道格拉斯公司最新交付的SBD2無畏俯沖轟炸機一共只有七十幾架，這些新銳的轟炸機全都部署在了薩拉托加號和企業號上。
目前除VB3、VS3、VB6、VS6中隊以外，其余艦載轟炸機中隊仍然裝備著SB2U辯護者。
而薩拉托加號和企業號淘汰下來的SB2U就物盡其用的放在了馬金、塔拉瓦、夸賈林等地。
眼下正在進攻第二編隊的就是其中的一部分。
海軍航空隊的許多陸基飛行員嚴重缺乏經驗，他們當中很多人才從飛行學校畢業沒多久，后座機槍手只進行過一兩次打靶訓練。
絕大多數飛行員都是初出茅廬的菜鳥，他們在此之前只在訓練場投放過一次魚雷模型，亦或是向地面用白色油漆畫的長方形俯沖投彈。
可現在他們確不得不使用真正的魚雷和航彈去進攻最為強大的航母編隊。
當地時間9：59，迫近明軍艦隊的美軍飛行員有生以來第一次看到那么多艘航空母艦組成的艦隊，不少人被這樣恢宏的氣勢震撼得瞪大了眼睛。
二十幾架三七式艦驅蜂擁而來，幾乎是隨心所欲地獵殺這群飛蛾。
在明軍飛行員看來，傻大黑粗的F2A水牛戰斗機是徹頭徹尾的廢物，而TBD蹂躪者魚雷機緩慢笨拙，跟活靶子無異。
六架水牛戰斗機在十三分鐘的時間里被盡數擊落，別說雙拳難敵四手了，即便是一對一單挑也照樣毫無勝算。
其余的魚雷機和俯沖轟炸機只能以自衛機槍拼命掃射，可這樣孱弱的還擊收效甚微，一架接一架的蹂躪者魚雷機被擊傷失控墜海。
一分鐘后，魚雷機編隊和俯沖轟炸機編隊分開了，前者下降高度緊貼海面飛行，后者則保持在二千五百米高度。
魚雷機飛行員唐納德少尉努力操縱著飛機，這架蹂躪者承受了足足三輪俯沖掃射，被打得千瘡百孔，液壓系統失效，星形發動機也有一個氣缸被擊穿。
“噠噠噠—噠噠——”
后座機槍手不斷開火掃射，雙聯裝7.62㎜機槍射出一串串曳光彈。
在遭受明軍戰斗機第四輪攻擊的時候，唐納德少尉忽然發現身后的機槍咆哮聲戛然而止，他扭頭就看到搭檔已經癱倒在了座椅上，沒了動靜。
在快要進入防空火力射程的時候，明軍戰斗機陸續飛離。
這時候，來襲的美軍機群只剩下了2架TBD魚雷機和4架SB2U俯沖轟炸機。
以30節航速前進的Mk13航空魚雷實際上還沒有大部分明軍航母跑得快，雖然其引信質量尚可，但整體可靠性卻稀爛。
譬如歷史上四一年七月的一次演習中，企業號的魚雷機中隊投放了十枚Mk13魚雷，僅有一枚正常運行，其余九枚要么嚴重偏航要么直接沉沒。
“丟雷了！”
遭受攻擊的是太微左垣號，水兵們親眼看見兩架魚雷機朝向他們飛來并且扔下了魚雷，在海面上濺起大團浪花。
魚雷落水以后會因為慣性扎進海里，然后再上浮至設定深度向前航行……
可是十幾秒過去了，魚雷怎么不見了？！
“魚雷呢？！”
“看得到嗎看得到嗎？！”
“他媽的不見了！”
“乖乖，啥子情況？！”
太微左垣號官兵還以為美國人使用了不為人知的秘密武器，大感驚詫。
艦長急令右滿舵，調轉艦艏朝向魚雷落水的方向。
結果幾分鐘過去了，什么也沒發生。
在此期間，那四架SB2U俯沖轟炸機卻沒有和魚雷機攻擊同一個目標，顯得毫無配合。
他們一架接一架的向離宮號俯沖，但由于密集的防空火力而被迫在一千多米的高度就匆匆投彈。
四根水柱此起彼落，但最近的一根也和離宮號相隔差不多六百米，反而給附近的一艘驅逐艦濺了一灘海水。
鑒于滯空時間已經很久了，彈藥與燃油都所剩無幾的三七式艦驅在追擊了一刻鐘后就放棄了，陸續返航準備降落。
最終來襲的美軍機群幾乎全軍覆沒，僅有一架SB2U僥幸返航。
“這電探的表現還是不行啊，對一群飛機才有比較好的探測距離。”周長風說道。
“測試玩意而已，本來就沒指望能有多大用。”歐陽章華隨口道。
