當地時間14：46，約克城號的VB5中隊開始攻擊離宮號和紫微左垣號。
綿密的遠程防空火力實際上將美軍機群打散了，這正是大口徑高射炮的主要作用。
第一輪攻擊由艾維斯中校帶頭，一共有三架SB2U辯護者，其余的飛機被炮火攪和成了三三兩兩的好幾組，大約有六、七架。
然而艾維斯所駕駛的飛機剛一進入俯沖就被一發38.4㎜殺燃彈擊中了機尾，可怕的爆炸當場將右側的水平尾翼撕碎，并在機身扯開了一個大洞。
“嘣！”
失衡的飛機不受控的旋轉起來，在二千多米的高度向下墜落。
艾維斯拼盡全力試圖拉起，最后幾乎成功，這架面目全非的SB2U辯護者在落海前的幾秒已經有了向上的趨勢，最終以較小的速度摔進大海之中。
劇烈的沖擊當場震暈了后座機槍手，七葷八素的艾維斯也感覺自己失去了意識，直到海水涌入駕駛艙里他才勉強回過神來。
“華納！醒醒！我們必須離開這……”
海水已經沒過脖頸，艾維斯中校無暇顧及暈過去的搭檔，他開始用力拽動艙蓋試圖將之拉開。
然而變形的艙蓋又哪是那么容易拉開的？
一下、兩下、三下……海水已經快要充滿飛機內部，浮力幾近于無，殘骸開始漸漸下沉。
艾維斯感覺自己已經憋氣到了極限，他用盡最后的力氣扳扯，可算將之拉開了一小半。
他胡亂地抓著救生包鉆出座艙，在幾秒后浮出了水面，大口大口的呼吸著。
就在這時，一架飛機呼嘯著從他的頭頂上掠過，僅僅只跟海面相距十幾米而已。
“轟！！！”
震耳欲聾的爆炸巨響從上邊傳來，隨之而來的還有升騰起的黑煙。
取得命中的是第三架飛機，它投下的500磅半穿甲航彈落在離宮號的后段飛行甲板。
巨大的氣浪將這兒的兩架三七式艦載驅逐機掀飛了出去，噗通噗通掉進海里。
在接下來的四分鐘里，又有多架俯沖轟炸機攻擊了離宮號。
第二枚航彈不偏不倚砸在艦橋頂部，炸毀了諸多光學設備，也把桅桿上的幾名瞭望哨給推了下去，摔死在甲板上。
第三枚沒有命中，近失彈。
第四、五、六枚亦全部偏離，相去甚遠。
第七枚又落在了后段，貫穿飛行甲板以后在機庫中爆炸，這兒已經聚集著數十名損管隊員在控制先前那枚航彈引發的大火，結果這一下當場造成了半數傷亡，三號機庫幾乎布滿了鮮血和殘肢斷臂。
接下來的兩枚也沒有命中，只在離宮號的兩側炸起了高高的水柱。
最后一架SB2U辯護者的A形投彈架似乎出現了故障，它沒有投彈，只是以較小的俯沖角度對著艦橋瘋狂掃射，連串的子彈噼里啪啦的打在甲板與建筑上，木屑與火星四濺。
可它這樣的做法與自盡無異，隨即被明軍戰艦強大的防空火力擊毀，化作一個火球重重的砸向了右側艦體。
“咚！！！”
三噸重的飛機猶如一枚碩大的炮彈，一團巨大的、夾雜黑色與黃色的蘑菇云升騰而起！
開放式機庫的弊病由此體現，大部分飛機殘骸都沖進了一號機庫里邊。
可怖的沖擊讓明軍水兵們東倒西歪，艦長也撲倒在滿是碎玻璃渣的地板上，渾身是血。
見習軍醫衛鳴準尉冒險沖出了艦橋，他拎著醫藥箱三步并作兩步，希望搶救甲板上中彈的傷員。
映入他眼簾的是無比慘烈的場面，只見甲板上到處都是各式各樣的金屬碎片和殘肢斷臂，一灘灘血跡清晰可見，奄奄一息的傷員在掙扎著，附近的其他人則在焦急地呼救……
在同一時間，紫微左垣號也遭到了同等猛烈的攻擊。
周長風和其他軍官一樣，都戴上了鋼盔，他曾經多次目睹俯沖轟炸機攻擊時的場面，可自己是挨炸的那一方還真是頭一回。
SB2U辯護者無法和著名的SBD無畏相提并論，它一般只掛載500磅航彈，如果掛載1000磅航彈那么作戰半徑會小到沒法看，而且需要占用更長的起飛滑跑距離。
一架又一架敵機被20.8㎜或38.4㎜殺傷燃燒彈擊中，拖著黑煙不受控制地旋轉著墜海。
