修道院的訓練場邊，梅爾特姆坐在石頭墩上，看著修女們在不遠處集合。
“你在想什么呢？”有人走了過來，問道。
梅爾特姆回過頭，看到一個抱著頭盔的中年婦人走了過來。
“我在想，現在的局勢大致會發展成什么樣子。”梅爾特姆回答：“母親已經和太后陛下談了一刻鐘了，不知道能談出什么結果來。”
“你覺得會談出什么結果呢？”對方有些好奇地問。
“支援的事情，我們倆一來，太后就同意了。所以，她們需要單獨去說的事情，應該不止這么簡單。”梅爾特姆分析道：“不過，要在你們準備的這段時間就說清楚，我估計也不會太復雜吧。這么想來，恐怕就是后面怎么收場的問題了。”
“伱們的計劃里，是準備怎么收場？”那人又問。
“其實我也不能確定。我剛得知消息，就趕緊去通知各路幫手，然后就被我娘帶到這邊了。”梅爾特姆笑道：“要說計劃……城里亂成這樣，就算各家有計劃，現在也已經沒有用了。目前還能看的，也就是大家的臨場發揮了吧。”
“話說回來，女士您和太后關系更熟，應該會比我更了解吧？”她反問。
“我只是個鄉下婦人，被太后臨時找來當教頭的，算什么女士。”對方搖搖頭：“你叫我瑪利亞就好——如果覺得叫這個名字的人太多，分不清，就喊我隊長吧。她們都是這么叫我的。”
“聽起來像個雇傭兵的稱呼。您之前也有參加傭兵隊的經驗么？”梅爾特姆想起之前，吳王家里看到的那幾個老傭兵，好奇地問。
“沒有。我其實從來沒有當過傭兵，也沒有參加過正式軍隊。”瑪利亞“隊長”搖搖頭，告訴她：“我的家鄉在羅馬尼亞西北，第三行省那里。從我祖父開始，我們那里的人就都是羅馬人了，有很成熟的軍事組織。所以也沒有阿勒曼尼人那樣，選擇去參加傭兵的傳統。”
“但官府組織的戰團，和村里的百戶，涵蓋的人都太少了。我們這些婦人，需要保護家鄉，卻沒有現成的編制，就只能仿照別人，建立不那么正規的組織。”
“這樣……”梅爾特姆點了點頭：“那應該是郭老丞相之后，設立的第二批省份吧。”
“是的。您好像也很清楚啊？”瑪利亞隊長有些意外。
“我其實也不是外人。”梅爾特姆解釋道：“我在大都生活了不短時間，經常跟哥哥一起玩，很多常識還是知道的。何況，郭老丞相就是他家的先祖啊。”
“他給我說過，紫帳汗國的行省命名很有意思。腹地的一眾省份，都是開國丞相郭蓋主導下，進行劃分和命名的。按他當時的意思，省份不但不應該遵循之前的貴族領地劃分，反而應該盡量避免遵循地理邊界，也不能沿用之前的習慣邊界。對于省份乃至州縣的名字，他也都新起了一批。”
“不過，郭老丞相去世之后，就沒人來給新設立的行省起名字了。哥哥說，是因為他們都覺得自己文化水平不行，怕弄巧成拙，所以只起了地區編號來臨時使用。”
“是的。我們那個地方，是當年的西北邊界。那個時候，羅馬汗廷自己都不知道能不能守得住這里，就直接給了‘第三’的編號。”瑪利亞說。
“我來這里之后，聽大都的學者說，這是各個行省的收復順序——不知道這個是不是后來的官方說法。但其實，它和這些都沒什么關系。”
“我祖父告訴我，叫這個名字，只是因為這里在西北三個行省中，優先度排行第三。萬一實在守不住，可以優先選擇放棄。所以，整個省份的形狀也很奇怪，因為其實就是按照當時的設防營寨位置，這么畫出來的。”
“不過，等到巴西爾三世晚年，再次整頓新設行省的時候，因為時間太長了，很多人已經懶得改了。就算朝廷想起其他的名字，也因為關系到一大堆行政公文和手續，導致執行者意愿不足。所以一直到現在，我們那邊還在直接用漢語的‘三’，來稱呼家鄉。”
