夕陽西下，曠野里，涼棚下，身著官服的房玄齡和幾名便裝男子坐在長凳上聊天，各自手里還拿著資料，邊看邊交談，草棚周圍點起了幾盤蚊香，裊裊白煙中夾雜著淡淡清香。
這種以除蟲菊為原料制作的新式蚊香，驅蚊效果很好，味道也不難聞，所以推廣起來很快，隨著各地的除蟲菊種植范圍迅速擴大，市面上銷售的新式蚊香也越來越多。
房玄齡對這種新式蚊香很熟悉，因為長安城里的官宦人家，大多用上了新式蚊香，在夏秋之際蚊蟲肆虐的時候，有了蚊香“鎮宅”，蚊蟲都不敢近身。
現在，在這草木叢生的曠野里，臨近黃昏就會有許多蚊蟲飛舞，能咬得人渾身是包，卻因為點起了蚊香，所以涼棚內外近三十余人都悠然自得。
天色漸暗，大家待在曠野里不回去，當然不是要等著夜觀天象，所有人的注意力，都在西方，那里，是實驗鐵路一端“消失”的方向。
不久之后，就會有一列“火車”沿著鐵路呼嘯而來。
所謂“火車”，就是以蒸汽動力驅動的車輛，因為行走時，其上蒸汽鍋爐煙囪冒火噴煙，故而得名“火車”。
房玄齡奉太子之命到夏口公干，任務之一，就是確認火車的研制進度如何。
蒸汽機械很復雜，房玄齡之前當然不懂蒸汽機技術，但既然身為太子的佐官，而太子如今負責火車的研制工作，他就必須現學。
靠著大半年的熬夜看書，房玄齡大概了解了火車的技術原理和如今面臨的技術難題，現在，他在這里，就要親眼看看使用最新技術改進后的實驗火車，能在這實驗鐵路上達到什么樣的速度。
他們所處位置，在夏口城南郊，這里有一條圓形鐵路，周長四十里，為實驗性質的鐵路。
這道周長為四十里的“鐵圈”內，是官府管制的“實驗基地”，外圍有士兵把守、巡邏，閑雜人等未盡許可不得入內。
“實驗基地”里宛若小城鎮，有工場、宿舍區，住著許多技術人員及相關工作人員。
又有數條鐵路，和“外圈”鐵路連成一個體系，同時有數個技術攻關小組在這些鐵路上進行“火車”的研制工作。
在實驗基地外圍的圓形實驗鐵路上，經常有“火車”行駛，從實驗鐵路建成到現在，已經過了二十余年，在軌道上行走的火車，也換了許多。
以蒸汽動力驅動的火輪船，如今航行在江河湖海里，然而同期“誕生”的火車，卻依舊被困在這條實驗鐵路，宛若一個蹣跚學步的幼童，艱難的挪動腳步。
看著外面的花花世界，心中憧憬，卻無法邁開步伐走出去。
天色漸暗，有技術員點起電石燈，掛在涼棚下，房玄齡借助燈光，翻看著手中資料。
這本資料配有插圖，記錄了火車的研制過程，房玄齡看過許多次，可以說十分熟悉。
當天子尚在潛邸時，技術人員們就在研究火車、火輪船，這兩種蒸汽機裝置，一個在陸上走，一個在水中跑，但火輪船的研制進度要遠遠領先于火車。
問題在哪里？
在于若想要蒸汽機有足夠的動力，就得有足夠的蒸汽，這就意味著蒸汽鍋爐要大。
然而，鍋爐的尺寸不可能無限制增加，因為鍋爐本身有自重（包括鍋爐水和燃煤），若鍋爐自重增加量超過動力的增加量，火車即便能動，也只能慢慢“走”，很難“跑”起來。
重量和動力的矛盾，就如懵懂學徒揉面團般，面多加水、水多加面，控制不好的后果，就是面團越來越大，卻始終成不了形。
對于船只來說，因為船身足夠寬敞，所以對蒸汽鍋爐及蒸汽機的尺寸限制相對較小，船用蒸汽鍋爐和蒸汽機可以做得大些，動力自然就上去了。
但火車就不行，因為車身尺寸受限的緣故，對于蒸汽鍋爐和蒸汽機（汽缸）的尺寸、重量有嚴格限制。
