蘇凌滿腹心事地從朱冉家出來，返回陳揚家后，并未將自己的推測和疑慮告訴陳揚。
準確的說，他不想讓陳揚知道此事，畢竟這件事牽扯到朱冉，萬一這陳揚是個大嘴巴，憋不住，再將這些事，告訴了朱冉......
所以，蘇凌不動聲色，待陳揚睡著之后，便換了一身黑衣，黑紗罩面，腰懸江山笑，悄悄地從陳揚家出來，飛身上墻，直奔朱冉的家。
然后他躲在離著朱冉家不遠的一棵大叔樹之后，悄悄地朝朱冉家窺探。
直到那時，他還在心中存有一絲僥幸的希望——或許一切都是自己想多了，想錯了。
那朱冉的娘子，真的只是一個普通的女子。
直到一道黑色的流光，劃破夜晚的寧靜，從朱冉家的院墻內躍出，蘇凌最后的希望才為之破滅。
蘇凌還是等到了，等到了那個他想要她出現，又不愿她出現的熟悉身影。
葉婉貞。
于是蘇凌遠遠地綴在葉婉貞的身后，憑借葉婉貞的修為境界，如果蘇凌愿意，葉婉貞是無論如何，也不會發覺，她身后有人跟蹤的。
他跟蹤葉婉貞，并非惡意。龍臺局勢波譎云詭，他察覺朱冉身邊這個突然出現的“妻子”來歷蹊蹺，行蹤神秘。今夜更是發現她竟能避開城中重重耳目，深夜潛行至這荒僻山谷深處！這絕非尋常婦人所能為！擔憂兄弟被蒙蔽，甚至陷入險境，他才悄然尾隨，想探個究竟。
方才林中交手，他刻意壓制了實力，未曾動用真正殺招，劍意也收斂了大半鋒芒。目的只有一個：試探與警告。
他要讓葉婉貞明白，她的身份和行動并非天衣無縫，有人在盯著她！那最后停于心口的三寸劍尖，便是最直白的警告：你的命，并非無人能取！好自為之！
“但愿你能明白我的用意。”
蘇凌望著葉婉貞離去的方向，低低的自言自語道。
他看到了葉婉貞眼中對朱冉的情誼，也感受到朱冉和她之間的的確確有著真情實感。這份情意，做不得假。他真心希望，葉婉貞能珍惜朱冉那顆赤誠的心，莫要因自身卷入的漩渦而傷害了這個老實巴交、卻重情重義的兄弟。朱冉待她如珠如寶，若被她所負蘇凌不敢想象那后果。
然而，另一個更沉重、更冰冷的念頭，如同山巒般壓在他的心頭。
葉婉貞進入那深宅大院之后，那句清晰的“紅芍影龍臺分影葉婉貞求見影主”，如同驚雷般炸響在他耳畔！
紅芍影！
影主！
穆顏卿！
這三個詞組合在一起，代表著什么，蘇凌比任何人都清楚！她竟然親自來了！就在京都龍臺！就在離他如此之近的地方！
葉婉貞是紅芍影的暗樁，她深夜潛行去見的，是穆顏卿！這意味著什么？紅芍影的觸角已經深深扎入了龍臺！穆顏卿親自坐鎮，所圖必然驚天！
可是，蘇凌此行，是為了察查當年戶部賑災錢糧的貪腐案，所牽扯的無非皇族、清流、保皇和戶部，還有刑部。
唯一不是京中勢力的，目前所有的線索，都指向了沈濟舟。
可是，既然只有這一個線索，為什么穆顏卿要來，紅芍影要來？
貪腐案，至少從現在的證據上來看，與荊南錢仲謀八竿子打不著，沒有任何的關系。
錢仲謀定然不會因為沈濟舟或者清流、皇室而大動干戈，讓穆顏卿這個紅芍影影主，親赴龍臺的。
難道，這貪腐案，還有更深的秘密，自己沒有挖出來？這個更深的秘密，與荊南有關，更牽扯到了錢仲謀的切身利益不成？
又或者，穆顏卿這次出現在龍臺，并不是沖著貪腐案，而是有其他的，蘇凌自己不清楚的計劃和秘密行動？
一股巨大的寒意瞬間席卷了蘇凌的全身。他仿佛看到一張無形而致命的巨網，正以龍臺為中心，悄然張開。而他和朱冉，甚至更多他關心的人，都可能已在不經意間，身處網中！
穆顏卿她來龍臺，究竟要做什么？是針對朝堂？針對某個勢力？還是與他蘇凌有關？
想到可能再次面對她，蘇凌的心如同被一只冰冷的手緊緊攥住，痛得幾乎無法呼吸。
那些刻意塵封的過往，那些刀光劍影中的短暫溫存，那些無法言說的默契與心動，還有那橫亙在他們之間、深如鴻溝的立場，所有的一切，都隨著這個名字的浮現，洶涌地沖垮了他理智的堤壩。
他該如何面對她？
是拔劍相向，生死相搏？
還是視而不見，形同陌路？
亦或者溫言細語，情深如昨？
無論哪一種選擇，都如同剜心蝕骨。
“穆顏卿......”
