鎮江府城碼頭，一箱箱行李送入一駕駕華麗馬車中，觀鞠社的姑娘們興奮張望交談，就等著出發到某大家在府城的別業去。
玉木秀笑嘻嘻瞧著，“總算安全送到，還提前了一日，回去就不會讓我爹教訓！他總說我魯莽，這不放心那不放心的，當我小娃娃！”
林溫忽來一句，“好男兒還是要當兵啊！這回看你在水軍大船上好不威風凜凜，叫我眼饞得緊。我給你作伴去，怎么樣？”
這話一出，玉木秀和延昱皆愣。
崔衍知沒聽清，只在看仙荷。
船上這兩日，雖然仍不習慣周遭這么多女子，但并未降低他的觀察力。他覺得仙荷十分擅長交際，沒有主人撐腰，以一個仆從的身份出入，與各家姑娘，包括蘿江郡主，菲菲瀟瀟在內，不僅有說有笑，還獲得了她們的信任。即便她從開始明說是洛水園司琴，也沒令任何人輕瞧。她言談風趣，善解人意，琴藝高超，兼具誠信的美德。連他這樣，對女子避之唯恐不及的人，也能心平氣和同仙荷說上一會兒。
他在洛水園見過仙荷，作為首席司琴，那時的仙荷也很能討得客人的喜歡，也很能說話，然而和如今似乎很不同。
“脫胎換骨？”他自問。
林溫卻以為崔衍知幫自己，“沒錯，我就是想要脫胎換骨！誰說讀書人就不能當好兵？！”
延昱推了一把崔衍知，“溫二爺胡鬧，你怎么也跟著起哄？他要去當兵，他娘還不找我們哭？”
崔衍知笑了笑，再往仙荷那里看，因此留意到仙荷和一個魁梧的挑夫說話，還往那挑夫手里塞了封信，另有個小小香包。
他不知怎么，就有點介意，撇下兄弟，走過去道，“仙荷姑娘要想送信，可以用我的人。”
仙荷回頭，笑容妍妍，“多謝推官大人，不過這位大哥恰好是咱們老爺的同鄉人，我就請他捎封信給二夫人，看看六姑娘是否還在。方才聽別業的仆人說，六姑娘還沒到，我就想是不是二夫人留六姑娘作伴。”
挑夫的斗笠點了點，粗聲嘎氣道，“俺說話算話，一定幫娘子捎到信。”說完就走。
崔衍知往挑夫肩上一壓，“等等。”
挑夫轉回來，“這位爺還有何吩咐？”
崔衍知拿過挑夫手里的香包，看里頭只有一錠不足半兩的碎銀，就再添一小錠，“好好辦。本官可是御史臺推官，抓違法之人容易得很，別為一點小利落到逃亡度日。”
挑夫嘿應，吆喝著同伴，將箱子抬下去，送進馬車。因為也是最后一批箱子，送完就走了。
仙荷見崔衍知眉頭不展，微微一笑，“推官大人都那么說了，誰還敢拿錢不辦事？”
崔衍知回眼瞧來，“非也，我只覺這個挑夫膽子極大而已，聽到官銜不驚不問，十分冷靜，不似普通苦力人。”
仙荷暗咬唇，抬頭卻是懵懂一種驚，“哎喲，莫非遇上了江湖騙子？”
崔衍知反而不多想了，“挑夫之中也有別樣人罷，是我性子不討好，凡事比他人多留心，仙荷姑娘莫怪。”說罷，走回延昱身旁，和兄弟們說話去了。
仙荷微笑目送，一轉身，神情凝重，長吐一口氣，走下舢板。
再說那挑夫和同伴混在碼頭的人群中，其實沒走出多遠，繞來繞去就進了碼頭邊上一家客棧的后院。
到一間客房后，同伴在外守著，挑夫才摘下斗笠。
不是別人，正是李羊。
李羊將香包和信放在桌上，竟是看也不看，卻捧著扁擔上兩個加厚布擔肩當寶，拿匕首挑開接縫，布團里就掉出東西來。
那是一只手指厚的薄木匣，木匣蓋一翻，填滿軟泥，軟泥上的蟠龍紋路清晰可見。
李羊打開另一個布團。
同樣精巧的軟泥蓋匣子，只是紋路簡單得多，像一塊水兵隨身攜帶的木牌。
“如何？”李羊問。
原來屋里還有一老者，白胡花發，削臉枯瘦，十指卻長而有力，拿過兩只木匣蓋子，看得極其仔細，然后點頭，“紋路簡單這塊，老朽徒弟們就能做了。蟠龍要花些功夫，給老朽一日夜，明早交工。”
李羊一想，“今晚咱冒險一試，要是一切順利，老人家就跟我上船干活去吧。”
老者自不推卻，沒道理放著銀子不賺。
齊賀山之東，從鎮江到瀘州的主道，依山傍水的小城得天獨厚，因地利之便，十分繁榮。
山腳茶店里，老板轉得跟轱轆一樣不曾歇過，茶客們更換也頻繁，唯有一桌客，坐在角落里兩個時辰沒挪過，連老板都快忘掉這張桌子了。
別人會忽略，同桌的人卻忽略不掉，眼看茶水喝了一肚子，腿都發麻了，所以哪怕知道旁邊人嫌棄他得很，還是開了口，“這兩日風餐露宿趕路，桑姑娘怎么突然悠閑起來了？”
一身素花棉布裙，從頭到腳沒一件發亮的飾物，卻也沒涂黑臉，面若芙蓉眸若秋水的漂亮姑娘節南，撿了一粒果子吃著，“孟公子不是抱怨累嗎？所以，我決定在這城里好好歇一陣，你不用感激我。”
孟元盯著節南的臉，他那雙眼睛比節南還漂亮，“桑姑娘意欲何為？”
“孟公子這話何意？”節南心想，這人夠能忍，走了兩天才發問。
孟元平常說話多顯得軟綿，發問也軟乎，“所有人走水路，桑姑娘為何改走陸路？而且越走越偏，不但不往鎮江府城走，反而走到齊賀山來了。”
節南不怕孟元盯，反而坦然望進孟元的眼里。
孟元同赫連驊的長相雖然同屬漂亮，卻又很不同。赫連驊有外邦混血，臉型非常適合上妝，妝前妝后截然不同，扮相就如維族女姬，大眼高鼻，長腿長手也不顯突兀。孟元則五官精致，膚如白玉，唇紅齒白的雋秀，高不成低不就，眼睛偏偏很能傳神，弱，又不容人憐，憂郁，卻萬分深情，明明什么都沒有，卻有化作飛蛾之心。
所以，已有千般寵愛，獨缺愛情的崔玉真，義無反顧墜進去了。