與此同時，蒸汽機運轉起來時會產生振動，若無有效的減震結構或者避震、減震裝置，來緩解整套動力系統持續不斷產生的振動，那么無論是船身還是車身都會受不了。
要么結構變形，要么船身/車身開裂或散架。
然而，船舶因為船身夠大，容得下減震結構或者裝置，可以大幅緩解振動問題；火車受限于尺寸，留給減震裝置的空間有限，由此帶來一系列新問題。
高效、耐用的減震裝置無法“上車”，就只能靠加強車身結構強度來硬扛，然而要加強車身結構，就會導致車身重量大幅增加。
與此同時，火車若“跑”起來，對于車輪、車軸的耐用度也提出了嚴格要求，若是將木制車輪、車軸換成鐵制車輪、車軸，重量蹭蹭蹭就上去了。
正是因為面臨著諸多技術問題，火車的研制一直不順，幾乎是同時研制的火輪船早已實用化，又從明輪推進改良到螺旋槳推進。
當火輪船在江河湖海里歡快跑著的時候，火車依舊在夏口城外實驗鐵路上蹣跚學步。
但是，隨著火輪船不斷改良而完善的蒸汽機技術，已經可以用于火車的改進，在船用蒸汽鍋爐基礎上“小型化”的車用蒸汽鍋爐，在今年開春已經有了原型機。
與此同時，隨著冶金技術和制造工藝的進步，更輕、更耐用的車用汽缸已經被技術人員制造出來，一系列技術進步的成果，都用在新型號實驗火車身上。
房玄齡掏出懷表看看時間，如今是下午十八點，遠處，傳來了機械的轟鳴聲。
眾人抬頭望去，只見實驗鐵路西端，出現了一道不停移動的煙霧，定睛一看，是一列軌道車正在緩緩前進。
軌道車前端，是一個噴著濃煙的車輛，這車輛更像是一個裝著輪子的臥式鍋爐，呼赤呼赤吐著濃煙，拖著后面八節車廂向前走。
坐在涼棚里長凳上的人們都站起來，掏出各自的懷表，看著漸漸靠近的火車，又看看懷表上的時間。
當火車緩緩經過涼棚前時，房玄齡根據火車走完這一圈的起止時間，很快心算出火車的平均時速，隨后走上前，和火車“并肩而行”，向車上“司機”問話：
“鍋爐情況如何？”
司機，即掌管蒸汽機之人，也就是火車的“車長”，此時位于車上駕駛室內的“司機”探出頭，大聲回答：“回參軍，鍋爐一切正常！”
“水溫如何了？”
“水溫正常！”
“蒸汽壓力呢？”
“蒸汽壓力也正常！”
房玄齡就這么走著，和走在鐵軌上的火車“并肩而行”，其他技術員也跟在旁邊，看著這列正常行駛的火車，喜形于色。
實驗火車，拖著八節車廂，以平均時速十五里的速度，在實驗鐵路上持續繞圈繞了一晝夜（停下加煤、補水的時間不算在內）。
鍋爐正常，車體正常（至少看上去正常），這意味著實驗火車的耐用性達到了預期目標。
而平均時速十五里，意味著實驗火車的行駛速度和成年人步行速度差不多。
這樣的速度，連馬拉軌道車都比不過，根本就沒有實用化的意義。
房玄齡看看左右，見大家點點頭，隨后大聲向火車上的“司機”喊道：“現在開始，加煤，加煤全力行駛！”
“得令！”
“司機”應諾之后，招呼“司爐”開始加煤。
爐火越燒越旺，火車咆哮起來，噴著濃煙和蒸汽，移動速度漸漸加快。
房玄齡等人，一開始還能和火車“并肩而行”，不久，就得加快腳步才能跟上，再過一會，就得小跑。
然后是快跑。
一群人快步跑著，勉強跟上火車行進的速度，跑了一會，體力實在撐不下去，于是紛紛停下腳步。
房玄齡看著繼續快速前進的火車，激動地差點歡呼起來。
蹣跚學步了二十多年的火車，經過無數人的努力改進，此刻如同蹣跚學步的幼童，終于邁開步伐，奔跑起來。