先前，三艘明軍輕型航母放飛的艦載機編隊實際上是分開的。
俯沖轟炸機編隊嫌魚雷機編隊速度太慢，而且目標航母周圍有多艘戰列艦，笨拙的魚雷機不太可能成功突破火網。
因此10架三六式艦雷下降至五百米高度，18架三七式艦轟保持在二千五百米高度接近，14架三七式艦驅則前往迎戰美軍戰斗機。
三十幾架雙方戰斗機在這片空域上下翻飛，一見面就廝殺在了一起。
胡蜂號比較及時的放飛了大部分戰斗機，艦隊上空一共有21架。
而三七式艦驅具有少許性能優勢，比較突出的就是滾轉能力，被F2A水牛咬住的一架三七式艦驅以優雅的螺旋下降機動擺脫了追擊者，一轉攻勢。
當雙方戰斗機在激戰之時，來自天綱號的18架俯沖轟炸機迎著數不清的炮火飛向胡蜂號的后上方。
這一刻，幾乎整支TF31特遣艦隊都在向他們開火，戰列艦的、巡洋艦的、驅逐艦的，一座座127㎜高平兩用炮都揚起炮管朝天開火。
漫天黑灰色煙云讓人覺得仿佛置身于積雨云中，但爆炸的沖擊波把飛機震得上下顛簸，表明這是在殺機四伏的戰場！
不斷有飛機被擊落，或是不受控的墜海或是拖著黑煙調轉方向……幾分鐘的時間似乎有幾個小時那樣漫長。
天綱三隊隊長張義祿駕機成功抵達攻擊位置，他大聲詢問后邊還剩多少架，后座機槍手也扯著嗓子回答還剩約莫十架。
當地時間13：01，張義祿操縱飛機從二千五百米高度開始向胡蜂號的艦艉俯沖。
胡蜂號開始大幅度轉向，但卻無濟于事。
雷聲大雨點小的芝加哥鋼琴并不值得信賴，這架俯沖轟炸機靈巧地隨著胡蜂號的轉向而修正機頭指向，穿梭過交織在一起的火網，在目測只有四百米的高度投下了航彈。
明軍制式250㎏穿甲爆破彈的裝填系數為22，這是一種半穿甲彈，它毫不費力地砸穿了前段飛行甲板，在機庫中爆炸！
緊跟著隊長俯沖的第二架飛機就沒那么幸運了，它被三、四發28㎜高爆彈命中，右側機翼折斷，隨即不受控制的一頭扎進了大海！
第三架俯沖轟炸機以幾近于垂直的的角度猛扎而下，可投下的航彈卻落在了左邊的海里，炸起一團數十米高的水柱。
接下來的第四架終于又取得了命中，結業不久的新手飛行員首開戰果，將航彈仍在了中部升降機上，精準得讓人贊嘆。
“咵嚓——轟！！！”
升降機被瞬間穿透，航彈在下邊的機庫中劇烈爆炸！
液壓與電氣設備破碎得滿地都是，兩架SB2U辯護者也被爆炸波及，泄露出的航空汽油頓時竄起了大火，短短幾秒鐘的工夫就至少有二十人傷亡。
緊接著的第五架和第六架也許是沾到了好運，都取得命中。
兩枚250㎏航彈分別落在艦橋正后方幾米遠的地方和中段飛行甲板，其中一枚不偏不倚的鉆進了煙道，嚴重損壞了航母的排煙系統。
但之后的攻擊就再沒有這樣的連番好運了，胡蜂號航母多處地方涌出的滾滾濃煙遮蔽了飛行員的視線，其余的幾架三七式艦轟無一命中。
四枚航彈除了一枚算是近失彈，其它三枚的落點都相差百米之遙。
十架俯沖轟炸機展開攻擊，一架中途被擊毀，取得了四發直接命中和一發近失彈的戰果。
這樣的成績在訓練時勉強算及格水平，可如今畢竟是實戰。
從天空中俯瞰，胡蜂號已經完全被黑煙所籠罩，其中夾雜著紅黃色的火焰與乍現的閃光。
隊長張義祿駕駛的飛機艙蓋被破片擊中受損，他的右手胳膊被劃出了一條深深的口子，鮮血不斷涌出。
他一邊拿出急救包為自己包扎一邊喊道：“呆瓜，看艦艏浪！”
“啊？看…看不清。”
“拿望遠鏡！”
遭受重創的胡蜂號航速銳減，艦艏破開的浪花變得只剩一點。
這時，離宮二隊那十架魚雷機也終于迫近了艦隊。
他們并不打算深入艦隊內部，而是商量好了一起圍攻其中一艘戰列艦，被他們選中的目標是田納西號。