一聲低不可聞、飽含著無盡復雜情愫的嘆息，終于從蘇凌緊抿的唇間逸出，消散在嗚咽的山風里。那嘆息中，有刻骨的思念，有無法消弭的痛楚，有對未知危局的沉重憂慮，更有一種深入骨髓的疲憊與茫然。
他站在高高的樹椏上，身影在清冷的月光下顯得格外孤寂。山風獵獵，吹動他額前幾縷散落的發絲，也吹不散他眉宇間那濃得化不開的沉重。
他最后深深地望了一眼葉婉貞消失的方向，又望向那幽深山谷的深處——那里，就是穆顏卿藏身之處。
目光收回，蘇凌的臉上重新覆上了一層堅毅的冰霜。他不再停留，身形一晃，如同融入夜色的青煙，悄無聲息地飄落下巨樹，幾個起落，便朝著與葉婉貞歸途截然不同的方向，消失在莽莽林海的另一片黑暗之中。
月光依舊清冷，無聲地灑在空寂的林間空地上，照拂著那些被劍氣撕裂的草木斷痕，仿佛在默默見證著方才那場短暫卻驚心動魄的暗夜交鋒，以及那深藏于黑暗之中、更加洶涌詭譎的......風暴前奏。
仲春暗夜，梆子聲遙遙遞來，恰是三更初刻。
龍臺城陷入沉睡，白日喧囂盡數沉入濃墨般的夜色。唯有風，卷著不知何處飄來的紙錢灰燼，在空寂的巷弄間打著旋兒，嗚咽低回。
城西，毗鄰荒廢河灘的一片區域，屋舍稀疏，燈火寂寥。其中一座宅邸的輪廓，在慘淡的月色下顯得格外孤寂而龐大。青磚高墻早已不復往日齊整，墻皮大塊剝落，露出內里灰黃的土坯，裂縫如同丑陋的傷疤縱橫蔓延，其間頑強地攀附著枯死的藤蔓和濕滑的苔蘚。這便是曾經的戶部員外郎歐陽秉忠的府邸——如今的歐陽舊宅。
四道人影如同融入夜色的墨點，悄無聲息地出現在舊宅后墻外一條狹窄的、堆滿雜物的暗巷里。為首一人，身形挺拔俊逸，正是蘇凌。他身旁稍矮些、眼神銳利如鷹隼掃視四周的，是陳揚。朱冉則緊跟在蘇凌另一側，高大的身軀微微繃著，帶著一種沉默的警惕，他習慣性地抬手，似乎想拍掉袖口沾染的、白日灶間遺留的些許面粉痕跡。
最后一人，從巷口一棵歪脖子老槐樹后有些遲疑地閃出身來。
此人便是歐陽秉忠的侄子，歐陽昭明。
陳揚的目光如實質般落在歐陽昭明身上。
不過二十上下的年紀，身形單薄，穿著一件洗得發白、肘部和下擺都打著深色補丁的舊儒衫。
夜風吹過，那寬大的衣衫便顯得空空蕩蕩，愈發襯出他的瘦弱。頭發用一根磨得發亮的木簪勉強束起，幾縷不聽話的發絲垂落額前。面色帶著長期清苦生活的蠟黃，嘴唇緊抿著，透著一股倔強。
然而，最引人注目的是他的眼睛。那是一雙清澈、明亮，即使在如此窘迫的境地、如此壓抑的夜色下，依舊燃燒著不屈火焰的眼睛。