“這名字……可真不容易啊。”梅爾特姆感慨道。
“是啊，有些老人，對這事還是有些怨念的。”瑪利亞隊長搖搖頭：“對其他人來說，很可能只是一份談資，但對我們來說，卻是恐怖故事。”
“如果軍團真的放棄那里，我祖父可能都活不下來。原本占領當地的波蘭貴族，對自己世襲的村落，都日常屠殺，更別說我們當年為了擺脫他們，又是改信拜上帝教，又是殺他們的手下，早就有死仇了。所以那里，才會不分男女老少，都要參加戰斗。”
“我理論上的故鄉，早就是別人統治了——或者更嚴格地說，我可能連故鄉都沒有。”梅爾特姆聳聳肩：“至少，你們還有個家園去守護，而且最后成功了啊。”
她這么一說，瑪利亞隊長反而不知道說什么了。
“而且，你們的努力，也算給其他人提供了范例吧。”梅爾特姆繼續說道。
“我之前聽說，從紫帳汗國建立以來，郭老丞相就一直在努力進行這方面的工作。幾千年來，中原之外幾乎從未有過這種努力，連極盛時羅馬對地方的統治，都比這弱的多。我是感覺，這種嘗試中出現問題，實在太正常了。要是細說起來的話，連當年的內戰也和這有關吧。”
“這是怎么說？”瑪利亞隊長明顯沒想過這些。
“郭老丞相不止在地方推行新區劃，還與其他的新興軍事貴族一道，排擠地方上的傳統貴族——這恐怕也是當年第一次內戰爆發的誘因之一。而內戰之后，南衙新貴族的急速膨脹，又引發了新的失衡，所以才會有后來的政變和李家被驅逐的事情啊。”梅爾特姆搖搖頭，解釋道：“這都明顯是有前因后果的。”
“你看，你們至少身處于歷史大潮之中，當年的苦難和犧牲至少是有意義的。而我家呢？完蛋得就像個笑話一樣。”她無奈地搖搖頭：“所以我才覺得，都有些羨慕你們了。”
“你對這些政局變化，居然這么了解啊。”瑪利亞隊長看起來確實服氣了：“我以為這都是朝廷里的大人物才考慮的，連太后平時都不怎么說這些事情。”
“不說歸不說，自己肯定是要知道的。哥哥對我說，做一件事之前，最好清楚前因后果，知道自己在做什么，這個時候再去動手，才能保證無愧于心，也才能保證之后不會后悔。”梅爾特姆倒是不覺得這有什么。
“我們這一伙人，當年是靠刺殺出名。但刺客不止是要動手，更要動腦子，要比普通人對政局變化更敏感，更能把握機會，否則恐怕連生存都是問題——不如說，對時局變化的顢頇遲鈍，正是當年老阿薩辛派滅亡的原因。無論如何，也不能再重蹈覆轍了。”
“而且，這些歷史可不是單純的歷史。對于現在你我要做的事情，都有影響啊。”
“這是怎么說？”瑪利亞隊長愈發好奇。
“處置地方舊貴族，不可能單純用強硬手段，所以當時，是郭老丞相和海倫娜太后在互相配合。”梅爾特姆說：
“我的母親在羅馬宮廷也待過一段時間。她告訴我，羅馬汗廷的宮廷文化，就是海倫娜太后開始的。或者說，再之前，他們幾乎就沒有像樣的宮廷。”
“那時候，大都才剛被收復，由于之前的打擊，汗廷基本就沒有遷都的打算，連在汗廷接受任命的希臘官員也是如此。當時還是可敦的海倫娜太后，才是最積極推動的人，據說，是在她的努力下，才說服了其他人，讓大家同意南遷。”
“而以此為理由，她也頻繁召見地方貴族，號召他們搬家到大都。這座城市百廢待興，還十分空曠，因此追隨她來到大都的地方貴族，可以得到很好的賞賜，獲得地方上沒有的尊崇。一些有眼光的老貴族，看到了這里的巨大前景，紛紛加入進來。等他們在名聲和錢財上，獲得了巨大收益，更多觀望的貴族世家也都開始效仿。”
