孔溪儼被這一巴掌打得整個人都懵了！
巨大的力量讓他腦袋猛地偏向一邊，眼前金星亂冒，耳朵里嗡嗡作響，半邊臉頰瞬間麻木，隨即火辣辣地疼了起來，清晰地浮現出五個紅腫的指印。
孔溪儼踉蹌著后退兩步，后背“咚”的一聲撞在冰冷的門板上，才勉強站穩。
他捂著臉，不可置信地瞪大眼睛看著父親，那眼神里充滿了驚駭、委屈和一種被徹底打懵了的茫然。
酒意和憤怒被這一巴掌徹底扇飛，只剩下無邊無際的恐懼。
“不......不去？”孔鶴臣的聲音反而低沉下來，卻帶著一種比方才的暴怒更令人膽寒的森然，每一個字都像淬了冰的針，扎進孔溪儼的骨頭縫里。
“好，有骨氣！那你現在就給我滾出這個家門！孔家沒有你這種不知死活的東西！或者......”
孔鶴臣向前逼近一步，目光如同看著一個死人。
“你更想讓我現在就打斷你的腿，清理門戶？”
孔溪儼渾身劇震，臉上血色褪盡，變得慘白如紙。
他從父親那雙深不見底、毫無溫度的眼眸里，看到了絕非恫嚇的、真正的殺意。
巨大的恐懼瞬間攫住了他，膝蓋一軟，“噗通”一聲跪倒在地。捂著臉的手也垂了下來，露出紅腫的半邊臉和嘴角沁出的一絲血跡。
他身體篩糠般抖著，眼淚和鼻涕不受控制地涌了出來，混合在一起，狼狽不堪。
孔溪儼再不敢有半分違逆，帶著濃重的哭腔，聲音破碎而卑微地連聲應道：“爹......爹！孩兒錯了！孩兒知錯了！我去！我去！孩兒明日一早就收拾......收拾停當......隨您去......去賠罪......您別生氣......千萬別生氣......”他語無倫次，涕淚橫流，方才那點可憐的公子哥兒的驕橫氣焰早已蕩然無存，只剩下搖尾乞憐的可憐蟲模樣。
孔鶴臣居高臨下地看著跪伏在自己腳邊、抖成一團的兒子。胸中那股暴戾的怒火，在兒子的哭嚎聲中，如同被冰冷的雨水澆透，漸漸平息下去，卻并未消失，而是沉淀為一種更深、更重的疲憊與失望。
他閉了閉眼，再睜開時，眼中只剩下深不見底的冷漠。
“滾起來！......”
他聲音疲憊而厭惡。
“這副樣子，成何體統！”
孔溪儼如蒙大赦，手腳并用地從地上爬起來，依舊不敢抬頭，縮著肩膀，抽噎著用袖子胡亂擦著臉上的淚水和污跡。
孔鶴臣看著他這副爛泥扶不上墻的樣子，深深嘆了口氣，那嘆息里充滿了無力感。
他揮了揮手，像驅趕一只令人作嘔的蒼蠅，聲音帶著一種徹底的厭倦。
“滾回你的狗窩去！好好想想明日該怎么說，怎么做......”“遇事多用用你那快要生銹的腦子！讀過的書，學過的道理，別都就著酒肉吃到狗肚子里去......再敢給我丟人現眼，惹出禍端，仔細你的皮！”
“是......是......孩兒知道了......知道了......”
孔溪儼帶著濃重的鼻音，唯唯諾諾地應著，頭幾乎要埋進胸口。
他再不敢有半分停留，也不敢看父親一眼，像一只被徹底嚇破了膽的喪家之犬，佝僂著腰，腳步虛浮，踉踉蹌蹌地倒退著出了書房門，然后幾乎是逃也似的消失在門外昏暗的廊下陰影里。
書房的門，被孔溪儼慌亂地帶上了，發出一聲沉悶的輕響。
孔鶴臣站在原地，許久未動。
搖曳的燭光將他孤峭的身影長長地投在地上和墻壁上，微微晃動，如同他此刻難以平復的心緒。
他瞇縫著眼睛，目光穿透緊閉的房門，仿佛還能看到兒子那狼狽逃竄、不成器的背影。
那背影里，承載著他孔氏清流門楣的延續，卻更像一個巨大的諷刺。
怒其不爭的火焰早已熄滅，只剩下無邊無際的灰燼般的失望，沉甸甸地壓在心頭。
孔鶴臣無奈地搖了搖頭，那動作沉重而緩慢，仿佛頸項上壓著千鈞重擔。
然而，當視線落回書案上那張被揉皺又展開的素白字條時，那沉甸甸的失望，如同投入熔爐的冰塊，迅速被另一種更為灼熱、更為堅硬的東西所取代、吞噬。
蘇凌......黜置使行轅......