眼神里沒有諂媚，沒有畏縮，只有一種源自書卷的沉靜和一種近乎固執的、屬于讀書人的清高風骨。他站在那里，背脊挺得筆直，仿佛這破衣爛衫并非寒酸，而是一襲無形的傲骨鎧甲。
“非......非舍兄，這兩位是......”歐陽昭明的聲音帶著一絲不易察覺的緊張，卻努力維持著平穩，對著三人拱手，動作有些生澀，卻自有一股不卑不亢的氣度。
蘇凌微微頷首道：“昭明兄......這兩位兄弟，一位是陳揚，一位是朱冉，都是我的兄弟......今夜特地來幫咱們的......”
蘇凌已經跟陳揚和朱冉交代過，千萬不要透露自己的身份，他告訴兩人，那歐陽昭明自己名喚張非舍，所以陳揚和朱冉對歐陽昭明稱呼蘇凌為非舍兄，并不意外，也不揭破。
歐陽昭明聞言，這才感激地朝著陳揚和朱冉拱了拱手，陳朱二人也微微抱拳，算是彼此打過招呼。
蘇凌這才將目光投向眼前這座死寂的巨獸。便驀然覺得，雖然隔著后墻，卻也能感受到那股撲面而來的、深入骨髓的荒涼與破敗。
他低聲緩緩道：“走......先繞一圈看看......”
四人沿著高墻根下的陰影，如同壁虎般無聲移動。
墻內毫無聲息，死寂得令人心頭發毛。偶爾，只有幾聲不知名的夜蟲發出短促而凄厲的嘶鳴，或是野鼠在厚厚的落葉層下窸窣竄動，更添幾分詭秘。
墻外的景象同樣蕭索，原本可能存在的鄰舍早已搬空，殘破的屋架子在月光下投下猙獰怪誕的黑影。野草在石板路的縫隙里瘋長，幾乎淹沒了道路，夜風拂過，荒草起伏，如同鬼影幢幢。空氣中彌漫著濃重的、混合著潮濕霉爛、枯葉腐敗和塵土的氣息，吸一口都帶著腐朽的味道。
繞到宅邸側面，景象愈發不堪。一扇側門早已朽爛，似乎用手輕輕一推，那扇門便會不堪重負的轟然坍塌。透過門中的縫隙望去，里面影影綽綽，是瘋長的荒草和傾倒的假山輪廓。夜梟不知棲息在哪個角落，發出一聲凄厲的啼叫，劃破寂靜，令人毛骨悚然。
“這地方......陰氣太重了......”朱冉忍不住低聲嘟囔了一句，下意識地搓了搓手臂。
他雖是火頭軍，見慣了煙火氣，但這般死寂荒涼，依舊讓他感到不適。
陳揚沒說話，只是眼神更加銳利地掃視著四周，如同機警的獵犬，捕捉著任何一絲異常的氣息。
歐陽昭明則緊抿著唇，看著這破敗的家園，眼中閃過一絲深切的悲慟和屈辱，隨即又被更深的堅毅取代。
蘇凌停下腳步，目光如冷電般掃過眾人道：“你們在此等候......我去前門探探路......無論發生什么，陳揚、朱冉，一定要護好護好昭明兄......”
