蘇凌一路疾行，趁著濃重夜色返回京畿道黜置使行轅。
遠遠便看見行轅大門處火把通明，將周遭照得亮如白晝，幾個熟悉的身影如同熱鍋上的螞蟻，正不住地向著黑暗的街巷盡頭焦灼張望。
一見到蘇凌那熟悉的身影不緊不慢地走來，幾人立刻如同離弦之箭般快步迎了上來。
打頭的便是身材魁梧雄壯、面色慣常沉靜如水的周幺。他見到蘇凌全須全尾地回來，緊繃如石刻的臉部線條幾不可查地柔和了一絲，抱拳沉聲道：“公子。”
兩個字，干凈利落，卻已將懸了一夜的心放下。
他身旁那鐵塔般的漢子吳率教可憋不住了，洪亮的嗓門帶著十足的埋怨和后怕，幾乎要震破夜空。
“俺的親娘嘞！公子爺！您可算囫圇個兒回來了！您瞧瞧，您瞧瞧！非不讓俺老吳跟著，俺在這行轅里頭，繞著院子都快踩出坑來了！提心吊膽了一晚上，心都快從嗓子眼跳出來了！就怕那幫笑面虎對您下黑手！您要是再晚回來半刻，俺......俺就真要扛著俺那口大砍刀，一路砍進聚賢樓要人了！管他什么尚書鴻臚，先劈了再說！”
他一邊唾沫橫飛地嚷嚷，一邊還呼呼地比劃著劈砍的動作，滿臉的橫肉都因激動和擔憂而不住抖動。
蘇凌見他這憨直勇莽、卻又真情流露的模樣，不由得放聲大笑，用力拍了拍吳率教那堅硬如鐵的臂膀，打趣道：“大老吳啊大老吳！我帶你去？帶你去干嘛？讓你在聚賢樓那風雅之地表演一個‘莽將軍單刀劈酒席’？還是‘吳大將軍血濺聚賢樓’？我是去吃席，探探虛實，可不是讓你去掀桌子砸場子的！真帶你去，怕是孔鶴臣那老狐貍還沒套出話，你先就先掀了桌子去了！”
眾人聞言，腦海中立刻浮現出吳率教瞪著一雙牛眼，在絲竹悅耳、觥籌交錯的宴席上掄起大刀的混亂場面，不由得哄堂大笑，原本因擔憂而緊繃的氣氛頓時緩和了下來。
朱冉和陳揚也笑著上前見禮。朱冉性格沉穩，只是關切地道了聲：“公子無恙就好。”
陳揚則更活絡些，機靈的目光上下掃視蘇凌，笑道：“公子辛苦了，看您這神色，今晚這宴席，怕是吃得別有一番風味吧？”
眾人說說笑笑，簇擁著蘇凌進入行轅，徑直來到議事大廳。廳內早已備好，燈燭燃得明亮，將一切照得纖毫畢現。
年輕卻行事極為沉穩的小寧總管早已備好了熱茶，見眾人進來，便手腳麻利、悄無聲息地為每人面前斟上一杯熱氣騰騰的香茗，隨后便微微躬身，極有眼色地退了出去，并細心地將沉重的廳門輕輕帶上，將一室靜謐留給眾人。
溫熱的茶湯驅散了些許夜寒。周幺最先開口，聲音一如既往的平穩低沉，直接切入正題道：“公子，今夜赴宴，情形究竟如何？”他問話從不拖泥帶水，總是直指核心。
蘇凌端起青瓷茶卮，吹開漂浮的茶葉，啜飲了一口，溫熱的感覺順著喉嚨滑下，這才不緊不慢地將今夜赴宴的經過大致說了一遍。
他語氣輕松，帶著幾分慣有的嘲諷道：“還是那些老掉牙的套路，沒什么新鮮花樣。無非是珍饈美饌堆滿案，絲竹管弦鬧得歡，一幫人互相吹捧，說的盡是些言不由衷、虛頭巴腦的場面話，一個個演得情真意切，好似多年至交，實則各懷鬼胎，做足表面功夫罷了。”
蘇凌放下茶卮，手指在光滑的桌面上輕輕敲了敲，話鋒微轉，“不過，孔鶴臣那老狐貍倒是有點出乎意料，宴席過半，眾目睽睽之下，真就遞給了我一份名單。”
“哦？他真就如此痛快地給了？”陳揚顯得有些意外，眉毛挑得老高，眼中閃著精明的光。
“這可不像是孔狐貍一貫拖泥帶水、推三阻四的風格啊。這次怎地如此爽快？其中莫非有詐？”
“確實令人有些意外。”蘇凌點了點頭，從懷中取出那份折疊整齊的名單，在桌面上小心鋪開。
“都過來仔細看看吧......”