那張字條上的每一個字，此刻都像燒紅的烙鐵，在他眼底灼燒。
無論這是警告還是陷阱，明日之行，都將是他孔鶴臣主動出擊的關鍵一步！
借“賠罪”之名，堂而皇之地踏入那龍潭虎穴般的行轅，去探查那個最核心的秘密——蘇凌，到底在不在里面！
若在，這字條便是預警，或許能窺見一絲針對蘇凌的殺局，甚至......可以暗中推波助瀾？
若不在......那便坐實了他的猜測！
蘇凌必然在暗中活動，追查舊案！那更要趁其“病重”，抓緊時間，在其行轅內部制造混亂，搜尋可能的線索，斬斷其可能的臂助！
一絲陰冷的、近乎殘忍的算計，如同毒蛇的芯子，悄然爬上孔鶴臣的嘴角。
他緩緩踱步到窗前，輕輕推開一扇窗。
冰冷的夜風裹挾著濕漉漉的雨絲，立刻撲打在他臉上。他渾然未覺，只是瞇著眼，望向府邸之外，那黜置使行轅所在的、被無邊雨幕籠罩的黑暗方向。
庭院中的樹木在風雨中搖曳著深黑的剪影，如同無數窺伺的鬼影。
手中的字條，被他無意識地攥緊，再攥緊，堅硬的指甲深深陷入掌心，帶來一陣銳痛。
那痛感反而讓孔鶴臣混亂的思緒變得異常清晰，一種混雜著孤注一擲的狠厲與對未知棋局掌控欲的興奮感，在胸腔里悄然滋生。
“蘇凌啊蘇凌......”
他無聲地翕動著嘴唇，聲音低得只有自己才能聽見，消散在窗外的風雨聲里。
“且看明日......鹿死誰手！”
雨絲如針，綿綿不絕，密密織入京都無邊無際的夜色。
孔鶴臣獨立窗前的剪影，凝固在書房昏黃搖曳的燭光與門外廊下燈籠投下的微弱光暈交界處，像一尊浸透了寒雨的石像。檐溜滴落的水珠，砸在下方石階上，發出單調而固執的“嗒嗒”聲，每一記都敲在人心最深的縫隙里。
孔鶴臣緩緩抬起手，掌中那張被冷汗和指力揉捏得幾乎要碎裂的字條，在昏暗中如同一片不祥的白色鬼影。
指尖的顫抖早已平息，只剩下一種磐石般的、冰冷的穩定。他凝視著那行凌厲如刀的墨字——“蘇凌性命危在旦夕，速往黜置使行轅拜會”——仿佛要從中榨取出每一絲可供利用的真相，或每一縷可供編織的謊言。
明日，那戒備森嚴的行轅大門，將為他這位“清流魁首”敞開。
他以“教子無方，登門謝罪”的屈辱姿態進去，背負的卻是足以掀翻棋盤、定鼎生死的隱秘使命。
孔溪儼那張紅腫驚惶的臉在他腦中一閃而過，隨即被更強烈的算計淹沒。
這個不成器的兒子，或許明日還能派上點意外的用場？一個足夠愚蠢的紈绔，在恰當的時機，本身就是一種武器。
窗外的雨聲似乎更大了些，密密地織成一張無形的網，籠罩著這座沉寂的府邸，也籠罩著遠處那座此刻不知藏有何種兇險或空寂的行轅。
孔鶴臣的嘴角，在無人看見的陰影里，極其緩慢地向上牽動了一下。那絕非笑意，而是一種捕食者終于嗅到血腥氣時的、無聲的猙獰。
他最后看了一眼手中那決定命運的字條，然后，五指猛地收攏！
素白的紙片在他掌心被狠狠揉捏成一團，所有的猶豫、驚疑都被這決絕的動作碾碎、拋棄。