“噔噔噔噔——”
兩舷的高射炮從未間斷過射擊，但仍舊有幸運兒突破了層層火網，將炸彈丟了過來。
“炸彈來……”
“咚！嘩啦——”
一枚航彈可以說跟艦橋擦肩而過，掉進海里掀起大團浪花，給艦橋外平臺上的官兵們淋了個澡。
周長風深呼吸了一口氣，但吸氣還沒吸完就聽到了越來越尖銳刺耳的破空聲。
“咻——轟！！！”
一團閃光乍現在前段飛行甲板，飛濺的木屑甚至打在了艦橋的玻璃窗上。
500磅半穿甲航彈無法穿透紫微垣級裝甲航母那厚達64㎜的強力甲板，充其量只不過是讓那個地方凹了一小塊罷了。
倒是表層48㎜的柚木跑道被撕碎了一大片，但緊急修復很容易，只需要往上面墊些東西再釘上一塊薄鋼板就行了。
紫微左垣號在一刻鐘的時間里遭到了近二十架敵機的攻擊，總計被直接命中七發，堅固的強力甲板經受住了考驗，沒有受到任何嚴重損傷。
甲板受創處全都可以在兩個小時內完成修復，唯一的遺憾是二號升降機被炸毀，這就不是僅憑損管隊就能搞定的了。
小子！納米航母！
美軍飛機的攻擊尚未停止，姍姍來遲的突擊者號的機隊也加入了戰斗。
VB4中隊現在到場了11架SB2U辯護者，先前有5架被擊落或被擊傷撤退。
現在它們一分為三，分別攻擊紫微左垣號、北落師門號、離宮號。
離宮號本就已經嚴重受損，現在攻擊她的敵機繼續向她的傷口撒鹽。
不過匯集在一起直沖云霄的滾滾濃煙倒是妨礙了美軍飛行員的視線，最終結果是三中一。
又一聲轟響過后，離宮號已經徹底失去了原本的面貌，由內到外都燃起了烈焰，而且火勢正在失控！
內部通信線纜和傳聲管道大部分都被焚毀，半數以上的艙室中斷了聯絡，只能使用原始的人力跑步傳達消息。
同時，北落師門號亦遭到了四架敵機的猛攻。
不同于之前一架接一架的輪番轟炸，突擊者號的機隊好像更喜歡集中突襲？
四架SB2U辯護者兩兩一組，一齊扎下，俯沖、投彈、改出一整套動作如行云流水一般。
進行大幅度轉向機動的北落師門號側傾達20°之多，餐廳中的茶杯一個個都滑落摔碎在地板上，發出清脆的咵嚓聲。
她幸運的躲過了前三枚航彈，但還是被第四枚500磅航彈砸中了中段甲板。
就在這時，塔拉瓦環礁以南83㎞的海面上……
春分乙十六號遠洋潛艇正在海面上緩緩航行，她在三天前結束了戰斗巡航任務，正準備返回達鼓。
她并不屬于甲字一八〇特務艦隊的序列，潛艇兵們只知道海軍主力將對西南太平洋地區發動一場攻勢。
這兩個月來他們巡弋在斐濟群島和吉爾伯特群島之間，擊沉了三艘商船。
魚雷倒是還剩很多，但儲備食品卻已吃了四分之三，按照條令規定應該及時返回母港。
“達鼓比不了廣州，廣州的姑娘才是真滋潤。”
“放屁，明明達鼓那地兒的才標致。”
“別說那啥了，講真的，只要是個女的我覺著都行。”
“哈哈哈哈——”
艇內的潛艇兵們在閑聊著，而佇立在潛艇指揮塔頂的三名瞭望哨卻在警惕地觀察著四周情況。
松懈的代價就是死無葬身之地，永遠沉沒于無人知曉的萬丈深淵！
片刻后，其中一名水兵端著望遠鏡自言自語的說：“嗯？那是……”
“見著啥了？”旁人問。
“有情況。”
“啊？！”
“備戰！！！”
電鈴叮叮叮的響了起來，艇內的聊天聲戛然而止，所有人都下意識地奔向自己的崗位，隨時準備緊急下潛。
艇長爬梯子來到了指揮塔頂，隨后下令加速并轉向，要和發現的目標拉近距離。
春分乙十六號發現的目標不是別的，正是大明海軍艦隊主力翹首以盼的TF31特遣艦隊！
然而春分乙十六號早在幾個月前就離港啟程了，并無最新的加密電碼本，她發出的電訊被艦隊所忽視，倒是更遠的莫爾茲比和關島接收到了。