緩慢笨拙的三六式艦雷在技術層面其實跟美國人的TBD蹂躪者相差無幾，只是稍快了一丁點。
但雙方的魚雷性能卻相去甚遠，不同于低劣的Mk13，明軍制式的三三式航空魚雷綜合來說除了制造成本高昂的缺點以外相當優良。
Mk13的投放高度不能大于20m、速度不能高于200㎞/h，而加裝減速穩定木制框架的三三式則可以在至多150m、400㎞/h的狀況下安全投放。
“不行，長官，狗日的炮火太密了！”
“韓小四他們被打著火了！”
每一秒都數十發127㎜對空通常彈在機群附近爆炸，這等恐怖的防空火力震撼到了在場的每一名飛行員。
帶隊的離宮二隊隊長猶豫了一下，命令道：“打一側！就打面前這邊！”
他判斷目前這么猛烈的火力無法突破，分成兩路左右夾擊需要消耗額外的時間，還是直接一起攻擊完就跑路吧，減少暴露于炮火中的時間。
然而密集的火力卻顯著影響了無線電通訊的質量，有三架魚雷機沒有聽到命令。
它們仍然嚴格遵循教條，繞向田納西號的左舷。
在此過程中它們遭到了六個方向的防空火力夾擊，三言兩語已經無法描繪這個可怕的場景，只能說它們完全是在熾熱的火網中穿行。
隊長與其余飛行員在這時候已經準備投放魚雷，他們只能眼睜睜的看著那幾名注定一去不歸的同袍。
“聽到沒聽到沒？！”
“娘的！快回來！！！”
“到位了，預備——放。”
一枚又一枚罩著木制穩定框架的454㎜航空魚雷撲通撲通的從一百多米高的半空中砸進海里，竄向數百米外的田納西號。
丟掉這八百多公斤重的玩意之后，大家只覺得飛機為之一輕，操縱起來也容易多了。
攻擊完成，返航！
參戰的18架艦轟一共被擊落7架、10架艦雷一共被擊落5架，而那14架艦驅則要好不少，只在激烈的空戰中損失了4架。
另一端。
在薩拉托加號的艦橋中，心情急切的哈爾西中將正在眺望著遠方天海相接之處。
突擊者號和約克城號放飛的攻擊編隊這時候正好消失在視線中。
沒過多久，來自TF30特遣艦隊的電訊讓這兒的氛圍瞬間陰冷了幾分。
「……胡蜂號被四枚炸彈擊中，機庫火勢非常大，鍋爐排煙系統損毀，電力中斷，正在嘗試控制損傷……田納西號被兩條魚雷擊中，最大航速只能達到17節……」
“愿主保佑他們。”一名少校輕聲說道。
雖然大家都清楚TF30艦隊本就被當做誘餌，但當得知戰損時依然不由自主的哀嘆。
哈爾西握緊拳頭，沉聲下令道：“如果他們（突擊者號和約克城號的攻擊編隊）沒有找到中國艦隊，那就向東北方向搜索盡可能遠的距離再返回。”
之前第一次出擊無果而終，明軍艦隊究竟跑哪里去了？
哈爾西篤信明軍不會輕易掉頭撤退，那樣的話，他們很可能在被發現以后就轉向東北航行了。
一個小時后。
14：21，經過大約二百公里的飛行，攻擊編隊飛抵了預測的海域。
不過這一帶的云層有些多，他們為了獲得更良好的視野而下降到了三千米高度。
這一支編隊實際上存在很大的協同問題，突擊者號一直都被部署在大西洋，直到托雷斯海峽海戰失敗后才被匆匆調來太平洋。
她的機隊不熟悉太平洋的天氣狀況，而且也缺乏和其她航母機隊協同行動的經驗。
攻擊編隊包括突擊者號的VF4中隊和VB4中隊，以及約克城號的VB5中隊和VT5中隊，共17架F2A水牛戰斗機、34架SB2U辯護者俯沖轟炸機、14架TBD蹂躪者魚雷機。
他們依照哈爾西的指示轉而朝著東北方向飛行，希望這次能尋獲心心念念的目標。
果不其然，僅僅六分鐘以后，VB5中隊的一名飛行員揉了揉酸脹的眼睛，又端起了望遠鏡，這次一下子就瞧見遠處海面上的一群小黑點。
大喜過望的他立刻搖晃機翼示意，向附近的其他人告知情況。
VB5和VT5中隊迅速朝那個方向飛去，每一名飛行員都興奮不已！
