劉表畢竟是重病垂死的狀態，身體和精力都已經衰弱到了極點，所以腦子的反應顯然也慢了很多。
面對劉琦的哭訴自責，劉表著實緩了好一會兒，才大致弄明白現狀、意識到妻子不希望長子見到自己。
“唉，蔡家忌憚玄德，這也不是一年兩年了，沒想到最后鬧成這樣。”劉表長嘆一聲，嘆息中也流露出對蔡氏和蔡瑁的不滿，但終究沒有上升到懲治蔡家的程度。
畢竟蔡氏和劉琮是天天在他身邊的，長子劉琦，已經放出去幾年了。日遠日疏、日親日近，哪怕是父母子女之間，也不能免俗。
劉表的嘆息之中，最多只是流露了幾絲對長子遭遇的憐憫和歉疚。
劉琦也知道父親的脾氣，便不敢以自己吃的虧相要挾，只是想心平氣和與父親把道理講清楚。
而且，劉表重病之下，哪怕是劉琦入見，也還有很多侍女環繞伺候，誰知道這些侍女里有多少是繼母蔡氏的心腹。
劉琦哪怕平時再不注意隔墻有耳，這次有徐庶悄悄跟他一起來，一路上點撥于他。劉琦現學現賣，也知道要找機會屏退左右了。
所以，劉琦先說了些親情相關的話題，緩和了一下氣氛。
熬到劉表剛好又該用湯藥和粥水了，劉琦連忙抓住機會，從侍女手中奪過碗匙，親自給父親喂粥，喝完粥再喝藥。
劉表喝粥時，一口三停，聲嘶氣喘，湯流滿襟，比歷史上司馬懿當著李勝的面喝粥都凄慘。
劉琦拿袖子給父親擦拭了一下流下來的粥。喝完粥后，他就順勢把外袍脫了，丟給領頭的侍女，吩咐她們去把袍子洗了。
劉琦又從托盤上拿起一塊麻布巾，繼續喂父親喝藥。
因為劉琦在鋼絲鎖環軟甲外面，穿了不止一件衣服，所以哪怕罩袍脫了，也不會露出鎧甲。
黃忠此時也穿著軟甲，守在外面院中，并沒有敢進來。門口還有一名武將正堵著屋門，是劉表的心腹王威。王威和黃忠都沒有攜帶長兵器，只是挎了一口佩刀。
領頭的侍女很想按夫人的命令再偷聽一會兒，但得了大公子吩咐，不得不拿上袍子，走也不是，留也不是。猶豫了好一會兒，直到劉表也發怒了，她才不得不帶著人全都走了。
“這些奴婢，真是越來越不像話了，我兒要親侍湯藥，她們還在此礙眼。”
劉表看侍女們走完了，也是給一個臺階下，如是自言自語，免得劉琦生事。
然后，劉表就主動提起劉備的事兒：“我兒此番回漢陽戒備，不會被玄德忌憚么？時至今日，還是實話實說了吧，你回漢陽，是不是提前跟玄德通過聲氣了。”
劉琦見父親難得腦子還清醒，他素來長厚，便實話實說：“孩兒不敢欺瞞，此番回防漢陽，確實是與玄德……叔父通報過的，不過玄德叔父還沒回武昌，是諸葛司徒聽說后，示意我不必多心。”
劉表無奈而又無力地點了點頭，等藥湯稍稍往下順了些，便重新靠回筒枕上。
劉琦見狀，也連忙親自給父親調節了靠背的高度，用三個筒枕和墊被鋪出一個斜坡，供劉表倚靠。
劉表躺舒服了些，才問出了一個看似挺跳躍的問題：“玄德都還沒回武昌……那季玉賢弟如今在何處，可能知曉么？”
這個問題劉琦倒是心知肚明，便應聲而答：“前些日子，說是正在去往廬江的途中，如今應該快到皖城了。就算沒到，也差不了幾日行程。”
這些信息，都是徐庶秘密出使劉琦時，剛剛透露給他的。
“季玉賢弟到皖城了？玄德倒是實授了他廬江太守之職？這是要他回歸故里啊。”
