在眾人艷羨的目光下，艾格隆親昵地摟住了艾格妮絲，然后，仿佛這里的男主人一樣，輕松自若地面對著在場的賓客們。
既然陛下駕臨，自然所有人都紛紛向他行禮，而艾格隆只是淡然點了點頭，表示出和平常不一樣的輕松氣氛。
“諸位，今天我也是位客人，為了不打攪大家的雅興，我希望你們把我當成一個親切的朋友看待，今天是一次盛會，我愿意和大家一起享受美妙愜意的一晚。”
既然皇帝開口說了要大家不必拘禮，賓客們自然也樂得如此。
雖然沒有人敢于真的對陛下放肆，但至少整個廳堂的氣氛變得又和剛才一樣輕松起來，人們聚在一起三三兩兩地聊著天，到處都有嘈雜的聲響。
當然，無論怎樣，艾格隆和艾格妮絲始終是眾人目光的焦點——畢竟，所有客人其實都是沖著他們兩個人的面子來的。
而現在的艾格隆根本不關心旁人，他只在乎自己身邊的玉人。
今晚的艾格妮絲美得讓人心醉。
為了給爸媽面子，她一改往日的樸素，盛裝打扮了起來。
像她這樣地位的貴婦人，自然是按照最流行的時尚，穿著最昂貴的訂制服裝。
只有站在她身邊近在咫尺的位置時，才能看得到艾格妮絲此刻的“全副武裝”。
最里面的是貼身的亞麻內衣，然后是內側的襯裙，接著是束腰和束胸，接著是絲綢質地的禮服襯裙，然后最外一層是抹胸和拼接的禮服裙子，用小別針和絲帶固定，而雙肩則還有流蘇披肩來修飾她極其具有線條美感的肩頸。
除了身上的披掛之外，她的耳朵上帶著一對小巧的藍寶石耳墜，頭發則被盤起來，還戴著一頂絲絨花卉裝飾的小帽，用發簪固定在頭上。
整個一身行頭，讓艾格妮絲突然擁有了之前極少展現出來的貴氣，仿佛這時候才讓艾格隆想起，原來她真是一位公爵小姐。
而且，因為年紀尚輕卻又已經身為人母的緣故，此刻的艾格妮絲有著少女和婦人兼具的氣質，既天真爛漫又顯得有一絲暗藏的憂郁哀愁，兩種氣質幾乎同樣的魅力無窮。
在水晶吊燈的照映之下，她白皙的皮膚幾乎透亮，此刻“嬌艷欲滴”已經不是一個夸張的說法了，艾格隆真的懷疑，自己伸手去掐一下艾格妮絲的兩頰時，能不能掐出一把水漬來。
他還真這么干了。
他輕輕地伸出手來，親昵地捏了一把艾格妮絲的臉頰。
“我親愛的，今晚你真美得讓我驚嘆。”
“您別說這種場面話了……我什么樣難道您還沒習慣嗎？”艾格妮絲故作嬌嗔地頂了一句，眼睛里卻有著揮之不去的喜色。
能夠得到陛下如此贊美，看來她今天付出的辛苦，確實沒有白費。
為了穿上這一套累贅的行動，并且化好妝，她在侍女的幫助下還忙活了大半天，幾乎比練了一下午劍還要累。
自古以來的女子們，都愿意為“美”而做出超乎想象的犧牲，其意志之堅定不亞于一個勇敢的戰士。
至于這套“裝備”的價格，謙虛一點來說的話，估計是一個軍官全身行頭的幾百倍吧？
然而，盡管裝備如此奢華，但是穿起來卻絕對不舒適：這一身零零碎碎的厚重衣物都覆蓋在身上，尤其是那緊密的束腰，更是勒得她幾乎有些呼吸困難，走路的姿勢也受到了限制，只能以小碎步移動。
她悲哀地發現，自己的腰身比前兩年粗了一些。
哪怕她很注意保持身材，哪怕她每天的運動量都很充分，但是身為人母，這卻是不可避免會發生的身體變化，她也只好帶著不甘默默忍受下來，好在目前她和同齡人相比，還能稱得上是苗條。
愛美之心人皆有之，哪怕艾格妮絲其實不喜歡這樣繁瑣累贅的打扮，平時能躲則躲，但是此刻看到所有人那驚嘆的目光，看到陛下那一瞬間的恍惚和迷醉，她心里仍舊有著難以抑制的得意。
畢竟，哪個女子不想“艷壓群芳”呢？