眾人立刻圍攏過來，目光齊刷刷地聚焦在那份攤開的名單上。紙張質地不錯，上面的墨跡清晰工整，詳細列著二十四個姓名、所屬衙門官職以及后面附著的、看起來頗為具體的“貪墨事由”。
周幺看得最為仔細認真，目光沉靜如水，逐行逐字地掃過，仿佛要將每一個信息都刻入腦中，不漏過任何一絲可疑的細節。
朱冉和陳揚也凝神細看，眉頭微蹙，不時交換一個若有所思的眼神。
只有吳率教，瞪著一雙銅鈴大的牛眼，瞅著那紙上密密麻麻如同螞蟻爬的字跡，簡直如同看無字天書一般，急得抓耳撓腮，渾身不自在，最后終于忍不住甕聲甕氣地嘟囔抱怨起來。
“哎呀呀！這寫的都是啥跟啥嘛！凈欺負俺老吳是個粗人，不認識這些曲里拐彎的破字！公子，老周，你們誰行行好，給俺念念，這上頭寫的都是些啥鳥人？又都犯了啥掉腦袋的破事兒？”
蘇凌看著他這焦急的模樣，不由笑了笑，擺手示意他稍安勿躁道：“大老吳莫急，稍后自會說與你聽。”
待周幺、朱冉、陳揚三人都反復看了兩遍，抬起頭來，蘇凌才環視眾人，開口問道：“都看得差不多了吧？說說看，對這份大鴻臚‘慷慨’相贈的名單，有何看法？”
陳揚最先開口，他習慣性地摸了摸下巴，眼神靈活地轉動著，帶著市井歷練出來的那種精明和敏銳。
“公子，不瞞您說，這名單......乍一看倒是像模像樣，唬人得很。人數不少，二十四個，官職、罪名、事由寫得有鼻子有眼，似乎挺像那么回事。”
他話鋒一轉，嘴角露出一絲譏誚道：“可您只要稍微仔細琢磨琢磨，就能咂摸出里面的味兒根本不對！您瞧瞧，這上頭羅列的都是些什么罪過？”
“大多是收受相熟商戶幾匹絹帛、幾盒點心的‘孝敬’；或是挪用些衙門里無關緊要的、諸如筆墨紙硯采購的小額款項，頂天了也就幾十兩銀子；再不然就是利用職權，給自己七拐八繞的遠房親戚在清水衙門里安排個吃空餉的閑差......簡直雞毛蒜皮，不值一提！就算里面金額最大的一樁，也不過是貪了區區幾百兩銀子。”
陳揚撇撇嘴道：“這對于盤踞六部、經手巨額錢糧的官員來說，算得了什么？簡直是九牛一毛！說句不好聽的，這哪是真正要查貪腐、挖蛀蟲？這分明是隔靴搔癢，虛應故事，走個過場給您看罷了！”
他的分析犀利，一針見血地點明了這份名單“避重就輕”的實質核心。
朱冉點了點頭，接著補充，他性格比陳揚更為沉穩，說話也更有條理。
“陳揚看得透徹。這份名單看似網撒得挺大，六部的人都沾了點邊，但仔細看去，所列之事，無一不是小打小鬧，隔岸觀火，根本觸及不到任何要害。名單上這些人，恐怕連傷筋動骨都談不上。”
朱冉又想了想道：“依我看，這更像是他們隨手從犄角旮旯里扒拉出來，專門拋出來應付差事，堵天下悠悠之口的犧牲品。其真正用意，恐怕絕非真心協助公子查案，而是想把水攪渾，混淆視聽，或者企圖將您的調查方向引入歧途，白費力氣。”
他的看法與陳揚不謀而合，都認為這份名單本身價值極其有限，甚至可能內藏禍心，是一個精心布置的陷阱。
吳率教雖然聽不懂那些太復雜的官場彎彎繞，但也從兩人的話里明白這名單肯定有問題，是在糊弄人。