劉表聽后，果然稍稍有些動容。
他之前病重加劇，憂慮過度，也有幾分原因，是源自于“不了解劉璋的近況，不知道劉備是否善待歸降者”。
劉備為了軍事上的保密，和交接過渡的穩健，一直把劉璋投降的消息瞞到四月底。而如今也不過才五月底，劉璋投降后的后續細節，并沒有正式公布。
一個月的時間里，荊益之間又山川阻隔，劉表得不到一手的確鑿消息，確實很容易腦補多疑，對劉璋的下場產生不好的聯想。
現在看來，至少能確信劉備對于“改過自新”的劉璋，是實授移封，降為一郡太守了。
劉表內心對于劉備“反復無常”的忌憚，也稍稍降低了一級。
但他還是有一點憂慮，便借機追問兒子：“劉璋和劉備開戰始末，究竟如何，劉備檄文上宣揚的那些理由，到底有幾分站得住腳、幾分是欲加之罪，你可查清楚了？”
劉琦這次沒敢回答得太干脆，裝作慎重回憶了一下，組織好語言，才緩緩說道：
“據孩兒所知，確實是劉璋不肯為討逆大業出力在先。他們克扣原本已經許諾下的錢糧，造成太尉派去駐防漢中、梓潼的軍隊缺糧，還殺了人。”
劉表對這個回答，卻不是很滿意，只是無奈又絕望地搖搖頭：
“若只是如此，便要被玄德進攻，我們難道便沒有危險了么？我這些年，雖然名義上擁護玄德賢弟，一致抗曹。
但荊北地狹民寡，能有多少錢糧兵力？還不是得跟曹操虛與委蛇，達成默契，互不相犯。
否則當年官渡之戰后，我奪回南陽，曹操能認下這個栽？這事兒原本可大可小，但照玄德清算劉璋舊賬的法度來看，將來若是算到我頭上，怕是也不能善了。”
劉琦這才默然不語。他也是到了這一刻，才知道父親究竟在擔心什么。
說到底，劉備清算了劉璋，這事兒確實對劉表的多疑性格產生了很不好的影響。
劉表這些年騎墻虛與委蛇，這事兒本來沒什么。但是劉璋那點小事都被辦了，難免會讓劉表也陷入猜疑鏈，怕將來“欲加之罪何患無辭”。
劉琦只好回想一下，自己來之前，諸葛瑾通過徐庶教他的一些說辭，便設法補救：
“父親，玄德叔父與劉璋之間的事情，雖然各自都有些是非曲直難以說清，但他們兩軍停戰之前，玄德叔父親至成都約法三章。
還定下了‘三年之內，若不能全面北伐，天下人便可責他整合益州討逆是詐偽之辭’的盟誓。
由此可見，玄德叔父還是言而有信的，如果擔心他清算舊賬，只要把舊賬說開，然后重新訂立盟誓，既往不咎，不比這樣每日憂慮要強？
退一步講，如今天下已是兩強并立，如果不能和玄德叔父徹底消解誤會，最終曹操就會善待我們么？”
劉琦這番話，話術并不高明，但確實情真意切。劉表聽得出來，兒子就是全心全意在為一家人考慮。
而劉琦指出的這個點，也確實讓劉表豁然開朗了一些。
對啊，自己不就是怕那種“把柄握在別人手上，不知道將來要怎么清算”的不確定性么？
那主動談一談，把這種不確定性消弭掉，哪怕稍微出一點價，但是換取了對方明確表態“既往不咎、到此為止，咱只要到這一步”，不是更好？
就好比，劉璋，因為懷璧其罪，因為要留后手，因為擔心錢糧人力被劉備溫水煮青蛙慢慢耗干，從而提前毀約了。
但是，這個毀約的代價有多大？最終如何處置？這一點，在劉備親自到成都，親口許諾盟誓之后，也就徹底揭過了。