當然，在她心里，也為自己這點小小的虛榮心找到了一個完美的借口——她今天是和陛下一起出席的，又代表著爹媽的顏面，她不能給陛下以及父母親丟臉，在這個完美的借口之下，她心安理得地打碎了自己平常的生活習慣，真真正正地享受起了一把頂尖貴婦人的滋味兒。
而眼下，周圍貴婦人們眼巴巴地盯著自己的目光，既艷羨又嫉妒，一眼看上去就想要要取自己而代之。
對此艾格妮絲只是心里冷笑一聲，你們要是有本事搶，那不妨來試試啊？陛下才看不上你們呢……
帶著這種隱秘的得意，她攬住了艾格隆的手，然后跟著陛下一起移動，在自家的客廳當中無聲地展示著自己。
至于他們的兒子，年幼的萊希施泰特公爵約瑟夫，此刻自然也跟著母親一起來到了外公的家中。只不過因為他還只是個一歲的孩子，不方便在大庭廣眾之下展示，所以被放在了艾格妮絲原本的臥室里，由專人照看。
現在的艾格妮絲，可以暫時逃離母親這個角色，心安理得地扮演貴婦人的角色了。
這種難得的體驗，反而讓她頗為投入，待人接物的興致比往常高了不少。
看到艾格妮絲小姐比預想中還要平易近人，原本就對她心生仰慕的客人們更是按捺不住，紛紛上前與她問好攀談，介紹自己的名字和來歷。
艾格妮絲雖然不可能記住這么多人（事實上她估計一個都沒記住），但是在表面上她卻一直帶著和善的笑容，和每個人聊著天，活躍著氣氛。
雖然這不是她的目標，但是在客觀來說，她的所作所為，滿足了父親對她的期待——鞏固自家的聲望，并且讓所有人相信，陛下對艾格妮絲小姐的寵愛以后將一如既往地“堅如磐石”
自從被委以重任之后，諾德利恩公爵身邊圍繞著一大群跟鐵路事業相關的商人、政客，經過一段時間的交流，他們之間隱隱然成為了一個同氣連枝的利益團體。
在表面上，所有人都對公爵畢恭畢敬，裝作他是本團體的領袖。
但實際上，所有人心里都清楚艾格妮絲小姐才是“團魂”，是這個團體真正凝固起來的催化劑，也是整個團體權力的來源。如果艾格妮絲某天倒臺，那都不用公爵做什么，所有人都會在第二天就作鳥獸散。
——這個利益團體已經存在，而且以后肯定會日漸壯大，盡管艾格妮絲自己幾乎對此一無所覺，也不打算主動利用這個團體去為自己做點什么事，倒是諾德利恩公爵，經常以女兒的名義，狐假虎威地炫耀自家的權勢。
當然，其他人也不打算把這種關系挑明，讓艾格妮絲小姐不高興，畢竟，維持艾格妮絲“高潔”和“親民”的形象，對他們來說也是有利的，他們反而希望看到艾格妮絲擁有高漲的名望。
就在這嘈雜的聲響當中，艾格妮絲順手拿起一杯酒，然后滿懷期待和留戀地看著艾格隆。
此刻雖然置身于紛紛擾擾之間，但他們身邊卻只剩下了彼此。
“陛下，我們干一杯吧？”她小聲提議。
艾格隆當然不會掃她的興，立刻就拿起了另外一杯酒。
兩個人輕輕地碰了碰杯，然后興致高昂的艾格妮絲幾乎一飲而盡。
喝完之后，她的眼睛里煙波蕩漾，更是增添了勾魂的嫵媚。
“陛下，其實您真不用對我爸爸那么好的……”接著，她壓低聲音，唯恐讓旁邊人聽到自己拆父親的臺，“我爸爸當個閑散的廷臣就已經很好了，您對他委以重任，還給了他那么多的預算，這真讓我惶恐不安。要是他失職了，那不光對不起您，也是有負于國民。所以，如果以后您有更合適的人選，我覺得您還是另請高明吧。”
公爵如果在場聽到這話，估計當場就會暴跳如雷，而艾格隆心里卻只是微微一笑。
我何嘗不知道你爹庸碌？但不對你家人好，怎么把你的心拴住呢？給你再多錢都不如給你家人，這樣才能哄得你對我感恩戴德……這種實話，艾格隆當然不會直接說出來了。