艦載雷達對設備的體積限制更多，而且短短半年時間又太過倉促，電探研發會搗鼓出來的陸基雷達倒是像模像樣，但尚在測試中的幾種艦載雷達樣品的性能還很初級。
目前只有紫微左垣號、太微左垣號、宣德號安裝了實驗型對空警戒雷達，另外黃浦江號輕巡安裝了實驗型微波對海搜索雷達。
前者工作頻率為200MHz，峰值功率10.5kW，對飛機編隊的探測距離約為70㎞，對單架中型飛機的探測距離約為45㎞，有時候還會被雜波影響。
因此從塔拉瓦基地起飛的美軍機群在目視范圍外就已經被發現，不過幾個小時之前的那架卡特琳娜顯然超過了這種雷達樣品的能力。
“美軍艦隊應該還在外線，敵暗我明，太危險了。”周長風對這種單方面信息透明的狀況感到格外不安。
“如果換作你來指揮，會怎么應對？”歐陽章華不以為意地問道。
“我？”周長風略做思索，答復道：“如果用陸戰的思路……我應該會讓艦隊盡快遠離這里，派飛機攔截對面的飛機，讓對方找不到。”
“如果在陸地上這不失為一個好辦法，躲樹林、鉆山溝都能躲過別人的追查。”歐陽章華笑了笑，“不過這是海上，艦隊的目標太大了，短時間里也跑不遠，很容易就會再被找到。”
他隨即干咳了一聲，下達指示，“傳令，太左、太右和一隊驅逐艦即刻脫離本隊，向一六五方向全速遠離，保持無線電靜默；本隊轉到七十方向。”
兩艘太微垣級是大明海軍序列中最具進攻能力的航母，改建自永元級戰列巡洋艦三號艦與四號艦的她倆可以搭載八、九十架艦載機，同時還能達到32節的極速。
現在，她倆在一艘輕型巡洋艦和四艘驅逐艦的護衛下離開了第二編隊，向右轉向。
七艘大小不一的戰艦都逐漸提升至最大航速，朝著東南方向的大洋深處疾馳而去。
這時距離凌晨放飛偵察機已有三個鐘頭，它們理論上已經抵達任務要求的最遠距離——大約六百公里。
按常理來說，美軍航母編隊應該不會處在更遠的地方，因為艦載機作戰半徑不會超過四百公里。
也存在另一種可能，那就是美國人判斷錯了明軍艦隊的戰略方向，所以沒有把航母編隊部署到吉爾伯特群島附近。
“若是那般，美軍艦隊應該在馬紹爾群島，趕不及的。”一名中校參謀說道。
假如美軍誤判，那么處在馬紹爾群島附近的特遣艦隊現在鞭長莫及。
從那兒到這里少則六百、多則八百公里，遠遠超出戰斗掛載狀況下的艦載機的作戰半徑。
也許敵方會單程襲擊？
但就在大家討論敵方是否存在強行單程襲擊的可能性時，一條突如其來的電訊就像砸進池塘里的石頭，瞬間激起圈圈漣漪。
「上弼三號發現敵艦隊，疑似多艘戰列艦，處在大亭正南方向。」
大亭就是塔拉瓦的代號，這條電訊由紫微左垣號偵察機隊的一架三七式艦偵發回。
這個缺少詳細信息的情報讓艦橋中的將領們有些懵，立刻回電要求明確偵察結果。
然而上弼三號錯過了旗艦發來的回電，飛行員和后座機槍手看見有幾架戰斗機從美軍艦隊那兒朝自己撲來，不得不趕緊開溜。
在此過程中，它發出了第二條電訊。
「敵艦隊有約十艘戰列艦，一艘航母，坐標北緯0°2'、東經173°4'，航速慢。」
實際上TF30特遣艦隊只有8艘戰列艦，重型巡洋艦倒是有5艘。
包含一艘航母的戰列艦編隊？
雙方相距不過三百公里，這艘航母隨時可能放飛艦載機！
甚至…其艦載機可能都已經在路上了。
現在擺在歐陽章華目前的情況已經非常明晰。
美軍并未判斷錯己方的戰略方向，這么多戰列艦一起行動肯定不是來觀光的，那么其余的航空母艦肯定也在吉爾伯特群島附近。
所以現在要不要攻擊這支艦隊？
如果放棄攻擊，那艘航母就是個巨大的隱患！
如果選擇攻擊，又該派出什么規模的艦載機編隊？