從此以后，就意味著劉備不會再拿這個說事兒。這點信用劉備還是有的。
相比之下，曹操在這方面的信用更差！當年官渡之戰前，張繡投奔了曹操，現在呢？張繡都已經死了！
既然如此，劉表考慮到自己的身體健康狀況，還是先通過非正式的途徑，試探一下玄德賢弟的口風。看他將來到底要如何，重新訂立一個盟誓。
想到這兒，劉表閉上眼，凄苦地長嘆：“卻不知，我死之后，玄德到底愿意給這家留下多少利益。你此去漢陽，跟諸葛瑾談一談吧，也別去武昌城了，就在江上赴會。若是能等到玄德親回武昌，那便更好。”
劉琦見父親終于松口，這才又敢吐露更多內幕：“父親既然肯談，其實……孩兒倒是帶了徐元直先生來了襄陽，父親可愿撥冗一見？”
劉表想了想：“你幫我問問便是，然后再來回報，我也好心里先有個數。不過他畢竟代表不了玄德，我就不親自見了，以免不留余地。
這種事情，私下里的許諾是沒用的。總要如你說的成都城外、當眾盟誓那般，將來也在鸚鵡洲頭、當著兩軍將士的面許諾，才可保你們長久富貴。”
劉表知道劉備還是要名聲的，尤其對于當著萬眾許諾的事情，是不會反悔的。所以一定要這個儀式感，他才走得安心。
而劉表不想現在就見徐庶，自然也是為了留下更多的要價斡旋空間。
如果徐庶現在當面開出條件、他當面聽了，那劉表必須立刻表態“對于這個條件是否滿意”。
要是劉表滿意，回頭劉備也同意，這事兒就這么定了。
要是劉表不同意，他又怕直接談崩，既然如此，還不如先模糊著。
如此一來，徐庶開了價，劉琦可以說“父親病重不便問政，還無法對先生開出的條件許諾”。
等徐庶回去后，劉備肯定不能開比徐庶低的條件。劉備身居高位，也是有風度的，他肯定要加價。
當然，劉表現在不想見徐庶，還有另一層考慮，那就是他不想立刻刺激到蔡瑁和蔡氏。
他很清楚，蔡氏現在連自己長子要探病，都能阻攔那么久，如果有外人覲見，肯定瞞不過他們的耳目。要是知道徐庶來了，肯定會刺激到他們，提前激化矛盾，那還不如先把準備工作做足。
劉琦一時沒想明白這些彎彎繞，但父親這么要求，他還是立刻照做了。
當天侍奉完父親的湯藥粥水，劉琦便匆匆告辭，然后回到自己住處，先跟徐庶私下里通了氣。
徐庶聽說劉表的態度有所松動，也是頗感欣喜，連忙說了一些肯定在權限范圍內的條件。
“如若將來大公子能率領荊北四郡共抗曹賊，那荊州牧之位自然還是大公子的。
即便將來交接之時，另有變故，但只要大公子能以直屬領地投效太尉，那大公子至少也是南郡太守，且可傳襲子孫數代。大公子也可順利承襲成武侯爵位，并實增萬戶封邑。”
徐庶一邊開價，一邊解釋，說這些條件都是太尉和司徒之前就商量過的，有相對完備的預案，絕不可能食言反悔。
最終太尉根據最新的實際情況、親自許諾的條件，只會比這個更高，不會更低。
然后，徐庶還闡述了一些其他細節，主要是關于爵位、封邑和其他荊北屬官的官職問題。
劉表如今的爵位，已經是縣侯了，名叫成武侯，這個爵位是十五年前李傕郭汜挾天子時封的，一直沒挪過窩。
劉琦如果能接過劉表的位置，縣侯的名稱自然不會變，但可以給他實增臨近的其他縣作為封邑，畢竟一個縣還真就湊不出一萬戶。
