，居然很有可行性。
這事兒眼下就最終拍板，確實草率了點。
但是，只要把上面提到的三個問題點確認清楚，查漏補缺，那就真的可以一搏。
如果把黃忠圍在編縣，逼得黃忠轉守為攻，那么編縣那點劉備軍，就不足為懼，至少短時間內不足為懼。
如此，繞過編縣南下當陽的曹軍，可以確保后路無虞。又利用劉備軍原本覺得“當陽縣已經是二縣城池了，所以不用太擔心當陽的安危”的麻痹大意，很容易擴大戰果。
而且，只要確認了當陽城北的章鄉水寨，確實防守并不堅固，那有什么不好快攻的？
如果是攻城，那確實得掂量掂量，要破城墻，再小的城池也能耗費好幾天，包括當陽這樣的縣城。
但是，劉備軍又沒把糧食屯在當陽城里，他們是屯在城北的碼頭！
碼頭營寨能有多堅固？以步軍主力孤注一擲，強攻打破，是很有希望的。
就算敵人來救援，那大不了在當陽城北打一場野戰好了。
到時候陳到還在漢水以北的東線章陵，尚未歸來。關羽也還沒趕到，黃忠有可能被隔斷在編縣。
當陽附近的劉備軍，能有多少精兵強將來救？曹軍如今是占據絕對兵力人數優勢的，完全不怕野戰，也不可能在野戰之前、被守寨的劉備軍拖得師老兵疲。
這些關竅全部梳理暢通后，賈詡也贊同了曹仁的意見，他只是稍微補充了一些具體該如何哨探、如何確認情報真偽的意見，讓曹仁斟酌著辦。
曹仁全盤接受了這些查漏補缺，同時立刻派信使北渡漢水，飛馬直奔宛城，向曹操匯報最新的計劃。
短短一天半之后，曹操在宛城就收到了曹仁的請示。
為此，他還找來重病臥床的郭嘉，和如今給他鞍前馬后的司馬懿，一起參詳一下——曹操也是意識到，這個決策的影響，絕對重大，所以不惜勞動重病的郭嘉。
要是一般的軍略議題，曹操自己跟司馬懿就商量了。
郭嘉聽了曹操和司馬懿的討論后，也覺得這事兒靠譜，拖著哮喘不止的嗓子，生嘶氣喘地附議：
“丞相！機不可失！如今劉備勢力已成，先得劉璋，后分劉表，長此以往，勢力將不在朝廷之下。當年袁紹強而丞相弱，便是靠烏巢孤注一擲，方得破局。
如今形勢，與官渡時無異，今之當陽，猶昔之烏巢！今之劉備，猶昔之袁紹！”
曹操聽后，終于下定了決心，當夜便火速回復了曹仁一封手令。其中寫明，只要曹仁哨探得劉備軍部署并無其他詐偽，便能出動精銳，強攻當陽水寨。
一天半后，消息就送回了曹仁手上。
曹仁看完后，最后抓緊部署了一番情報搜集分析工作，同時把所要用到的部隊動員起來，最終確認各方面無誤，便把出擊的部隊交給于禁，讓于禁負責這次進攻。
因為要強攻水寨，騎兵肯定不太好使。所以騎兵只能作為此戰的外圍打援兵力，主攻部隊還得是步兵。
而于禁還需要分兵包圍編縣，確保己方這次長途奔襲不會出現后路被斷的危險。
這些因素都考慮進去之后，他需要帶的步兵就更多了。
最后，他幾乎把峴山大寨的步兵主力都帶去了，將近三萬人。還帶了自己麾下控制的全部五千騎兵，以及曹仁臨時從襄陽守軍里調撥給他的一部分援軍。
這些部隊里，有一些是蔡瑁統領的劉表舊部。曹仁也沒指望他們打硬仗，所以只是把包圍編縣堵門的次要任務分配給他們，好讓于禁集中精銳打好主攻。
于禁秣馬厲兵，準備停當，終于在六月十三這天，發起了南下奔襲，直撲當陽縣，誓要把劉備的屯糧地燒為白地。