可問題在于VF4和VB4中隊飛在他們左前方五百米至一千米遠的地方，渾然不知右后方約克城號的機隊已經飛走了。
足足過了四十多秒，一名俯沖轟炸機的后座機槍手才察覺這個情況，趕忙招呼了起來。
這時，紫微左垣號搭載的實驗型對空警戒雷達已經發現了不速之客，示波器上出現了一個雖小但突兀的波形。
在空中警戒的十架三七式艦驅開始試圖匯合，五艘航母的飛行甲板上也立即忙碌了起來，所有人都在希望能爭分奪秒多放飛幾架戰斗機。
見自身已被發覺，親自領隊的約克城號航空大隊指揮官艾維斯中校讓搭檔拍發了一封簡短的電報。
「發現敵方艦隊，五艘航母和大量驅逐艦。攻擊開始。」
艾維斯出生在德克薩斯州休斯敦的一個汽修工家庭，他是個精力充沛、脾氣火爆的人，可以駕駛飛機從天亮飛到天黑，但顯然不是所有人都有這么好的精神。
一直以來，艾維斯總以苛刻的標準對待他的部下，以至于約克城號懶散自在慣了的飛行員們在私下叫苦連天，甚至打算聯名寫信要求更換指揮官。
當地時間14：30，甲字一八〇特務艦隊第二編隊拉響了戰斗警報。
歐陽章華仍然氣定神閑地講著沒講完的話，“夏津伯他們也被發現了，預估五個鐘頭后能到塔拉瓦外海，這下能好好逼一逼美國人嘍。”
宋仲楷已經率領第一編隊沖向東南方向，整支艦隊正以21節的速度直奔塔拉瓦環礁。
等到了那兒，炮擊塔拉瓦基地機場也好、攔截美軍戰列艦編隊也罷，都能極大的擾亂對方的部署。
“傳我命令，各艦自行決斷機動；茶陵號保持當前航向，放一道煙來；本艦前進四，轉到三十五方向。”歐陽章華如是命令道。
“遵命！”
兩艘裝母和三艘輕母都不約而同地轉向，使艦艉朝向美軍機群飛來的方向。
在此期間，一共有16架三七式艦驅緊急升空，在空中庇護艦隊的明軍戰斗機已經有26架之多。
“干等了半天了，可算是來了。”
“兄弟們準備好！這回完事了好好喝上一頓！”
“這話算數不？”
明軍水兵們已經摩拳擦掌，許多人反而渴求能夠狠狠教訓一通來襲的美軍飛機。
一門門不同口徑的高射炮斜指向天空，機炮的彈匣已經安插完畢，而大口徑高射炮的炮彈也已經被裝填手擱在了引信測合機上，只等射擊指揮儀測算完畢就可以自動調整定時引信。
天空中的明軍飛行員頗為詫異，他們發現美軍攻擊編隊存在嚴重的脫節，前后兩隊相隔幾公里之遙。
這無疑是給他們當頭一棒的好機會！
于是二十多架三七式艦驅便一擁而上，向那些活靶子一般的TBD魚雷機俯沖掃射。
美軍魚雷機被迫抱團取暖，但很快就被肆意穿梭其間、上下翻飛的明軍戰斗機給攪亂了隊形，整個機群被撕成了三個部分。
熾熱的12.8㎜和7.36㎜曳光彈像火鞭似的抽碎了魚雷機的機身蒙皮，許多飛機被打得千瘡百孔失控墜海。
TBD蹂躪者名不副實，它們完全就是被蹂躪的那一方。
一部分三七式艦驅轉而攻擊VB5中隊的SB2U辯護者，后者陸續有三架被擊落或擊傷。
這時候，突擊者號的VF4中隊終于趕到了，迫使明軍飛行員放棄了單方面的截殺，雙方很快就混戰在了一起……
艾維斯中校深知在這種情況下不宜分散力量，他命令一半的飛機去攻擊離得最近的紫微左垣號，自己則率隊攻擊稍遠些的離宮號。
“轟！”
一發128㎜對空破片彈幾乎和機群擦肩而過，爆炸的煙火吞噬了其中一架轟炸機。
它當場解體，化作無數碎片分分散落。
隨著距離拉近，雙聯裝38.4㎜高射炮也開火了。
致命的炮彈一發便可扯斷SB2U的機翼，威力遠非小口徑高射炮能夠比擬的。
面無表情的艾維斯中校已經沒有余暇去關注還剩后邊還跟著多少飛機，他飛抵了離宮號的上空并推桿開始俯沖。
面對兇猛的防空火力，這時候進行任何機動都毫無意義，速度就是最好的應對措施！
(本章完)