徐庶都說得這么細致了，其條件的可信度也就顯得更真實。
劉琦充分了解后，次日又找了個喂藥的機會，跟劉表透了個底。
劉表考慮到，此事或許還能再漲漲，徐庶提到的肯定是“保底價”，也就默許兒子先去接觸起來。如果兒子自己覺得條件滿意，可以跟劉備盟誓。
劉琦得了授權后，便回府找到黃忠、徐庶說明情況。
徐庶又提醒道：“既然景升公已有意，大公子何不促成令尊盡快傳州牧之位于……在下并無惡意，只是怕夜長夢多。”
劉琦對此還是堅決反對：“父親既已有意詳談，何必作此不孝之事？枉自壞了名聲，還讓父親臨終不安。”
徐庶又勸：“那公子也該討一道令尊的密信，寫明令尊全權委托公子聯絡諸侯、為荊州的未來找出路。”
對于這個建議，劉琦覺得有道理，便答應了，臨走之前，問劉表討要了一份文書。
只是劉表已經衰弱不堪，沒法親筆，就只讓伊籍來代筆，然后劉表自己簽字，蓋上荊州牧的大印。
蓋完之后，劉表也順勢吩咐伊籍：“機伯賢弟素來與玄德交好，此番琦兒前往商榷，全賴機伯運籌，為我一族多要點優待。”
伊籍聞言，也是涕下沾巾：“屬下焉敢不盡力據理力爭！”
定下決心之后，劉琦便帶著伊籍、徐庶、黃忠，從襄陽再次啟航，順流前往漢陽。
從襄陽到漢陽，順漢水也有七八百里航程，能行駛上五六天時間。
劉琦一行在路上航行了四天，才到竟陵時，又得了漢陽方向信使逆流而上報訊。
劉琦在碼頭上接見了信使，才知道是玄德叔父已經從成都回來了，剛剛趕到武昌。
自己此去漢陽，正好能趕上當面跟玄德叔父訂立新的條件，都省掉了先跟諸葛瑾談的環節。
劉琦心中頗感順利，對荊州的交接也愈發有信心，堅信自己一定能順利接過父親的事業，配合叔父繼續討逆。
話分兩頭。
劉琦為劉表親奉湯藥的那兩天，同在襄陽的蔡瑁卻是急得像熱鍋上的螞蟻。
“姐夫不會被劉琦說服了吧……若是真傳位給劉琦，讓他依附劉備，我等將來還有什么活路？劉備與我蔡、蒯等族交惡，也不是一兩年了。不行，一定得想辦法自保！”
蔡瑁每天都在琢磨這事兒，擔心到后來，還吩咐張允從各處抽調聽命于蔡家的心腹軍隊，秘密向襄陽附近收縮靠攏。
也多虧了劉表早已重病臥床不起，軍事調動的事情，事實上已經全權落入了蔡瑁之手。
哪怕沒有劉表的手令，蔡瑁也能在不發動戰事的情況下，調度部隊駐地——當然，如果蔡瑁想以荊州軍發動戰爭，那還是要劉表點頭的。
就在蔡瑁磨刀霍霍自保的時候，五月初八這天，也就是劉琦剛剛辭別劉表、離開襄陽后兩天。許都方向，突然有賈詡派來的密使，跟蔡瑁聯絡上了。
來使名叫高堂隆，如今是曹操丞相府內的一名軍曹掾。官職不高，但也算機密之人，之前賈詡跟蔡瑁聯絡過一次，就是以此人為使。
所以蔡瑁跟他也算熟了，一見面就開門見山：“不知高堂先生此番前來，可帶來了丞相的指示？”
（注：高堂是個復姓，高堂隆姓高堂，不姓高）
高堂隆也不跟他玩虛的，行完禮后，直接從袖子里掏出一封朝廷的詔書。
這都是曹操正式走了流程用璽的，只不過是內部秘議，并沒有經過公開朝議，所以許都的普通朝臣甚至都不知道這事兒。