他頓時氣得揮舞著醋缽大的拳頭，粗聲粗氣地吼道：“俺雖然是個大老粗，聽不懂那些繞來繞去的門道！但俺聽著就覺得憋屈！渾身不得勁！這不是把咱們當三歲小孩耍著玩嘛？拿這些不上臺面的小魚小蝦來搪塞公子您？俺看那孔老頭和丁老頭就沒憋好屁！肯定沒安好心！”
他越說越來氣，看向蘇凌嚷道：“公子，咱可不能就這么輕易算了！必須讓他們拿出點真東西來！不然俺老吳第一個不答應！”
眾人都陸續發表了看法，意見趨于一致，都認為這份名單意義不大，甚至極可能是對方拋出的煙霧彈和障眼法。
然而，唯獨周幺，從看完名單之后便一直眉頭緊鎖，那張黝黑沉穩的臉龐上幾乎沒有任何表情變化，既看不出贊同，也看不出反對。
他一雙炯炯有神的虎目死死盯著那份已然鋪在桌上的名單，目光銳利得仿佛要穿透紙張。
他的右手手指無意識地在名單邊緣輕輕敲點著，嘴唇抿成一條堅硬的直線，整個人沉浸在一種極度專注的思考狀態中，與周遭同伴們的議論紛紛顯得有些格格不入。
蘇凌早已注意到了他的異常沉默和專注神態，此刻見眾人皆已言畢，便轉頭看向他，開口詢問道：“周大哥，為何一直沉默不語？可是盯著這名單，發現了什么不尋常之處？”
周幺被蘇凌點名，這才從深思中回過神來。他先是習慣性地抱拳，聲音依舊沉穩，卻比往日多了幾分斟酌道：“公子，諸位兄弟。方才某所思所想，權且一說，說的對與不對，大家權當一聽，共同參詳。”
眾人皆點頭，目光集中在他身上。蘇凌更是朝他投去鼓勵的眼神。
蘇凌心中其實頗為感慨。
自打進這京都龍臺以來，周幺的變化他看在眼里。以前的周幺，心細如發，腸子也熱，但就像那悶嘴葫蘆，三棍子打不出個屁來，習慣用行動而非言語表達。
可如今，他越來越愿意開口，愿意將自己的思考和發現說出來，而且每每開口，必切中要害，邏輯縝密，看問題也愈發深入透徹。
這份成長，讓蘇凌深感欣慰。
“周大哥但說無妨，想到什么便說什么，這里都是自己兄弟。”蘇凌溫和地鼓勵道。
周幺點了點頭，粗壯的手指再次點向那份名單，目光掃過眾人道：“這名單之上，所列官員官職大小暫且不論，他們所犯之事，罪責輕重也先放在一邊。某方才反復觀看，發現其中最怪異、最不合常理的一點，不知大家可曾留意到？”
他頓了頓，似乎有意留給眾人思考的時間，見大家都凝神聽著，才繼續說道：“這名單共計二十四人。可諸位再細數一下，其中隸屬戶部的官員，竟占了一十九人之多！這比例......是否高得有些離譜了？”
周幺抬起頭，目光也變得銳利起來。
“更要緊的是，公子方才言道，此份名單，乃是大鴻臚孔鶴臣授意，由戶部尚書丁士楨親自擬定書寫的。丁士楨是何人？他是戶部的主官，尚書大人！按理說，他理應回護自己麾下的官吏才是常情。可為何最終呈上來的名單，反而讓他自己戶部的官員占了絕大多數？這豈不是自曝其短，自毀城墻？于情于理，都說不通！”
周幺的眉頭越皺越緊，顯露出極大的困惑。
“這究竟是孔鶴臣故意授意如此，非要丁士楨重點‘清理門戶’？還是丁士楨他自己主動要求這樣做的？他們二人......究竟為何要這么做？此舉背后的真正用意是什么？某思前想后，一時也難以想通其中關竅，故而方才未曾貿然開口。”