“所以這件事，其實就是他倆相互配合，一個趕一個收。最后的結果，也就是我們現在這個樣子了。”
“那我們今天的行動……”瑪利亞隊長聽得半懂不懂，急切地問。
“這樣的好處，是地方上的老貴族少了很多，對付他們需要付出的代價和精力也減少了。兩邊互相妥協之后，在地方上推行新的管理制度，就方便了很多。”梅爾特姆告訴她：“但后果么，就是老貴族全都擠在大都城里了。”
“看今天這個亂局吧，估計也少不了這幫余孽摻和在里面。不管是主動參與制造混亂，還是之前被動卷入，無意見助長賊人的實力，肯定都是脫不了干系的。”
“所以，今天的事情，不止是對付幾個邪教和暴徒團伙這么簡單。這件事背后，恐怕是從海倫娜太后以來，就積累的復雜問題了。哥哥對這件事，應該很清楚吧。畢竟，他就是在繼續做自己先祖父做過的事情啊。”
“這樣啊……那還確實挺麻煩的。”瑪利亞隊長大概明白了。
“哥哥給我說，如果要別人幫你干活，最好也把前因后果說清楚。”梅爾特姆告訴她：“因為想要有效率地行動，就需要每個人各盡其職。而如果別人不知道自己要干什么，自然也就無法發揮了。”
“說實話可能會導致一些人退出，但按桃花石人自古以來的經驗，越是重要的事情，越需要精干的人手，而不是一大群烏合之眾。他們的將軍在關鍵戰爭前，都寧可放棄人數優勢，把不夠精銳的士兵遣散。不可靠的人，在這種情況下反而是致命的問題，不如讓他們自愿退出更好。”
“所以，我也不怕給你直說這些，你告訴你的姐妹們，也能讓大家明白自己的使命，”她坦誠地說：“我一開始也不信這個說法，感覺什么都說明白很麻煩，而且會有副作用。但哥哥堅持讓我試了幾次，才發現確實很有效果。我覺得，你們只要試試，肯定也會贊同的。”
“我們……”瑪利亞隊長無奈地笑了笑：“我們其實只是花瓶而已。平時配太后玩一玩，或者當當儀仗隊，尚且可以滿足需要。但我在家鄉的時候，就和蠻族打過很多次了。姑娘們現在的狀態，遠遠算不上正經的軍隊——這點自知之明，我還是有的。”
“我肯定會給她們說清楚。但今天這個情況，你也應該能看出來，和真實戰場已經越來越相似了。”她很是糾結地搖搖頭：
“戰場上哪有不死人的？哪怕優勢再大，也總會有損傷。大家都是好姑娘，這么多年刻苦學習才走到今天的。說實話，如果有選擇，我也寧愿自己上，而不是帶她們去……”
“但她們想真正成為‘正經軍隊’，想實現更大價值，讓靈魂變得更加璀璨，參加戰斗是最快也最有效的方法。”梅爾特姆搖搖頭，說道：“在我故鄉的山區里，婦女也是同樣參與戰斗的，我敢說，不管是她們對自己的態度，還是其他普通人對她們的態度，都會發生巨大的變化。”
“犧牲確實是免不了的，但你要相信我們，相信哥哥、太后和其他正在努力的人。沒有犧牲會白白浪費。”她再次握著瑪利亞隊長的胳膊，誠懇地說。
“希望如此吧。”瑪利亞隊長嘆了口氣：“我之前的問題也算解決了。我大概知道，您的母親和太后陛下在說什么了。”
說罷，她搖搖頭，帶上頭盔，去召集其他修女了。
又過了半刻鐘，伊麗莎白太后穿著一身戰甲，一臉嚴肅地從大廳中走了出來，梅爾特姆的母親也跟在后面。還在竊竊私語的眾人立刻停下來，都看向太后。