翌日，雨收云未散。鉛灰色的天幕沉沉地壓在京都鱗次櫛比的屋脊上，將昨夜的濕冷與陰沉原封不動地帶入了白晝。
空氣里彌漫著青石板被雨水反復沖刷后特有的、帶著土腥氣的涼意。長街寂寥，行人稀少，偶有車輪碾過濕漉漉的路面，發出單調而粘滯的轱轆聲。
黜置使臨時行轅，朱漆大門緊閉，門楣上“黜置行轅”四個鎏金大字在缺乏陽光的天氣里也顯得黯淡無光。
兩尊石獅子沉默地蹲踞在門旁，獅鬃上的水珠緩緩凝聚、滴落，更添幾分肅殺與隔絕的氣息。
門前寬闊的石板地被雨水洗刷得清亮，倒映著灰蒙蒙的天空和緊閉大門的輪廓，像一片凝固的死水。
一輛裝飾簡樸卻用料考究的青幔馬車，在數名孔府健仆的簇擁下，轔轔駛來，打破了這份死寂。
馬車穩穩停在行轅大門前約十步之遙的地方。車簾掀起，大鴻臚孔鶴臣一身莊重的深紫色官常服，頭戴烏紗幞頭，腰束玉帶，儀容端整，神情肅穆，緩緩步下車來。
他站定后，目光如深潭般掃過緊閉的行轅大門，隨即轉向車內，聲音不高，卻帶著不容置疑的威壓。
“出來......”
車簾再次晃動，一個身影極其不情愿地、幾乎是蠕動著挪了出來。動作間帶著一種難以言喻的僵硬和抗拒。這人正是孔溪儼。
孔鶴臣半眼不看自己的兒子，他整了整自己的衣冠，深吸一口氣，目光投向那兩扇緊閉的朱漆大門，眼神深處掠過一絲不易察覺的、冰冷的算計。
下一刻，孔鶴臣清朗而極具穿透力的聲音，如同投入平靜湖面的巨石，驟然在清晨濕冷的空氣中炸響。
“罪子孔溪儼，頑劣不堪，言語無狀，沖撞貴人！孔某身為其父，教子無方，深愧圣恩！今日特縛此劣子，背負荊條，前來向蘇凌蘇黜置使大人——負荊請罪！懇請蘇大人不吝賜見，容此子當面叩首謝罪，以儆效尤！”
孔鶴臣的聲音洪亮、清晰，每一個字都咬得極重，帶著一種沉痛自責的意味，卻又蘊含著沛然的力量，在寂靜的長街上遠遠蕩開，清晰地傳入行轅門內，更毫無阻礙地傳遍了四周每一個角落！
仿佛是被這突如其來的洪亮聲音驚動，長街兩側那些原本緊閉的門窗，吱呀作響地紛紛打開了一條條縫隙。
好奇的目光從門縫后、窗欞間投射出來。很快，一些膽子稍大的行人也停下了腳步，遠遠地圍攏過來。
賣菜的農夫放下了擔子，挎著籃子的婦人停下了腳步，甚至幾個身著儒衫的書生也湊了過來。
人群如同被磁石吸引的碎鐵屑，在行轅大門前形成了一個不大不小的半圓。竊竊的私語如同潮水般迅速蔓延開來。
“快看！那是......孔大鴻臚？”
“背上捆著荊條那個......是他兒子孔溪儼？”
“負荊請罪？我的天......這可是稀罕事！”
“沖撞了蘇黜置使？這怎么會，不是說黜置使大人染病，無法外出見客的么？”
“嘖嘖，孔大人真是......大義滅親啊！清流風骨！”
“這陣仗......蘇黜置使的面子可真夠大的......”
“這跪在人家大門口......蘇大人要是不見，可就......”