經他這么抽絲剝繭地一分析，廳內眾人先是微微一靜，隨即紛紛露出恍然和驚訝的神色。
“對啊！”陳揚猛地一拍大腿，眼中精光閃動，“方才光顧著看那些雞毛蒜皮的罪過了，竟忘了這最基本的人數分配！十九個戶部的！這丁尚書是跟自己手下有仇嗎？”
朱冉也緩緩點頭，面色凝重道：“周幺兄所言極是！此事確實蹊蹺反常。若說是棄卒保帥，哪有將幾乎所有的‘卒’都棄掉的道理？這不合官場常理。”
連吳率教也瞪大眼睛，雖然對細節還是迷糊，但也聽明白了大概，嘟囔道：“俺就說那倆老家伙沒憋好屁！肯定這里頭有鬼！”
眾人不由得都再次將目光投向那份名單，陷入了新的沉思之中，試圖解讀這反常現象背后隱藏的真實意圖。
唯有蘇凌，看著眼前這一幕，看著周幺條理清晰的分析引來眾人的深思，看著兄弟們都能積極動腦、互相啟發，他的臉上不由露出了淡淡的、欣慰的笑容。
這些追隨他出生入死的兄弟，正在飛速地成長著，這比得到十份有價值的名單更讓他感到高興。
眾人圍繞著名單上戶部官員占比過高這樁怪事討論了半晌，各抒己見，卻始終莫衷一是，難以得出一個令人信服的結論。廳內的氣氛一時有些凝滯。
蘇凌見火候差不多了，這才輕輕咳嗽一聲，將眾人的注意力吸引過來。
他目光掃過兄弟們疑惑的臉龐，緩緩開口道：“諸位兄弟的疑慮都有道理。此事確實蹊蹺。不過，在我離開聚賢樓后，還發生了一件事，或許能提供一些新的線索。”
他頓了頓，迎著眾人好奇的目光，繼續說道：“宴會結束后，丁士楨并未直接回府，而是單獨邀請我，再去他府上一敘。當時情況不便推辭，我只好讓在聚賢樓外等候的周幺先回行轅，自己隨他去了丁府。”
聽到此處，周幺沉穩地點了點頭，證實了蘇凌的說法。
蘇凌語氣中帶著一絲回憶和玩味道：“到了丁府，眼前的景象卻讓我頗為意外。那府邸從外面看還算氣派，但內里的裝飾、陳設，卻堪稱極其簡樸，甚至可以說是......寒酸。”
蘇凌回憶了一番道：“所用家具多是老舊之物，不見任何奢華器玩。府中所用的下人，也幾乎都是些行動遲緩的老仆老婦，就連府上的總管，竟也是個口不能言的啞巴。整個丁府，上下下都透著一股刻意營造的、或者說，長期保持的清廉節儉之氣。”
“丁士楨在我面前，更是表現得如同一個兩袖清風的無奈老臣。”蘇凌嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度。
“而且，是他主動向我提及了這份名單。他親口承認，名單上二十四人，他戶部就占了十九個！他還對我大倒苦水，言辭懇切，甚至聲淚俱下。說他如今處處受制于大鴻臚孔鶴臣，明知是孔鶴臣故意要借此機會整治他、犧牲他，將他當作棄子，他卻無力反抗，不得不屈從，不得不在這名單上寫下了十九個自己麾下官員的名字！最后，他更是老淚縱橫，哀求我......救他一命。”
蘇凌說完，目光環視眾人，拋出了最關鍵的問題。
“現在，事情變得更復雜了。依你們看，丁士楨這番表演，這番說辭，其中有幾分真？幾分假？他與孔鶴臣之間，真的已經出現了如此巨大的、不可調和的矛盾了嗎？還是這依舊是兩人聯手演給我們看的一出雙簧？”