高堂隆一邊遞過詔書，一邊轉述：“丞相已向陛下請旨：劉表年老衰弱，無力執掌荊州事務。久聞荊州群僚諸將，皆稱頌劉表少子劉琮，聰穎明悟，且純孝忠良。因此，準劉表致仕休養，封劉琮為荊州牧！
章陵太守蔡瑁，久鎮襄陽，為國干城。擬擢為安南將軍，仍領章陵郡軍務民政。”
隨后，高堂隆又連著簡述了對張允、蒯良、蒯越幾人的封賞，一切也都有在這份尚未公示的詔書上體現。
章陵郡就是襄陽縣所在的那個郡。蔡瑁在劉表手下這些年，歷任過好幾個地方的太守，包括此前在南郡。
但劉表死前最后這幾年，蔡瑁確實是章陵郡太守，這一點也是跟史實相符的。
蔡瑁聽了曹操的旨意，也是立刻眼神亮了。
曹公終于忍不住，直接下旨封官，決定正式利用劉琮控制荊州了么？
原本歷史上，曹操在殺光袁紹的兒子、掃清北方遠征烏桓后，徹底飄了。他壓根兒沒打算利用荊州的內部矛盾，他也不知道劉表重病將死，所以他完全是打算用武力手段解決荊州問題。
這一世，現實逼得曹操不得不利用劉表的病重，提前封官許愿拉攏人，扶持傀儡。
而曹操用了心之后，把朝廷這張牌打到極致，效果當然也還是有的。
畢竟這是劉協的詔書，說劉表年老多病管不了事，讓劉表養老，這措辭看起來太正當了。詔書里讓接劉表權的，還是劉表的其中一個兒子。這樣哪怕是死忠于劉表的荊州本地文武，也不好太公然抗旨。
蔡瑁狂喜之后，稍稍冷靜下來，立刻對高堂隆推心置腹地透底：“此事，我自然會想辦法，讓姐夫接旨。
不過，就在先生來襄陽前兩日，劉琦剛剛離開，去了漢陽，說是要巡查防務，提防劉備。但實際上……姐夫對劉琦的使命，諱莫如深，還派了伊籍輔佐，只恐有變……”
高堂隆聞言，也是頗為擔心。好在他來之前，是得到過賈詡充分調教的，對于可能出現的幾種情況，也都有預案。
冷靜下來后，他立刻按賈詡的吩咐謀劃道：“不知景升公還有多少時日？能下床召見幕僚、抗旨么？能不能活到劉琦回來？”
蔡瑁聞言，不由得一哆嗦：“那可是我姐夫……家姐不會同意的！”
這可是弒主吶！而且，自己還要面對親姐姐的憤怒和仇恨，說不定一家人一輩子都難以解開這個心結。
高堂隆：“這種時候，是要身死族滅，還是神不知鬼不覺讓人免受病痛折磨，就在將軍一念之間了。聽說，得了背疽的病人，臨終之時可是非常痛苦的，蔡將軍就眼睜睜看著伱姐夫被病痛折磨得生不如死、多遭那么多罪？
反正不管蔡將軍如何抉擇，我都會立刻飛馬回潁川急報，告知這邊的近況。賈大夫肯定會力勸丞相，立刻以朝廷大軍做好接應。蔡將軍你盡管放心，只要到時候你肯放行，并且在樊城準備好渡船，不出五日，朝廷的輕騎就能日夜兼程飛奔到襄陽！”
蔡瑁掙扎了許久，最后確認道：“這事兒……還是要先讓姐夫接旨，至少是名義上接旨了，然后，他才能咽氣吧？”
高堂隆：“如果蔡將軍能控制得好，那自然是最好。那樣的話，到時候就不止是安南將軍了，丞相另外會給重重升賞。”
蔡瑁想了想，一咬牙，決定干了。
一個行動計劃，也在他腦海中漸漸成型：
先讓重病垂死的姐夫再加重一點，最好是就此昏迷，或者至少說不出話來。
然后遠遠找幾個心腹文武見證，看到姐夫在病榻上接了旨，隨后就把人都趕出去，讓劉琮先接下荊州牧的官職。
再稍過一兩日，就能宣布姐夫斷氣了。