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一處農場內的土路上，呂輝和幾個同事策馬緩緩走著，道路兩旁的田地里，種著一壟一壟的綠色作物，這些作物及腰高，其植株看上去有些像茄子。
然而這并不是茄子，而是美洲的一種作物，如今在嘉州地區大規模種植，和呂輝的玉米農場里種著許多種玉米一樣，這里種植的這種作物，也有許多種類。
用北洋貿易公司從中美洲各地收集來的種子，在這里分地段種植，如今是夏末，到了收獲季節。
整個農場看上去，就像中原的茶園。
田間，許多原本是奴隸的美洲農民在采摘這些植物的葉子，收集起來放上推車，有的農民直接將葉子放到嘴里咀嚼，看上去很享受的樣子。
臨近午時，陽光兇猛，呂輝等人策馬向前方農場場部走去，靠近院子時，就有一股淡淡的香味迎面吹來。
這種香味有些特別，一開始聞會覺得刺鼻，但習慣之后反倒覺得聞起來蠻舒服的，呂輝進入院子后，看看四周，最后看向大院一隅，那里搭著許多涼棚。
有許多農民忙著將收集來的葉子一片片掛在涼棚下的長繩上，掛起來的葉子很多，密密麻麻，將長繩擋住，看上去像是一根木梁。
有些涼棚里掛著的葉子已經發黃，看上去金燦燦的，有農民將其每幾張一扎捆起來，依次掛在其他涼棚下的木架上，看上去宛若一只只外皮被烤得金黃的烤鴨。
呂輝看到忙碌的農民之中，有許多人嘴里叼著根蘆葦管，蘆葦管的外端燃燒著，火光時暗時亮。
呂輝知道，這是美洲土著的一種消遣方式，名為“抽煙”，那蘆葦管里填著名為“煙草”的植物碎片，點著之后會產生帶著香氣的煙霧，人將其吸入體內，會覺得精神抖擻。
這種名為“煙草”的植物，就是方才呂輝在田地里見到的類似茄子植物，其葉子晾曬后會變成金黃色，別稱“黃金葉”。
這種美洲植物的葉子，被美洲土著入藥，用來療傷、治病，如治療感冒、頭痛、牙疼、創傷、燒傷、膿瘡潰等。
也可以提神醒腦、抗疲勞。
其使用方式有很多種，譬如呼吸新鮮煙草氣味，或者將煙草點燃后用鼻孔吸煙，或將干煙草粉碎后單獨或與鹽、石灰混合涂抹患處。
還可以口嚼煙草葉子，或者將其葉子切碎塞入草管里點燃，“抽煙”。
還可以用專用的抽煙工具來“抽”，那抽煙工具名為“煙斗”，有各種樣式，呂輝見過探險隊帶回來的各種煙斗。
常見的一種，是一根長長的木管，底部裝上一個形如小茶杯的杯狀物，使用時，將煙草絲在小杯子里點燃，煙草絲會緩慢燃燒，然后人在另一端吸氣就行。
呂輝覺得煙草的提神醒腦功能和中原的茶葉一樣，不過勁道似乎更大些，而且抽煙與喝茶一般，是會上癮的。
他找到了這個農場的場長蕭長禹，蕭長禹此刻正在一座小房子外，嘴里嘬著個煙斗，一邊抽煙一邊和技術員以及幾個美洲農民嘰里咕嚕說著什么，呂輝看著那小房子，問對方：
“如何，新工藝琢磨出來了么？”
“這不正在琢磨著嘛。”蕭長禹答道，一嘴都是煙氣，“火候還是把握不好，一不留神就容易烤焦，或者烤得不夠。”
兩人說了一會，蕭長禹讓人拿來幾根填有煙草絲的蘆葦管，讓呂輝和同事們提提神，呂輝擺擺手表示不抽，看著這冒著熱氣的小房子，又問：
“烤煙和曬煙，抽起來有好壞之分么？”
“不一定，風味略有不同，孰優孰劣，那是看人的。”蕭長禹看了看眼前這點火烤煙的房子，又說：
“不過用火來烘烤煙葉，其烘干速度要比陽光暴曬的速度快，適合快速、大批量烘干畢竟不一定每天都是大晴天，碰到下雨，曬煙就沒辦法進行。”
蕭長禹交代屬下幾句，和呂輝往場部辦公室走去，邊走邊說：“美洲土著對于煙草葉的處理各有不同，不過基本上都是以曬煙（葉）為主，所以現在摸索烤煙法，得多花時間。”
蕭長禹和呂輝一樣，是北洋貿易公司的職員，呂輝負責栽培玉米，蕭長禹負責栽培煙草。
玉米的種類有很多，來自中美洲甚至南美洲西海岸各地，蕭長潁農場種植的煙草，同樣來自于中美洲、南美洲西海岸各地。
