蔡瑁在襄陽秘會了賈詡密使高堂隆后，僅僅過了四天，劉琦也帶著他麾下的那部分荊州軍，抵達了漢陽。
事實上，如果劉琦能單獨先行的話，他趕到漢陽的時間還能再提前個兩三天。
但一方面劉琦身體不是很好，也經不起連續的長途快馬奔馳。
另一方面，他此番畢竟是用了“領兵回防漢陽、途徑襄陽順便探病”的借口，以示他沒有擅離職守。為了做戲做全套，他也得帶著從上庸回防的軍隊一起走。
畢竟劉琦也沒有開天眼，他哪里會知道這事兒需要如此這般趕時間呢。
尤其是他臨走的時候，發現經過自己探病喂藥這兩天的寬慰，父親的心結似乎稍稍解開了點，對于玄德叔父的忌憚也沒那么強烈了，說不定病情還能稍稍好轉呢。
背疽這種毛病，本就是跟心情抑郁程度高度相關的。范增、劉焉都是氣急攻心時病情突然加重就沒了，如果心情能好轉，就有可能多活。
不管怎么說，事情已經這樣了。
劉琦抵達漢陽這天，是五月十二。
當時天色已晚，他就先派人過江送信，跟諸葛司徒約定，然后歇了一夜。
次日一早，諸葛瑾就給他回了信。表示這幾天隨時可以在武昌城外、長江邊的鸚鵡洲頭靜候劉琦來訪。太尉也已經抵達武昌，正在休整。
劉琦得信，便讓人備了些象征性的禮物，同時讓黃忠點起幾十艘護航戰船，千余護衛，于午后渡江前往武昌。
渡江之前，當然也提前派人通知了赴約的決定，對面的劉備軍高層也非常客氣。
劉琦上岸時，劉備已經在鸚鵡洲頭的亭子里等著了，而諸葛瑾更是給面子，親自到碼頭上，給劉琦“導游”。
劉琦自然不敢托大，連忙下船給諸葛瑾行禮：“拜見司徒。”
諸葛瑾畢竟是劉備所表的“司徒”，哪怕許都的皇帝并沒有準奏，那地位也不是劉琦一個江夏太守可比的。
諸葛瑾不想劉琦尷尬，也就沒有親自迎上去，只是站在原地，說了些寬慰勉勵的話，還禮節性地問候了劉表的病情。
劉琦簡明扼要概述了幾句父親的近況，隨后話鋒一轉，順勢提到“家父之病，半是背疽，半是心病。在下寬慰勸解之后，家父對玄德叔父的憂懼稍有減退，病情或有好轉”。
這番話，也是圖個伸手不打笑臉人。劉琦都明說劉表因為不再擔心劉備如對付劉璋那般待他，所以才好轉的，劉備總得給點更好的條件，才能安撫天下人心。
諸葛瑾聞言，也是暗暗點頭，連忙表示：“公子盡管放心，劉璋之事，絕不會重演，太尉要的，只是宗室齊心，討逆平賊。景升公能不再猜忌太尉的用心，這是大漢之福。”
諸葛瑾已經暗暗決心，必須讓主公更加善待劉琦，這還能起到“徹底消弭吞并劉璋所帶來的負面名聲”的效果。
畢竟和劉表劉琦的深度聯手，發生在劉備兼并劉璋之后。如果這一次做得好，也能彰顯“劉璋事件只是特例，確實是劉璋背棄諾言在先所致，太尉對其他同宗之人并不如此苛刻”。
而且，劉表劉琦畢竟已是全天下最后一家需要去深度整合的宗室了，按照“峰終定律”，這個收官收得好，對于劉備畢生的信用和大義，加成是很明顯的。
不管中間有什么小曲折，至少峰值和結尾都很完美，整個全流程用戶體驗也就跟著完美了。
一番客套后，諸葛瑾便帶著劉琦，來到鸚鵡洲頭的那座碑亭里。
劉備已經在亭中設宴款待劉琦，因為亭子比較小，所以只有劉備、諸葛瑾和劉琦的三席能設在亭子里。
其他隨行官員和侍衛武將，都只能在外面席地而設，頂著五月中的大太陽。
劉琦對劉備行過叔侄之禮，便拿出父親給的密信，表明了和睦之意。