甲字一八〇特務艦隊在關島的提督府還認真核實了這道電訊的準確性，他們擔心這可能會是誘餌情報，從而影響前線指揮官的判斷，于是一群參謀琢磨了許久才決定將這個消息轉發通知前線的艦隊。
這個極其重要的情報多花了足足一個小時又十三分鐘才被遞到歐陽章華的手上。
“他奶奶滴！真狡詐！”
美軍艦隊之前在哪？
他們竟然躲在塔拉瓦環礁的正東方，怪不得沒有搜索到。
周長風也不管自己作為局外人算不算打馬后炮了，他頗為慶幸地說：“得虧之前把那兩艘分出去了，不然現在真挺難辦。”
歐陽章華倒是不介意，他只是笑了笑，感慨道：“我們低估了他們，他們呢？也是一樣。”
“敵方指揮官是誰？”周長風說完以后又喃喃自語道：“不會是尼米茲吧？”
“這回的對手還不知道是誰，但最有可能的是約翰哈爾西。”一名中校參謀平靜地回答。
“無礙的，看看誰更狡猾些吧。”歐陽章華扶了扶軍帽，語氣輕松地命令道：“傳令，太左太右即刻組織空襲，對敵航母艦隊施以強力打擊，務必一舉將之重創，切勿辜負眾望。”
第二編隊主力暫時是無法實施攻擊了。
紫微左垣號還需一個小時來修復甲板損傷；北落師門號中段飛行甲板被炸出了一個大洞，無法起降艦載機。
安然無恙的紫微右垣號和天綱號則需要不停的放飛、回收戰斗機，以確保盡可能多的戰斗機在天上持續警戒。
至于離宮號，四十分鐘前就已被放棄。
她的火勢完全失控，烈焰吞噬了艦艏到艦艉的每一寸空間，幾個主要彈藥庫均已被注水，但仍然有零星的航彈與魚雷發生爆炸。
至昌四十年二月十七日下午五時二分，北落師門級輕型航母二號艦離宮號由藍田號驅逐艦發射四枚魚雷擊沉。
上百艘救生艇和卡利筏滿載著艦員，航母的艦艏和一截飛行甲板還露在海面上，又過了十幾秒才徹底消失，一大片重油污跡在海面上擴散開來。
全艦陣亡92人、失蹤24人、負傷373人，許多官兵都是在對抗大火時吸入了有毒濃煙或被灼傷的。
水兵們默默望著離宮號沉沒的地方，心里充滿著說不出的抑郁滋味——大明海軍在這兒損失了戰爭爆發以來的第一艘航空母艦。
如今在吉爾伯特群島發生的是人類歷史上還未有先河的一場決戰。
在古代，接舷戰與跳幫戰是主流/在近代，火炮的出現讓交戰距離稍微拉遠了一些，但仍然會出現零距離的跳幫戰。
等到了工業時代，大艦巨炮主宰的海戰中，雙方的交戰距離一般只有十幾公里，至多不過幾十公里，彼此都在對方的肉眼可見距離之內。
可當心今非昔比了，交戰距離已經拉伸到二百公里以上。
對于大艦巨炮時代的海戰來說，即便己方先發現了敵方，己方所能占據的優勢也不是單方面壓倒性的，雙方接下來一樣要用巨炮對轟。
可在航母時代，誰能率先發現對方，誰就占得了無與倫比的巨大優勢，有機會先發制人、一擊斃命，雙方就好比身披吉利服、端著步槍潛行在茂密叢林中的獵人。
當歐陽章華下達的命令通過電磁波射向電離層的時候，TF31特遣艦隊正準備迎接凱旋的勇士。
“干得漂亮！上帝保佑。”
“今天是個好日子，給了那些中國人深刻的教訓！”
“這還只是開始，戰斗沒有結束，回到你們的崗位上去！”
“是！長官！”
興高采烈的航空管制員甚至在招呼人去跟餐廳的大廚要求多準備些美食。
攻擊編隊已經出現在了視野中，還要十幾分鐘才能飛過來降落。
“小伙子們聲稱他們一共有六枚或七枚炸彈命中，我們確信至少重創了一艘敵方航母，并且擊傷了另一艘……”
薩拉托加號的航空大隊指揮官在向哈爾西匯報著無線電中傳回的最新消息。
后者神情平淡，但在聽到“只發現五艘敵方航母”時卻瞬間變了臉色。
他皺著眉頭急切道：“他們確定嗎？！另兩艘去哪了？！”
(本章完)