朱冉和陳揚趕緊抱拳點頭。
“公子小心......”陳揚低聲道。朱冉和歐陽昭明也驟然變得緊張了不少。
蘇凌三晃兩晃，身影如同融入夜色的貍貓，幾個起落，便消失在側前方的陰影里。
他貼著墻根，動作輕靈得沒有一絲聲響，很快便繞到了宅邸的正門方向。
正門前的景象，比后面更加觸目驚心。
曾經象征著官宦門庭的兩扇厚重朱漆大門，此刻早已失去了所有光彩。
漆皮剝落殆盡，露出朽爛發黑的木頭本體，上面布滿了蟲蛀的孔洞和雨水沖刷的污痕。門環銹蝕得如同枯骨，無力地垂掛著。門楣上原本懸掛匾額的地方，只剩下幾根腐朽斷裂的釘子，孤零零地釘在那里。
最刺眼的，是懸掛在門檐下的兩只白紙燈籠。
那燈籠顯然也是官府敷衍了事之物，白紙早已泛黃發脆，布滿污漬和破洞。里面的蠟燭不知燃了多久，光線極其昏暗，如同風中殘燭，只能勉強在燈籠下方投下兩團模糊、搖曳不定的昏黃光暈，非但未能驅散黑暗，反而將門洞襯得如同擇人而噬的巨獸之口。燭淚順著燈籠底部凝固堆積，如同垂死的眼淚。
燈籠昏黃的光暈下，兩個身穿半舊皂隸服色的官府守衛，正抱著水火棍，倚靠在冰冷破敗的門墩上打盹。
一人歪著頭，口水順著嘴角流下，打濕了胸前衣襟。怕是早就睡得死死的了......
另一個則腦袋一點一點，強撐著眼皮，卻掩不住滿臉的困倦和不耐煩，要不是自己的同伴先他一步睡著了，自己估計也早堅持不住了。
他們身上也透著一股霉味，與這舊宅的氣息融為一體。顯然，看守這早已無人問津的兇宅，對他們而言，不過是份混日子的苦差，哪還有半分警戒之心。
不僅如此，他們打心眼里覺得，還看著這個無人居住的舊宅、兇宅，實在是多此一舉了，歐陽家幾乎死絕了，這里荒廢好久了，誰還能來偷東西不成？
所以，每日的差使，應付過去便好。
蘇凌隱在對面一處坍塌了半邊的院墻陰影里，銳利的目光將門前的一切盡收眼底。
守衛的懈怠，燈籠的慘淡，大門的朽敗，無不昭示著此地的徹底荒棄和被遺忘。他嘴角勾起一絲冰冷的弧度，不再停留，身形如同鬼魅般無聲后撤，迅速返回了后墻外的集合點。
“如何？”陳揚立刻低聲問道。
“前門有守衛，兩個廢柴，不足為懼，但驚動了也麻煩。”蘇凌言簡意賅，目光掃過眼前的高墻，略一思忖，又道：“翻后墻進去。動作輕些。”
陳揚和朱冉都是常年在刀尖上行走的人，翻墻越戶不過是家常便飯。陳揚身形最為輕捷，他后退幾步，一個短促的助跑，足尖在粗糙的磚墻上兩點借力，如同貍貓般輕巧地一躥，雙手便已搭住墻頭，腰腹發力，整個人無聲無息地翻了過去，消失在墻內。整個動作干凈利落，一氣呵成。
朱冉雖身形高大，動作卻也不慢。他深吸一口氣，退后幾步，猛地發力前沖，碩大的腳掌在墻根處用力一蹬，借著這股沖力，大手一伸，牢牢抓住墻頭一塊凸起的磚石，手臂肌肉賁起，身體向上一蕩，另一只手也攀住墻頭，笨拙但有效地翻了過去，落地時發出一聲沉悶的輕響。
輪到歐陽昭明了。
這位飽讀詩書的年輕書生，看著眼前這堵對他來說如同天塹般的高墻，臉上頓時露出了窘迫和為難的神色。他學著朱冉的樣子，退后幾步，咬牙助跑，奮力向上一跳——