呂輝要培育出高產玉米，蕭長潁則要盡可能挑選出品質好的煙草品種，研究出成熟的制煙（絲）工藝，與此同時大規模種植煙草，以高品質的煙草制品作為嘉州的“拳頭產品”，外銷獲利。
但煙草不是隨便什么地方都能種的，嘉州地區夏季氣候炎熱，光照時間長，許多地方不僅適合種玉米，也適合種煙草。
按照朝廷的規劃，位于萬里之外的嘉州要想成為搖錢樹而不是雞肋，就得有特色產品，最好是能發現礦藏豐富的金銀礦。
如果不行，至少把經濟作物的種植業規模、產量搞起來，而煙草就是這樣的經濟作物，所以嘉州要成為一處重要的煙草生產基地。
將來靠煙草買賣賺大錢。
之所以這么規劃，是因為“抽煙”的提神效果十分明顯，又和茶葉一樣容易上癮，美洲土著只要其生活地區有煙草種植，那么男子幾乎都會抽煙，平日里有空就要抽上幾口，需求量很大。
和中原南方百姓習慣喝茶差不多。
數年前，抵達中美洲進行探索的各支探險隊，其成員在和各地酋帥打交道時，在對方盛情邀請之下，就嘗試著“抽煙”，第一次接觸到美洲“風情”。
一開始許多人不習慣，但沒多久便甘之如飴，如同喝茶喝上癮一般，每天不抽個一兩回，就覺得不舒服。
當然，不抽煙的話不會生病，更不會出人命，但是，探險隊員發現美洲人抽煙就和中原人喝茶般普遍。
北洋貿易公司的上層們研究后認為，既然茶葉可以風靡中原、暢銷海外，那么美洲煙草同樣也可以。
所以，貿易隊伍除了用鐵器從美洲土著手中換取真金白銀，還換取對方手中的煙葉，有多少要多少，然后在今年年初運回中原銷售。
中原不是沒有類似煙草的植物，也有類似“抽煙”的服用方式，據說天竺、波斯也有類似植物和服用方式，但除了西域奇藥“底也迦”，沒有哪種已知植物的效力比得上煙草。
所以，下大力氣探索美洲的北洋貿易公司，繼辣椒之后，找到了一個真正可以賺大錢的美洲特產作物，美洲煙草如同辣椒那樣在中原大規模種植已成必然。
但現在，大家還不知道中原哪些地區適合種植煙草，不清楚哪些地方種出來的煙草品質有保障，所以，嘉州地區成為第一批煙草種植地，將是北洋貿易公司切切實實控制在手中的煙草產地。
蕭長禹和呂輝一樣，一直都在努力完成公司分配的重任，他因為和煙草打交道多了，也養成了抽煙的習慣，如今一桿煙斗從不離身，有口就抽上幾口。
呂輝則不抽煙，因為他認為抽煙必然導致大量煙霧進入肺部，久而久之會導致肺有問題，影響健康。
對于呂輝來說，如果要提神，喝茶就好了，抽什么煙呢？
中原茶葉供應充足，可煙草目前還得從美洲運回去，萬一抽煙上了癮，不得花大價錢買舶來的煙草？這樣的話，還不如花錢喝好茶。
喝茶可是絕對不會傷身的。
他有空就勸蕭長禹少抽煙，而蕭長禹卻不以為意，現在見著老伙計又開始啰嗦，他笑道：“過度抽煙有害健康，據說天子都這么說了，這道理我當然知道。”
“但是，朝廷沒有禁止公司把煙草運回中原，你說說，這是什么道理？”
呂輝勸道：“老蕭！朝廷這是要開源、收稅，要如同收茶稅那般，將來收煙稅補貼財政，可錢是朝廷賺的，身體健康是你自己的”
“哎呀，我有分寸的，又不是一刻不停的抽嘛”蕭長禹愜意的吐了一口煙，笑道：“酗酒有害健康，可是每日適度飲酒，不就什么事都沒有？抽煙也是同理嘛。”
“我跟你說，從今年起，公司就要大力發展煙草業，不僅要大規模從美洲酋帥手中收購煙草運回中原銷售，還要把嘉州變成煙草的一個重要產地。“
“嘉州煙草，要成為煙草中最響亮的牌子，就如同那幾個最有名的茶葉般，賣高價，日后啊，想抽都未必抽得起。”
“反正呢，公司銷售煙草時，會按朝廷的要求，如同酒商賣酒時那般事先聲明，將‘過度抽煙有害健康’告知顧客，至于顧客們買煙草回去后一天抽多少次，那就是他們自己的事了。”
說到這里，蕭長潁指著遠處那烤煙房，滿懷期待的說：“茶葉買賣可是富了許多人，我跟你說，將來，這黃金葉的買賣也會讓許多人發大財！”
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