“這個餌倒是誘人哦。”歐陽章華深吸了一口氣，平靜地命令道：“傳令，北師、天綱、離宮立刻備戰，攻擊敵航母。電告永樂號，請第一編隊從速南下，迎擊敵戰列艦隊。”
“得令！”副官站的筆挺，抱拳復述道：“北落師門號、天綱號……”
因為未知位置的敵軍航母編隊主力隨時可能出現，所以歐陽章華希望這次的攻擊可以快去快回。
他本來只打算讓兩艘輕型航母發動攻擊，但考慮到有列克星敦號的先例，最后還是決定多派一點。
為了以最快速度放飛空襲編隊，三艘航母轉向為逆風航行，每艘負責一種機型。
北落師門號放飛了14架三七式艦驅、天綱號放飛了18架三七式艦轟、離宮號放飛了10架三六式艦雷。
在隨軍記者的眼中，這支由數十架艦載機組成的機群就好像在結隊翱翔于藍天的大雁。
差不多在同一時刻，一隊美軍艦載機來到了明軍艦隊第二編隊西南方向，但是只看到了空空如也的大海。
先前，TF31特遣艦隊處在塔拉瓦以東50㎞的地方。
在獲悉明軍航母編隊的情況以后，威廉哈爾西中將就下令艦隊轉向正西方向，四艘航母全部備戰，準備實施一次猛烈的全甲板攻擊。
按照預定計劃，四艘航母放飛的艦載機會在塔拉瓦西南的一個坐標集結，然后以前所未有的龐大機群實施協同進攻。
但是因為距離達四百公里，燃油緊張，容錯率很低。
奈何天公不作美，塔拉瓦環礁西邊的天氣狀況不佳，有一大片綿厚的積雨云。
突擊者號的VB4、VS4中隊因此迷航，被迫半途而廢。
約克城號的VT5、VB5中隊嘗試繞過這片積雨云，但是卻低估了其范圍，最后因為燃油過半也不得不返航。
實際上只有薩拉托加號和企業號的四十幾架俯沖轟炸機、戰斗機、魚雷機準時準點的抵達了集結坐標，他們選擇繼續飛向預測的明軍艦隊所在地。
但是當他們到達預測的海域時卻發現完全沒有明軍艦隊的蹤跡，寬廣無垠的大海平和如鏡。
他們又繼續向東南飛了六十多公里，可依舊一無所獲，這時燃油表指針已過半，必須返航了。
返航途經塔拉瓦時，擔驚受怕、神經過敏的美軍官兵將這個從西邊飛來的機群當成了敵對目標——他們接到的命令是向一切不明飛機開火。
“敵機來襲！尋找掩護！”
“把那些婊子養的家伙打下來！”
尖銳刺耳的防空警報聲響徹全島，一時間槍炮聲大作。
十幾門M3型76.2㎜高射炮猛烈開火，天空頓時乍現上百團黑煙，那些12.7㎜高射機槍的有效射高明明夠不到，卻也在漫無目的地掃射……
沒找著目標不得不悻悻返航，回來的途中又被自己人猛揍一通？這算哪門子事！
狼狽且郁悶的美軍飛行員打算降落以后要質問一下那些信誓旦旦的航空大隊作戰參謀。
可正當他們在陸續降落的時候，一個壞消息卻傳到了耳中——TF30艦隊已有多艘戰艦的雷達發現了不明空中目標正在逼近！
“讓突擊者號和約克城號派出所有可用的飛機到TF30那里去，現在！”哈爾西中將大聲命令道。
這兩艘航母的幾支中隊之前因為天氣原因被迫返航，現在飛行甲板除了后段以外都是凈空的，可以立即放飛艦載機。
前后只相差兩分鐘，當最后一架TBD魚雷機離開突擊者號的時候，胡蜂號輕型航母迎來了首枚砸向她的航彈。
“他們從七點鐘方向過來了！艦長！”
“左滿舵！”
胡蜂號在海面上劃出了一條明顯的航跡，試圖規避發動攻擊的明軍俯沖轟炸機，兩舷的芝加哥鋼琴不間斷的響著。
“噔噔—噔噔噔——”
看似密集的曳光彈迎面而來，一條條光痕從身邊掠過！
可大部分明軍飛行員覺得美軍戰艦的近程防空火力遠遠比不了遠程火力，之前突破外層的時候，十幾艘戰列艦和重型巡洋艦的高平兩用炮幾乎把半邊天都染黑了。
“咻——轟！”
13：01，一枚250㎏穿甲爆破彈砸穿了胡蜂號的艦艏！
(本章完)