“姑娘們。”太后走到人群前站定：“我希望和你們一起，把郭康那小子救出來，但我現在還有太多事情要做。現在我要去老曹家，好好問下情況。希望你們不要怪我，讓你們深入險地，自己卻跑去跟安全的地方。”
“我們不會的！”眾人紛紛搖頭。
“瑪利亞。”太后嘆了口氣，轉向旁邊的隊長：“姑娘們就托付給你了。你還有什么需要的么？我會盡量幫忙。”
“我希望再問她們一次。”瑪利亞隊長說。
太后點點頭。
“姐妹們。”她轉向眾人，再次摘下頭盔：“我們要去戰場了。”
“在那里，我們要殺人，或者被殺，當然，二者也會同時存在。你們做好準備了么？”她高聲問。
“戰場是男人的世界。其他情況都相同的條件下，我們是不可能打過他們的，包括這次我們要面對的暴徒。不要問我為什么，因為這就是天父的旨意。我們不知道祂的目的，也不用妄加揣測，只能在這個前提下，做好自己的事情。”
“所以，如果你要上戰場，就要比一個男人、比一個正常的戰士，更加理智和冷靜。這樣，才能最大限度地發揮出平時的訓練水平。好消息是，哪怕能發揮出八成實力，也足夠戰勝絕大部分敵人，因為他們普遍遠不如你們。但如果你和一個嬌生慣養的大小姐一樣，面對刀劍只會尖叫，那就最好遠離這個危險的地方。”
“同樣，你們要比男人更團結。我們得到的消息表明，暴徒中有頗多受過訓練的人，甚至是貴族長期蓄養的精銳。要想戰勝他們，讓自己活下來，就要比他們還要團結，還要相信戰友。同時，也要比他們更盡責，而不要讓你的戰友失望。”
“對我們來說，失敗是很可怕的。對普通士兵來說，他們會設法殺死你；而對我們來說，按我和蠻族作戰時候的經驗看，他們不止殺死你，還會奸污你的尸體，把你的皮膚剝下來、肢體砍下來，只為了某種我無法理解的、莫名其妙的樂趣。”
“如果你運氣夠好的話，大概會按照這個順序。”她又補充道。
修女們默不作聲，伊麗莎白太后擔憂地看了她一眼：“瑪利亞……”
“我們的敵人就是一群惡魔。我要明確地告訴你們，不要對這些蠻族，和這些蠻族化的叛變者抱有任何的、一絲一毫的幻想。”瑪利亞隊長卻繼續喊道：“只要我們失敗，我們會遭遇的事情，必定比你們能想象的最惡劣情況還要糟糕。”
“所以，我們必須要勝利。”
“如果你們對自己這些年的努力有信心，對我的指揮有信心，對于今天的局勢發展和太后陛下她們的努力有信心，那就和我一起來。”她最后說道：“我們這里幾乎都是從來沒見過血的新人。如果聽了這么多后果，還不感到畏懼，那我歡迎你們。”
“因為我相信，能做到這些人的人，也必定會對天父有信心。因為天父終究是公平和正義的，看起來虧欠的地方，必定會從其他方面補足回來。現在，你們愿意借助手里的鐵甲和火藥，去追求天父留給我們的，最終極的正義嗎？”
修女們沉寂了片刻，隨后爆發出高昂的歡呼聲。
“我覺得她們可以了。”瑪利亞隊長回過頭，對太后說。
太后朝她點點頭，騎上侍從牽來的馬，向眾人揮揮手，帶著幾個隨從和，迅速離開了。
瑪利亞隊長又帶上頭盔，看了看梅爾特姆。
“感謝你的建議。說了這些，連我自己也舒服多了。”她說。
“這是你自己的經驗和想法，是你自己的功勞。”梅爾特姆搖搖頭。
瑪利亞隊長笑了笑，再次拍了拍她，表示感謝。
“那我們走吧。你來幫忙指下路。”她說著，回頭看了看，露出意外的神色：“哎？你母親呢？”
“啊……”梅爾特姆也沒注意，來回瞅了瞅，只好攤攤手：“算了。估計又去做自己的事情了吧。”
說完，她無奈地搖搖頭，跟著隊伍離開了。
(本章完)