結果手掌離墻頭還差著老大一截，身體便重重落回地面，一個趔趄，險些摔倒，狼狽地扶住了旁邊冰冷的墻壁才穩住身形。
“呃......”他臉漲得通紅，尷尬地看了看蘇凌。
“再試一次，跳高點！”墻內傳來朱冉壓得極低、帶著一絲焦急的提醒。
歐陽昭明深吸幾口氣，退得更遠些，鼓足全身力氣，猛地加速沖刺，用盡平生力氣向上躍起！
這一次，指尖終于勉強夠到了墻頭粗糙的邊緣！他心中一喜，連忙死死摳住，想要借力攀上去。
然而，他終究是手無縛雞之力的書生。
那墻磚冰冷粗糙，硌得他指骨生疼。雙臂更是如同灌了鉛般沉重，根本提不起半分力氣將自己拉上去。他整個人便那么不上不下地吊在了墻上，雙腳徒勞地在冰冷的墻面上亂蹬亂踹，試圖尋找一個著力點，卻只蹭下幾塊松動的墻皮。
沉重的儒衫下擺被夜風掀起，露出里面同樣打著補丁的里褲，更顯狼狽不堪。呼吸變得粗重急促，額頭上青筋都憋出來了，汗水順著鬢角流下，卻依舊無法移動分毫。
堅持了沒多久，他口中忍不住發出“吭哧......吭哧......”的用力聲和壓抑的痛哼。
“哎喲......不行......真不行了......”
歐陽昭明感覺手指快要斷掉，手臂酸麻得如同針扎，絕望地低呼，眼看就要力竭松手摔下來。
墻內的陳揚和朱冉聽著外面這動靜，又是焦急又是無奈。
朱冉急得直搓手道：“這......這可如何是好？動靜再大點，怕是要驚動前門那兩個瞌睡蟲了！”
蘇凌微微皺眉，眼中閃過一絲無奈。他上前一步，低聲道：“昭明兄，松手。”
“啊？”
歐陽昭明一愣，不明所以，但下意識地聽從了，手指一松，身體便向后墜去。就在他以為要摔個結實的時候，腰間猛地一緊！
一股柔和卻沛然莫御的力量瞬間包裹了他的腰身。
蘇凌出手如電，右手五指如鉤，穩穩抓住了他腰間的布質腰帶，如同拎起一件輕巧的行李。同時，蘇凌體內精純的內息悄然流轉，貫注于手臂之上。
“起！”
蘇凌一聲低喝，也不見他如何作勢，足尖在地上輕輕一點。
兩人的身體便如同失去了重量，輕飄飄地向上拔起！
歐陽昭明只覺得耳畔風聲微響，眼前景物急速下墜，心瞬間提到了嗓子眼，驚駭之下連驚呼都忘了。
蘇凌左手在墻頭輕輕一按，借力穩住身形，隨即如同落葉般，帶著歐陽昭明，無聲無息地飄落進墻內厚軟的、積滿腐葉的地面。
雙腳踩到實地，歐陽昭明才如夢初醒，腿一軟，差點癱倒在地，幸得蘇凌及時扶了一把。他大口喘著氣，驚魂未定地看著蘇凌，眼中充滿了難以置信的敬畏。方才那騰云駕霧般的感覺，完全超出了他這書生的認知。
歐陽昭明的心中一動，這個張非舍，還有他的兩個兄弟，都身懷絕技，定然不是尋常之人，尤其是這個張非舍，更不可能就只是一個書生公子。
他到底是誰？
“非......非舍兄，多謝......”他聲音發顫，帶著劫后余生的慶幸。
“噤聲。”
蘇凌松開手，目光已投向宅院深處。
歐陽昭明連忙捂住嘴，和陳揚、朱冉一起，順著蘇凌的目光望去。
月光，恰在此刻掙脫了薄云的束縛，如同水銀般慷慨地潑灑下來，將這座塵封已久的兇宅廢墟，徹底展現在四人眼前。
眼前，是一個寬闊的、荒蕪的令人心悸的庭院。