無數道目光聚焦在孔鶴臣挺拔莊重的身影上，更聚焦在他身后那個背負荊棘、跪在冰冷濕硬青石板上、深深埋著頭的孔溪儼身上。
驚愕、好奇、探究、幸災樂禍、欽佩、猜疑......
種種復雜難言的情緒在圍觀的人群中無聲地流淌、發酵。
孔鶴臣昂然立于眾人目光中心，面色沉痛而坦然，仿佛真的在承受著巨大的愧疚。
然而，在他寬袍大袖的遮掩下，負在身后的雙手，卻悄然地、用力地捏緊了。
指尖傳來的細微痛感，混合著心底那份冰冷的得意——他要的，就是這萬眾矚目！就是這沸沸揚揚！
在這無數雙眼睛的注視下，這黜置使行轅的大門，還能閉而不開嗎？若真敢閉門謝客，那便坐實了蘇凌不在行轅、此地無銀三百兩的猜測！輿論的浪潮，頃刻就能將這看似森嚴的行轅淹沒！
行轅內，門房的值守小校早已被門外那石破天驚的喊聲和迅速聚集的人聲驚得面無人色。
他幾乎是連滾爬爬地沖過前院，撞開一道月洞門，朝著內院管事所在的值房狂奔而去。
值房內，小寧總管正坐在那里執筆寫著一些賬冊。
聽到門外急促慌亂、完全失了章法的腳步聲，他眉頭微蹙，剛抬起頭——
“砰！”門被猛地撞開！
那小校臉色煞白如紙，嘴唇哆嗦著，連行禮都忘了，上氣不接下氣地喊道：“寧......寧總管！不......不好了！大......大鴻臚孔......孔大人！帶著......帶著他兒子！跪......跪在咱們大門外了！”
小校咽了下口水，又道：“那孔公子......背......背著一大捆荊條！孔大人親口喊的......說是來向......向咱們蘇大人負荊請罪！門外......門外圍了好多人！烏泱泱一片！這......這可如何是好啊！”
“什么？！”
小寧總管霍然站起，手中的筆“啪嗒”一聲掉在案上，墨汁瞬間染污了剛核對的賬冊。
他年輕的臉龐上血色瞬間褪盡，瞳孔因極度的震驚而驟然收縮。
負荊請罪？孔鶴臣？帶著兒子跪在行轅大門外？這......這簡直聞所未聞！
一股冰冷的寒意瞬間從腳底竄上頭頂，饒是他平日再如何穩重，此刻腦中也是一片空白，心臟狂跳得幾乎要撞出胸膛。他強迫自己深深吸了一口氣，指甲用力掐進掌心，尖銳的痛楚帶來一絲清醒。
“快！”
小寧總管的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，但語氣卻異常急促果決，
“你立刻回去，無論如何，緊閉大門，不得放任何人進來！就說......就說大人病重，需靜養，概不見客！無論外面發生什么，都給我頂住！我這就去稟報林副使！”
話音未落，小寧總管已如離弦之箭般沖出了值房，顧不得什么儀態，朝著內院林不浪等人所在的議事廳舍命狂奔。
清晨濕冷的空氣刮過臉頰，耳邊只剩下自己粗重的喘息和擂鼓般的心跳。
孔鶴臣這一手，太毒辣了！這是把行轅架在火上烤啊！
議事廳的門被小寧總管一把推開，巨大的聲響驚動了里面的人。
林不浪正與吳率教、周幺圍著一張簡易的輿圖低聲商議著什么。
林不浪一身月白緞常服，面容清俊，眉宇間帶著揮之不去的疲憊和憂慮，眼神卻依舊銳利。
吳率教則像一尊鐵塔般矗立一旁，魁梧的身軀幾乎將身上的勁裝撐裂，濃眉緊鎖，滿臉不耐。
周幺身形同樣高大，但站姿更為沉穩，古銅色的臉龐上刻著風霜的痕跡，眼神沉靜，此刻也因門被撞開而顯出一絲驚愕。
