伯里茲主教在座位上，聽著旁作物主教的公然賄賂，心中無奈。偶爾有兩方的主教會到伯里茲主教這里，企圖收買。他們深知，年邁受尊敬的伯里茲主教對年輕的主教們有號召力，但是伯里茲主教都婉然拒絕了。
伯里茲主教知道自己的位置，不會輕易作出決定。
選舉開始，主教們依次走到用金線裝飾的投票箱前，將決定著維基亞命運的小羊皮紙投入箱中。有的主教邁步向前，好似告訴別人自己的立場。有的戰戰兢兢，畏首畏尾。
伯里茲主教在自己的小片羊皮紙上用漂亮的字體寫上了“林奇.格貝爾”，送進了投票箱。他不喜歡騎士團，但也討厭日益與貴族勾結的伊利法家族。上任伊利法家族的教皇上任伊始，家族成員就開始大肆利用職權牟利，令伯里茲主教深惡痛絕。
投票結束，由大家信任的卷宗管理人負責數票。投完票的主教們喋喋不休，期望著結果打破這尷尬的平衡。
圣迦南大教堂外的廣場上早已經站滿了等待選舉結果的人群了。雪花伴隨著夕陽余暉慢慢落下，人們緘默不語，等待大教堂的通知。按照教廷的古老傳統，圣天使堡上煙囪冒出黑煙，則選舉未決出結果。冒白煙，則維基亞人就有了新的教皇。若是黑煙，樞機主教們就要被關在圣天使堡中直到下次選舉。等待的人既有霜城市民，也有從卡拉迪亞各地趕來的朝圣者。還有貴族。波德拉下兜帽，搓著手，混在人群里等待選舉結果。
黑煙突兀地升起。即使遠隔數百碼，仍然在白雪中清晰醒目。人群發出失望的嘆息聲。波德頭也不回地擠出人群，向公爵府的方向走去。霜城似乎永遠是被白雪圍攻的，波德想。
雖然忍受著公爵府中騎士們異樣的眼光，波德還是應威克伍德公爵的諾言而進入了護衛隊。威克伍德的先祖時代，貴族們經常冊封在戰場上勇猛作戰的士兵為貴族，但是如今貴族們趨向保守。用聯姻和頭銜牢牢控制著國家。因勇敢而賜予頭銜的事情已經是過去了。撐著頭，若有所思。
波德走入公爵府，上二樓向公爵通報了選舉結果。
房間的壁爐里燃燒著熊熊烈火。仆人在向其中添加著木柴。威克伍德公爵揮手示意仆人退下。房間外是陰沉沉的維基亞天空。公爵/撐著頭，若有所思。
“主教們還沒有收買完嗎？”波德問。
“各個教區的主教與身后的領主有各種說不明的關系，收買他們要和領主們通好關系。”公爵覺得波德不應該插嘴。“你不應該知道太多，也不應該說太多。”公爵說。
“是。大人。”
“你到底下兵器庫挑選一件鎧甲吧。你這身太寒酸了，就當你這次打聽的獎勵。”公爵笑笑，“不過，別打算挑到什么好東西。”
“多謝，大人。”
一樓的軍械庫，是為公爵的衛隊準備武器和鎧甲的，不過大多數人都有由威克伍德的鐵匠們打造的兵器，或是從波里伊斯進口的鎧甲。軍械庫只是充數的。波德下樓進入軍械庫，發現有一個圍著臟兮兮圍裙的鐵匠在給頭盔除銹。
“您好。老人家。”
身材健壯卻滿頭銀發的鐵匠放下手中的活，朝手中吐了一口唾沫：“你他媽才是老人家！”
波德無奈聳了聳肩，說：“抱歉。”
“你是來選鎧甲的吧？”鐵匠不客氣地說，“我這沒什么好東西，要么是以前從死人身上扒拉下來的，要么是廉價貨。這軍械庫自從第一代威克伍德公爵時就設立了，里面沒用的古董太多了。”
波德掃視了一圈軍械庫。房間是很大的，但因為擺滿了各式各樣的武器而顯得擁擠。斯瓦迪亞式樣的長戟，威克伍德的長弓，拉格蘭島的雙面巨斧和巨盾，橡木盾都有，但是上面都蒙上了一層灰。波德走進軍械庫里邊，從中找出一件落滿灰塵的鎧甲。除了頭盔和腿甲外，這套盔甲都是齊全的。胸甲部分有一些刀痕，看樣子是某位騎士不要的。
“就這個。”
“選死人的盔甲可是晦氣的。”鐵匠說。
“麻煩你幫我打磨打磨，我這有第納爾……”
“哈，我可不稀罕這點錢，你請我一杯酒好了。”
一個侍從這時在軍械庫門口不停張望。波德注意到了，對他說：“小伙子，你找誰嗎？”
侍從點點頭，“波德先生，威克伍德公爵找你。”
威克伍德公爵向后仰在椅子上，將一封信擺在桌上。“這封信，我曾經讓埃莉諾幫忙去以拜訪的名義送。”
波德嗅到話語中危險的氣氛。
