合歡花
合歡花
日落西山，翙翙漫漫。京城繁華無時落幕，白晝的熱鬧在接近尾聲，下一場夜市的喧囂正緊鑼密鼓準備亮相。
精打細算的主婦提著竹籃，在行走于攤位之間，挑揀已不太新鮮，價錢卻低廉的菜蔬；晚歸的小販麻利地收拾筐籠秤桿，閑侃打諢之際已經算好了一天的進項，心里樂不可支，說話聲音也能高亢上幾分；孩童散學歸來遲，三五成群沿街打鬧，看見賣糖葫蘆的老頭，都想要買一串，可惜囊中羞澀，多半被尋出來的母親揪著耳朵，一路訓著回家去。
人聲鼎沸中混摻著飯菜做熟的香味，引得拉車的馬兒都忍不住駐足，車夫揮起鞭子，并不真的打下去，只消拉長調子呵斥，稍微一嚇唬，馬兒立刻乖乖揚蹄趕路。
馬蹄踏地的聲音從小巷來，繞到正街上，不久拐出了熙熙攘攘的主干道，小路空曠，通向城門更快一些，行人寥寥，車轱轆聲愈發清晰。駕車的漢子寬肩方臉，裹著厚棉襖，時不時和車廂里的人接幾句話。
小小一架灰棚馬車里擠了五口人，其中四個都是粗布衣衫，村野打扮，可也收拾得干干凈凈；當中坐著的是位豆蔻少女，臉兒白凈，細皮嫩肉，穿著簡單的蓮藕色襖裙，湖藍對襟比甲，通身沒有什么珍貴首飾，舉止言笑卻明顯和其他人不同。
少女五官清秀，神態大方，眉宇間透著一股干練，儼然是冷香閣墨觴夫人房里的水芙。半個時辰前，水芙正往墨觴夫人房里送新出爐的點心，后門忽地傳上來話，說是一戶人家來尋女兒的。
墨觴鴛沒親自見，叫水芝和水蕓代為出面，領著水芙見了親娘哥嫂。老老少少一大家子人等在后院，見了水芙出來，先拉進懷里痛哭了一場。
水芙家里姓鄭，是城郊的莊稼人，水芙是最小的孩子，原來有個小名兒“福娘”。十歲上田地欠收，爹爹去采藥補貼家用，一不小心摔進山溝里，連個囫圇尸首都沒留下；哥哥一人頂不住家計，只好算上才七八歲的小兒子，水芙的小侄子，一起做點零工。
日夜連軸苦熬，小孩子累倒了，額頭磕在劈了一半的柴火角上，傷了一只眼睛。家中請不起高明的郎中，只能拿草藥搗碎了包一包，孩子的哭聲從撕心裂肺到奄奄一息只用了半日。
福娘親眼瞧見，哥嫂整日揪心如熬油一般，仍要咬著牙外出做工；母親總在半夜偷偷起身，沖著土炕上的孩子抹眼淚。米缸見底的第三天，福娘“噗通”跪在母親跟前，請她將自己賣與牙婆，好歹讓全家熬過去。
起初去的是個讀書人家，也在城郊，男人是個舉子，沒繼續應試，開了一家私塾，福娘幫著照料他的小兒子。沒成想才十幾天，那位小公子發了急癥，一夜之間竟去了。那家的老太太傷心之余，認準了是新來的丫頭晦氣，不分青紅皂白將福娘打了出去。
后來輾轉了兩次，福娘才落進冷香閣里，良家出身做了閣主夫人的丫鬟。墨觴鴛房里的丫鬟都從“水”字，便依著小名兒的諧音，改叫了“水芙”。
過了不到三年，鄭家家境漸漸好轉，便急著四處打聽小女兒的下落，最后尋到了冷香閣。
有了前頭盛家人來鬧的教訓，墨觴鴛特意囑咐了水芝，務必仔細盤問，又暗中安排了小廝，在各處監看著動靜。與那姓盛的貪得無厭不同，鄭太太抱著女兒不肯松手，老淚縱橫，動人肺腑，連水芝都忍不住為之動容。旁邊水芙的兄嫂看著也老實厚道，雖然沒有什么學問，說不出多么動聽的話，可目光中那份真誠和見到親人的激動，無論如何是偽裝不出的。
水芙只是個使喚丫鬟，又被第一家扣上個“晦氣”的帽子，沒有幾戶人家愿意接受，賣進冷香閣的時候，身價不過十二兩。墨觴鴛沒有為難，只說樓里的丫鬟都一樣，干活做工抵了吃穿的開銷，只要當初的賣身銀子。
“這是身契，水芙收著，去府衙過了明路，以后就是良籍了。”薄薄一張文書略見陳舊，被水芝鄭重交到水芙手上，怕鄭家人不知道里面的講究，又著意囑咐了一番。
馬車從后門出來，不顧時辰已晚，先繞道去了府衙。平日少進城，趕車的哥哥不太認得路，又不好意思折回去詢問，結果很是耽誤了一陣子。好在一切還算順利，一家人辦妥了事，終于可以安心地趕回家去。
水芙懷里放著一個蔥綠包袱，鼓鼓囊囊很是惹眼。身邊左右坐著的是母親鄭太太和嫂嫂劉氏，都親熱地拉著她手臂，似乎有說不完的話。再邊上是兩個小小孩童，一男一女，模樣相似，水芙的嫂嫂笑著說，兩個孩子是一對雙生胎。
“本來以為是個壯實小子，沒想到出來兩個，娘和你哥哥都高興壞了。京生大一點，燕燕比她哥哥小兩個時辰，生的時候位置不好，一直折騰到天擦亮，我險些以為自己要過去了。”說著說著，劉氏抹了把眼淚，臉上的神情卻溫柔而滿足，“為著這樣，我疼這個丫頭疼得緊。燕燕，快過來，給你姑姑看看。”
小女童聽見母親呼喚，乖巧地應了一聲，蹭到水芙腿邊，奶聲奶氣地叫著“姑姑”，聽得人心都要發酥。水芙忍不住摸一摸孩子幼嫩的臉蛋，燕燕樂呵呵地伸手要抱，卻被自己的親娘攬了過去：“你姑姑剛回家來，別累著她。”
“沒事兒，我做活兒習慣了，哪有什么累不累的。”水芙滿臉洋溢著幸福的微笑，將湊過來嚷著也要娘親抱的小侄子攬在膝頭，“看到娘身子骨硬朗，哥哥嫂嫂和孩子們也好，我也算沒白出去一場。”
鄭太太鼻尖發酸，抬起手拿袖子按一按眼角道：“那會兒你爹去了，咱們一家人辛苦些，本來也過得去，誰知道你大侄子又出了事……你來同我說賣身，我是不肯的！可豐兒又那個樣子，實在……都是家里對不住你！”
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