劉備先看了書信，上面確實有劉表的親筆簽名，和荊州牧、鎮南將軍兩枚大印，非常正式齊全。
確認了劉表已經放下了戒心，劉備自然也要投桃報李。
他甚至都沒問之前徐庶給劉琦開了什么條件，就直接擺出了自己的新條件。
劉備提到的新條件里，對于劉琦子孫承襲南郡之地的限制，又做了放寬，但是話終究不能說得太明白——
主要是劉備自己如今也只是太尉、車騎將軍，連王都不是。他哪里能正式許諾劉琦世襲？他只能說保證會如此向陛下奏請。
而且劉備是劉琦的長輩，連劉備自己能不能傳位下去，如今法理上都是不能保證的，他也不能明著向劉琦許諾。
不過大家都知道其中意思，也就夠了。
雖然許諾的內容比較擰巴，但劉備還是設宴好好款待劉琦，儀式辦得很隆重，還當著兩軍將士的面，借機說了不少許諾。
劉備和劉琦的談判雖然簡單，主要是為了聯絡感情，但前后還是需要兩三天時間。
當然，劉琦也知道父親那兒急著等回報，所以很想盡快返回，又不敢催促玄德叔父。
劉琦的這份心態，被陪同的諸葛瑾看在眼里，諸葛瑾便給他支了個招：
“你身體欠佳，經不起連續往返奔波，何不先讓機伯回襄陽報訊？”
劉琦一愣，下意識就先答應了。
對于諸葛瑾的勸說，他哪里敢反對，所以哪怕心中不解，也是先答應，后提問：“司徒所教，必有深意？”
諸葛瑾看他問得懇切，也不在乎多透露一些自己的擔憂：“你雖然成功說服了令尊，但以我對蔡瑁等輩的了解，我覺得他們是斷然不會坐以待斃的。
你來的時候，能夠打出‘帶兵回防漢陽、肅清江防’的旗號，帶著一兩萬兵馬、并黃老將軍隨行。如今再回襄陽，又如何能帶那么多兵馬猛將？
所以，當讓機伯先回襄陽復命，探明形勢，讓令尊命令負責侍衛的王威、聽命于你。而后再安全回返，方是萬全之策，可避免蔡瑁狗急跳墻。”
諸葛瑾對于蔡瑁這種渣滓，那是一分半點的信任都沒有。
直覺告訴他，就算劉琦孤身回到襄陽，哪怕見到了劉表最后一面，但如果沒能及時掌握襄陽城內的侍衛兵權，那么被蔡瑁所害的可能性還是非常大的。
劉琦一直沒想去思考那么沉重的話題，但諸葛司徒都這么鐵口直斷了，他仔細回想了一下，也不得不接受這種推演。
蔡瑁對他的敵意，實在是太明顯了。
“多謝司徒教誨！琦受益匪淺！”
劉琦聽勸之后，立刻寫好了一封給父親的信，以及劉備給劉表的回文，然后交由伊籍先帶回襄陽。
伊籍得令后，表示一定不會誤事，他騎快馬趕回，三四天就能到——從漢陽回襄陽，是要沿著漢水逆流而上的，坐船就太慢了，還是得騎馬。
劉琦也跟伊籍客氣了一下，讓機伯先生注意身體，沿途該歇息還是歇息，不差一天兩天的。
伊籍走后，短短三四天里，劉琦留在漢陽，繼續接手地方上的軍政工作，熟悉情況。順便也是調養好身體，只等伊籍有回音、襄陽的侍衛兵權控制住了，他就能回去。
畢竟此前他被父親派到上庸前線刷功勞，駐防北邊，對漢陽這邊的近況，也不太了解，如今都需要重新熟悉起來。
一江之隔的武昌城內，劉備也歇息了幾天，消除從成都一路回荊州的疲憊勞乏。
順便也趁著這幾天空閑，跟半年沒見的諸葛瑾一起展望一下荊州的未來。
劉備的情緒看起來非常高漲，對諸葛瑾得意地說：“景升兄最終還是想明白了，荊北各郡能順利整合到討逆大業中，實在是再好不過了。