這個問題如同投入平靜湖面的巨石，頓時在眾人中激起了更大的波瀾。
陳揚最先開口，他摸著下巴，眼神中帶著對固有認知的傾向。“公子，丁士楨‘清廉’之名，傳播已久，幾乎滿大晉皆知。如今親眼所見其府邸狀況，似乎也印證了這一點。”
“若他果真如此清廉，那在朝堂之上，無錢打點，缺乏朋黨奧援，受到權傾朝野的孔鶴臣的壓制和逼迫，似乎......也說得通。或許他很多事，當真是被逼無奈？此次名單之事，看他如此痛哭流涕，倒真有幾分像是成了棄子，走投無路的模樣。”
陳揚的分析傾向于相信丁士楨的“弱者”形象和部分說辭。
朱冉點了點頭，語氣比陳揚更謹慎些，補充道：“陳揚所言，不無道理。丁士楨的清廉名聲并非空穴來風，而且他主動承認名單戶部占比極高，并直言受孔鶴臣逼迫，這等于自承其短，若非真有苦衷，何必如此？”
“他與孔鶴臣若真是鐵板一塊，理應共同對外，何必在我們面前演這出內訌的戲碼？這于他們并無明顯好處。朱冉也覺得，丁士楨所言，或許有七八分可信，二人之間矛盾可能確實存在，甚至頗為尖銳。”
然而，周幺卻再次提出了不同的看法。
他黝黑的臉上依舊沒什么表情，但眼神卻格外銳利和清醒。他緩緩搖頭，聲音沉穩而堅定。
“公子，諸位兄弟。周某的看法，或許有所不同。”他看向蘇凌，目光坦然道：“我認為，無論丁士楨是否真的受到孔鶴臣的逼迫，但有兩點，幾乎可以斷定：其一，丁士楨絕不清廉！其二，他也絕不像他自己所表現的那般無辜和軟弱無力！”
他頓了頓，條理清晰地闡述自己的理由。
“其一，清廉之名，亦可刻意經營。府邸簡樸，或許只是幌子。貪腐之財，未必藏于家中明面。用老仆啞仆，或許更利于隱藏秘密，而非節儉。”
“其二，他身為戶部尚書，掌天下錢糧賦稅，乃實權極重的肥缺，若真毫無根基、任人拿捏，豈能在此位置上穩坐這么多年？孔鶴臣即便勢大，若要動他，也需顧忌重重。”
“其三，也是最關鍵的一點，名單出自他手！那十九個名字是他親自寫下的！這證明他對手下官員的‘罪證’了如指掌，甚至可能......某些罪證本就是在他默許或操控下形成的！他若真無力反抗，大可以消極應付，隨便寫幾個名字敷衍，何必寫得如此‘精準’，且幾乎全是自己人？”
周幺神色鄭重，緩緩道：“這更像是......主動配合，甚至可能是借刀殺人，清除異己或是斷尾自保，但絕不僅僅是無奈被迫！”
周幺的分析如同一盆冷水，澆在了傾向于相信丁士楨的陳揚和朱冉頭上，讓他們陷入了更深的思考。
周幺的看法更為冷酷和深刻，直指人性與權謀的陰暗面。
蘇凌聽完周幺這番話，心中大為震動。
他看著周幺那沉穩而堅定的面容，心中贊賞之意更濃。
此子心思之縝密，看問題之透徹，已遠超尋常之輩。他能拋開表面現象和情感傾向，直擊問題的核心矛盾與邏輯漏洞，這份冷靜與洞察力，實乃可塑之大才！
蘇凌越發覺得，將周幺帶在身邊，是他做出的極其正確的決定。看來，自己的傳承之人，應該可以最終確定了！
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