“艾格妮絲，你說得很對，鐵路事業對我國、對人民都意義重大，不容有失。但正因為它如此重要，所以我只能把它交給我能夠絕對信任的人手里。你父親的毛病我當然知道，但是他也有個好處，那就是他膽子不夠大，就算想要為自己積攢點留給子孫的家業，也不會搞得太過分，我也可以睜只眼閉只眼，就當賞賜你家了——至于技術上的問題他當然一竅不通，可是這又怎么樣呢？我可以給他找好最優秀的顧問團輔佐他，而且他現在身邊那些人就很不錯。”
經過艾格隆的解釋之后，艾格妮絲也輕輕松了口氣，沒有那么惶恐了。
“您這么說的話倒也有道理。但是，爸爸終究還是年事已高，我既不想讓他年老之后還那么勞累，又不想讓他耽誤您的大業。所以，我還是請求您答應我，以后如果某一天，我覺得父親已經完全不能勝任現在的工作了，您就允許我代替父親辭職回家養老。行嗎？”
好家伙，別人只想為親戚求官，你卻老想著給老爹罷官！這女兒當得真是太過分了。
艾格隆忍住內心的戲謔，輕輕點了點頭，“好吧……既然是你的要求，我什么時候拒絕過呢？我答應你，不過艾格妮絲，如果真有那天，我覺得你父親還是會怨恨你的……”
“怨恨就讓他怨恨吧，反正靠著我的關系，這種他原本完全不敢想象的肥缺，他都能夠長期任職，他還怎么好意思不滿足呢？”艾格妮絲不以為然。“我們家已經得到這么多了，他也該滿意了。”
一說到這里，她又輕輕嘆了口氣。
“再說了，爸爸真要貪得無厭，一直賴著不走，肯定不是好事，這種肥缺要職，不知道有多少人想要搶，我爸爸就這點能耐，如果怨恨他的人越來越多，他遲早會扛不住的，恐怕就算您想要護著都沒用，而那時候再想著全身而退就已經難了！
況且，這幾十年來，我們家已經盛衰浮沉過好幾次了，全家流亡衣食無著的日子都過過好幾年，如果還是這么不知道進退，天知道以后還會面對什么樣的災難！就這樣就已經夠了……已經太多了……”
艾格妮絲說著說著，已經是在喃喃自語，仿佛是想起了從前那些顛沛流離的日子。
她當然知道爸爸私下里肯定手有點不干凈（從父親給自己送的那么多貴重禮物就能夠看出來），只是，爸爸開心她也不好說什么。
最后她就覺得，就讓爸爸干幾年，等時機成熟了，自己就以“父親年老”為理由跟陛下乞休，把爸爸強行從這個位置上拖走。
這樣的話，自己也可以免除良心上的不安。
同時，她也不用被迫成為“保護傘”了。
她卻想不到，利益集團的存在不會因為自己父親的去留而改變。只要她存在，而且繼續得寵，那么她父親哪怕離職了，一樣可以在同黨們的面前，以她生父的名義，幕后發揮影響力。
就算她父親死了，她兄弟還在，一樣可以狐假虎威。
她想不到的東西，艾格隆卻清清楚楚。
所以，他只是用略帶憐憫的眼神看著艾格妮絲，看著她又一次毫無意義的掙扎。
這種掙扎當然改變不了現狀，但是卻可以保留艾格妮絲心底里的那種澄澈。
不管客觀情況如何，她終究是個善良高潔的人——剛才她那些話，就是明證。
這份高潔，以及她的美貌，同樣吸引著艾格隆的癡迷。
千萬不能污染了她，把她變成個徒有外表的空殼。艾格隆心想。
就讓她活在自己相信的世界里，至于外面的一切，他會為她打理好的，一寸雜草也不許出現在她面前。
她就是自己在這個世界上培育出的最美麗的花朵。
他只希望自己到死的時候，還是能夠看到當初那個在瑞士第一眼就看上的少女。
帶著這樣的想法，艾格隆伸出手來，輕輕地將艾格妮絲攬入懷中，而艾格妮絲也沒有做出任何反抗。“沒事的，艾格妮絲，一切都有我在。”
“是啊，我相信。”艾格妮絲看著他，借著酒意癡癡地笑了。
兩個人沉浸在彼此的溫馨當中。