到時候，在南郡、襄陽等地，要如何革除弊政，推進營建，整頓防務，都要先生多多費心了。孔明在蜀中，暫時脫身不得，關東各州，全賴先生和云長并力撐持。”
諸葛瑾卻依然不敢放輕松，他忍不住提醒道：“不到順利接收荊北各郡之前，主公始終不能掉以輕心。
我覺得蔡瑁不像是坐以待斃的。他跟主公有舊怨，又與曹操有故交。
哪怕劉表松口了，蔡瑁也有可能叛出荊州，占地投靠曹操，以求自保。”
劉備向來非常信任諸葛瑾的判斷，聞言也不由皺了皺眉。思考再三，劉備便吩咐留在荊南的諸將也要隨時做好準備，同時讓在合肥的關羽也準備好部隊，以防不測。
而意外，也果然發生了——就在伊籍走后的第五天，他突然又回來了。
漢陽城內的劉琦，本來都準備收拾好了啟程。聽說伊籍急匆匆回返，他也是大驚失色，連忙接見。
花開兩朵，各表一枝。
伊籍都沒能趕到襄陽、便半道折返，火急跑回漢陽，這當然是有原因的。
要想搞清楚具體是什么原因，就只能把視野拉回襄陽城這邊。
伊籍從漢陽啟程回返的第二天，在襄陽便發生了一件大事。
這天一早，襄陽城北的漢水碼頭上，忽然來了一隊使者。還有樊城守將張允派出的戰船護送，從北岸渡漢而來。
剛剛在襄陽這邊上岸，使者便大張旗鼓，亮明身份，張允派來的護送侍衛，也把他們保護得非常嚴密。
不一會兒，襄陽城內的文武就都知道發生了什么。
“聽說了么？曹操從許都派人來宣旨了！”
“曹操？曹操不是挾持天子、肆造矯詔么？他的矯詔在荊州已經好幾年沒人尊奉了吧。”
“莫非是想趁著主公病重，再來趁虛而入制造禍端？”
襄陽城內的有識之士、眾多文官，全都覺得摸不著頭腦，而又憂心忡忡。
然而，曹操的人，卻沒給他們太多反應時間。
就在眾說紛紜之際，章陵郡太守、兼著襄陽守將差事的蔡瑁，已經親自點起嫡系兵馬，開襄陽北門，迎接使者入城了。
襄陽城內的文官們，根本無法染指兵權，對于蔡瑁開門的舉動，也就完全無法反抗。
更要命的是，劉表麾下負責對外交涉的主要文官里，也有人支持蔡瑁——曾經擔任過別駕的劉先，也跟著蔡瑁一起出迎了。
劉表前些年騎墻時，一貫同時任命有多個別駕，跟劉備陣營交涉，就派出伊籍。跟曹操陣營交涉，就派出劉先。所以劉先素來是親曹的，此時此刻堅決站在蔡瑁那邊，也毫不奇怪。
倒是蒯良、蒯越為了避嫌，暫時還要假裝不知情，假裝保持距離，并沒有出城迎接許都朝廷的使者。直到蔡瑁把人帶到荊州牧府，蒯良、蒯越才假裝后知后覺地趕來議事。
而且，蒯家兄弟到得甚至比其他身在襄陽的文官、還略晚一些，這就更顯得他們的無辜與“中立”了。
蒯家兄弟抵達時，傅巽、韓嵩、宋忠等人，都已經在荊州牧府大堂等候議事。
傅巽、韓嵩始終垂手不言，只想靜觀其變。反而是至今還置身事外的宋忠，基于公心問了蒯家兄弟一句：
“主公多年不曾接許都詔書，往年有使前來，主公皆視為矯詔。如今主公病重不起，為何反而要接待許都來使？”
蒯越怕大哥臉皮不夠厚，連忙越俎代庖接過這個問題：“仲子所問，確實切中要害，無奈我們也是剛剛才知道，實在難以理解——或許是主公病情有所好轉？”
蒯越都這么說了，其他人也只好假裝不知道他們和蔡瑁向來走得很近。
眾人正在議論，不一會兒，內院里便轉出了身著甲胄的蔡瑁，蔡瑁對著眾人一揮手，吩咐道：