“接下來發生的事你是知道的。”
“這封信是有關教皇選舉的嗎？”波德問道。
“我真不喜歡你這么聰明。”公爵搖搖指頭。“你猜對了，我希望你去送這信。第一，你新來這里，即使被認出我也不會出承認；第二，這是你向上的一個機會。不過前幾天時送信對象還在自己的住宅中。如今，他可是被關進圣天使堡了。”
“要將信送給誰？”波德對公爵輕描淡寫地把利用妹妹送信的危險帶過而震驚，他不想再多說多問了。
“伯利茨主教。”
波德拉了拉繩索。圣天使堡的尖頂在月光下隱隱約約。多謝教皇衛隊的玩忽職守，讓波德一直順利混到了圣天使堡東面的高塔下。波德穿著黑色的斗篷，帶著有抓鉤的繩索。繩索是從威克伍德公爵府的軍械庫拿來的。波德小心謹慎，沒讓鐵匠發現。波德沒有帶劍，怕發出聲音，只帶了一把匕首。波德最后摸了摸懷中的信，確保沒有閃失后，邁出了攀爬塔樓的第一步。
四十碼高的塔樓如同一個陰郁的巨人。塔樓周身布滿被凍得青黃的苔蘚。波德小心地踩在磚縫處，仍然感到腳下滑膩膩的。冷風吹來，遠處過橋上打著哈欠的衛兵舉著火把慢悠悠地走過。波德不認為這些昏昏欲睡的衛兵會看到他。
波德腦海中閃現著威克伍德公爵冷郁的目光。讓一個不名一文的傭兵送賄賂信，就算被認出來也可以死活不認帳。他強迫波德進入一個尷尬的處境，以生死換來進入另一個世界的鑰匙。公爵已經把圣天使堡的地圖給了波德，剩下來的就要靠波德自己了。
長時間抓持粗糙的繩索，即使戴著毛皮手套波德仍然覺得疼痛。波德穿著釘鞋，鐵尖與石壁的碰撞聲混合在北風呼嘯聲中。波德疲憊地重復著向上攀爬的動作，終于爬到了與窗臺等高處。繩索與窗戶差了一碼，萬幸窗戶沒有合上。波德腳蹬石壁向后，繩索回蕩，頭上落下些許灰塵，波德一只腳終于踏進了窗臺。
月光照射著昏暗的房間，一張簡樸的桌子橫置在屋子里，上面裝著火漆的小勺子仍在加熱著。波德知道房間主人已經察覺到窗外的來客，。躲藏了起來。
波德慢慢將窗外繩索收了回來，撣了撣披風上的灰塵，向門后的暗處深深鞠了一躬，說：“主教大人，請出來吧，我有要事相告。”
伯利茨主教穿著白袍，手中拿著拆信封的刀，抖抖呵呵地從暗影中走出。“你是誰？”
“威克伍德公爵的一個仆人，大人。我是來送信的。”波德說。
“你應該知道在這段時期被抓住是什么下場。”伯利茨主教壓低了聲音，看起來他比波德更加害怕。
波德沒有回答，從懷中拿出火漆封好的信封擺在了主教的桌子上。主教點燃了蠟燭，燭火下光影晃動，信封看起來無比鬼魅。
主教驚疑不定地坐下，拆開了信封。波德一直站立在一旁，一言不發。主教的神色逐漸嚴肅起來，看完后他把信扔進了火爐里。伴隨著一縷黑煙，公爵和主教聯系的證據毀滅于爐火中。波德不知道是公爵在信封中寫了要銷毀，或是主教本身足夠警惕。
“公爵還和你說了要交代什么嗎？”主教這時候鎮定多了。
“沒有，大人。”
“很好。”主教說，“那么，你怎么出去呢？”
波德說：“主教大人，我需要把繩索擺在您這里。至于出去，我有地圖。”
“城堡內可是有衛兵的。”
波德笑了：“我帶了這么長的繩子混進來都沒人發現。”
主教嘆了口氣：“教廷日下，沒想到教皇衛隊也衰落了。”
波德收拾好東西，打開厚重的木門，拉下兜帽，盡量沿著城堡內被常年點燃的火把熏黑的墻壁走。腳下已經換上了皮鞋，踩在石磚上一點聲音都沒有。縱使如此波德也不敢放松。圣天使堡的頂層是教皇候選人的住處。維斯塔貞女伊利法的康斯坦斯此刻難以入眠。家族的復興已經寄托在這次教皇選舉中，康斯坦斯的家族已經傾盡全力賄賂主教，同時和西部貴族的代表結盟。康斯坦斯十分憂慮這種玷污教廷神圣性的舉動，她只有向主日夜虔誠地祈禱來懺悔家族的罪過。窗外呼嘯的北海冷風緩和了一些，康斯坦斯推開鑲嵌著金邊的落地窗。窗外雪花漫漫飄入，康斯坦斯捋順了銀色長鬈發，紅色雙眸望著夜空。(未完待續。。)
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