“林副使！吳將軍！周將軍！大事不好！”小寧總管沖進來，氣息急促，胸膛劇烈起伏，聲音因驚惶而變調。
“孔......孔鶴臣！帶著他兒子孔溪儼！在......在咱們大門外跪下了！那孔溪儼背上......背著一大捆荊條！孔鶴臣當街朗聲高喊，說是來向公子負荊請罪！門外......門外聚集了好多人圍觀！人聲鼎沸！”
“什么？！”
吳率教的牛眼猛地瞪圓，一聲暴吼如同驚雷在廳中炸開！
他蒲扇般的大手“砰”的一聲狠狠拍在身旁的硬木茶幾上！那結實的茶幾應聲發出痛苦的呻吟，桌面上的茶盞“哐啷”亂跳，滾落在地摔得粉碎！
“他娘的！孔老賊！欺人太甚！”
吳率教須發皆張，額角青筋暴起，怒目圓睜，像一頭發狂的雄獅，渾身的肌肉都賁張起來，一股兇悍暴烈的氣息瞬間充斥了整個房間。
“負荊請罪？跪在門口？放他娘的狗臭屁！這分明是黃鼠狼給雞拜年，沒安好心！這是來打咱們的臉！來探虛實的！俺這就出去！一砍刀劈了那對裝模作樣的狗父子！看他們還敢不敢跪！”
他怒吼著，抬腳就要往外沖，沉重的腳步踏得地面咚咚作響，殺氣騰騰。
“大老吳！站住！”一聲沉穩的低喝響起。
周幺那蒲扇般的大手如同鐵鉗般，精準而有力地抓住了吳率教的胳膊。
他身形雖魁梧，動作卻極快，一步便擋在了暴怒的吳率教身前。
周幺的臉上沒有吳率教那種火山爆發般的怒意，只有一種沉甸甸的凝重，眉頭擰成一個深刻的“川”字，眼神銳利如鷹隼，緊緊鎖住吳率教那因憤怒而扭曲的面孔。
“休得莽撞！你這一砍刀下去痛快了，孔老賊就等著咱們行轅門口血濺五步呢！他巴不得把事鬧得更大！到時公子不在的消息，立刻就會傳遍京都！你這不是幫公子，是害公子！”
吳率教被周幺死死拉住，掙了兩下竟沒掙脫，氣得哇哇大叫道：“老周！你放開俺！難道就眼睜睜看著那老賊在門口耀武揚威，咱們當縮頭烏龜？公子不在，咱們就任人騎到脖子上拉屎？！俺咽不下這口氣！”
他呼哧呼哧地喘著粗氣，像一頭被激怒的公牛。
“咽不下也得咽！”
林不浪的聲音響起，冰冷而斬釘截鐵。
他臉色陰沉得能滴出水來，眼神深處是翻涌的驚濤駭浪，但語氣卻強行壓制著那份驚怒，保持著最后的冷靜。
他快步走到兩人中間，目光如刀鋒般掃過吳率教道：“周大哥說得對！孔鶴臣此來，絕非單純請罪！他是算準了公子可能不在行轅，故意用這‘負荊請罪’的苦肉計，逼我們開門！門外圍觀的百姓就是他的籌碼！我們若閉門不見，流言立刻就會滿天飛，說公子心虛、托大、甚至......根本不在！他這是陽謀！逼我們不得不接招！”
林不浪語速極快，條理卻異常清晰，瞬間點破了孔鶴臣的險惡用心。
他轉向周幺道：“周大哥，你看眼下如何應對？”
周幺緊鎖眉頭，粗壯的手指無意識地敲擊著自己的大腿，發出沉悶的篤篤聲，顯示出他內心的激烈掙扎。
他沉吟片刻，嗓音低沉而凝重：“眼下......關門拒客，是下下策，正中孔鶴臣下懷，流言一起，后果不堪設想。開門讓他們進來......風險極大！孔鶴臣老奸巨猾，定會千方百計要求探視公子，一旦被他看出破綻......”
他頓了頓，目光掃過林不浪和小寧總管，眼中閃過一絲決斷，“為今之計，恐怕只有......先開門迎客，以禮相待，再以不變應萬變！”
“迎客？”吳率教眼珠子都要瞪出來了。
“老周，你糊涂了？放那老狐貍進來？那不是引狼入室？”
“就是要引狼入室！”周幺目光堅定，一字一頓地沉聲說道。