“主公醒了，醫匠說怕是回光返照。人之將死其言也善，主公愿意奉詔，請諸位入內，隔簾做個見證！”
在蔡瑁的衛兵環伺之下，又有蒯氏兄弟帶頭，幾個文官只能來到內院，又不進屋，只是隔著門簾，給病榻上的劉表行禮。
病房就那么大，也確實站不下太多人，而且蔡氏還在內屋，外人也不便進去見女眷。
朝廷使者高堂隆，也已經到了，他似是考慮到劉表病重，體恤老臣，才特地到病房里給劉表宣旨。
一番操作之后，迷迷糊糊之際的劉表，被蔡氏扶著點了點頭，喉頭嘀咕了幾聲，外面的人也聽不見。
隨后，蔡瑁便主持大局：“朝廷旨意，體恤老臣！由二公子接任荊州牧之職！不得有誤！”
傅巽、韓嵩、宋忠都只能面面相覷，跟著蒯氏兄弟一起聽命。當然其中也有精細之人發現了端倪：劉表的心腹侍衛將領王威，似乎并不在院中。
這是非常反常的，但幾個文官又哪里敢問原因，那不是找死么，一切也就稀里糊涂糊弄過去了。
蔡瑁很心急，當天就舉辦了接印的儀式，強扶了劉琮上位。
劉琮上位后第一道命令，便是吩咐醫匠繼續好好給父親調治，讓父親卸下重擔，不要再憂心俗務，好生養病。
第二道命令，便是派出蔡瑁的嫡系部將，控制各縣防務，傳達州牧之位交接的消息。
而此時的伊籍，剛剛走到回襄陽的半道上，正在宜城縣，就聽說了劉表接旨的消息。
素來清楚主公為人的伊籍，當然知道這里面肯定有詐。
他唯恐被害，不敢再輕易回襄陽，只是又設法打探更詳細的近況。
而他僅僅在宜城盤桓了一兩日，就又聽說了一條更重磅的噩耗：僅僅卸任頤養天年兩天的劉表，最終因為重病不治，還是亡故了。
伊籍知道自己已經什么都改變不了了，只能把能搜集到的消息都盡量搜集全，然后以最快速度策馬飛奔回漢陽。
“大公子，不好了！事情便是這樣，蔡瑁張允和蒯良蒯越主持，接了曹賊從許都送來的矯詔！矯詔還假惺惺封二公子為荊州牧，說是讓主公頤養天年。
但主公被奪權后不到兩天，就病重不治了！”
伊籍一見到劉琦，涕淚交加地哭訴了噩耗。
劉琦雖然有點心理準備，也知道父親時日無多了，但死訊來得這么快，還是讓他頗感突然。
劉琦眼前一黑，暈了一會兒，被伊籍指揮近侍潑涼水潑醒。劉琦緩了幾口氣，這才放聲大哭：
“我離開襄陽時，父親明明心結稍有寬解，就算依然病重，也該能再撐數月，為何會如此快亡故！其中必然有謀！”
伊籍也悲痛地附和道：“大公子……不，使君所言甚是！主公明明交代了使君為荊州的未來謀個出路，怎么會隨隨便便接曹賊的矯詔？
我雖未能親見，但根據坊間風聞，是曹賊使者去州牧府內堂宣的旨，多半是主公纏綿病榻，被人擺布！
使君，為今之計，還是盡快聯絡太尉，一邊通知江陵、上庸等地部曲，千萬不要被二公……被蔡瑁的人騙取兵權！”
劉琦也回過神來，知道事情緊急，容不得自己優柔寡斷。連忙吩咐伊籍幫他處置、寫幾道示警的文書，他只管最后簽字用印便是。
當天夜里，劉表的死訊、以及死前疑似被人挾持的消息，便傳過了江，傳到了劉備和諸葛瑾耳朵里。
劉備聽聞這個消息時，也是震驚得不行。
愣了好一會兒后，劉備才放聲大罵：“蔡瑁狗賊！竟敢弒主！與禽獸何異！簡直豬狗不如！”
罵完之后，劉備就隨手在屋內的兵器架旁，抽了一根羽箭，一把折斷，然后插在香爐里，對著西北邊拱拱手：
“景升兄英靈不遠！弟今日立誓，必然誅殺蔡瑁及其全部子女，為兄報仇雪恨！”