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屋中傳來一陣開柜關柜翻騰之聲，很快，青桃那歡悅中夾雜著惶恐的嗓音便再度響了起來。
“多謝……多謝夫人，往后婢子必會更盡心盡力為您辦事，定不辜負您……”
許是因為太激動，有些語無倫次。
宋靜溪淡淡笑了笑：“這錢原是你該得的，何至于如此緊張？好了，你先去吧，我還有些事要與那花家姑娘說。”
青桃答應了一聲，踢踢踏踏從屋中跑了出來，花小麥朝旁邊一閃，躲過她的視線，眼瞧著她從自己身前掠過，拍拍心口平復心緒，又深吸一口氣，抬腳正要掀簾子進去，卻聽得那宋靜溪復又開了口。
“明日你找人將她賣了。”這語氣十分清淡平靜，不摻雜半點感情，仿佛只是在決定一只家養小雞崽兒的生死一般，“賣得越遠越好，從今往后，我不想看見她再在桐安府出現。”
青荷似乎吃了一驚，結結巴巴道：“夫人，可青桃……此次實是有功，您……”
宋靜溪輕哼一聲：“我不是給了她五兩銀子嗎？這錢于她而言可不是個小數目，也算仁至義盡了。呵，雖然她滿口稱事情辦得無半點差錯，整個過程之中，也絕沒有人看見她，可誰能保證？她的所作所為，若有一日捅了出去，就是天大的丑事，我苦熬這許多年，好容易才能再上一個臺階，無論如何，不能毀在她身上。”
“可是……”青荷還想說什么，卻忽然噤聲，緊接著就聽那宋靜溪道：“你覺得我絕情？這些年我為這間桃源齋吃了多少苦，一點一滴你都是看在眼里的，不怕坦白告訴你，我輸不起。你也不要多說了，去將那花家姑娘叫來，這酬金。還是得盡快給人家才是。”
花小麥站在墻后，從頭到腳似是被人淋了一盆雪水，大暑熱的天氣，竟一陣一陣打冷戰。聽見屋中傳來腳步聲，她忙朝后退了幾步。扮作是匆匆趕來的模樣。迎面與那青荷撞上。
“呀，姑娘來得正巧，快進屋。我家夫人說是要好好謝你呢！”青荷不疑有他，困難地基礎一張笑臉，扯著花小麥一徑走進房中。
宋靜溪原本坐在一張貴妃榻上，見花小麥進來了，立刻站起身，滿面堆笑地快步走過來握住她的手，略帶歉意道：“昨日到今天，一直忙得腳不沾地，本來第一時間就該跟小麥你好好道謝的。不想卻拖到現在，你可不要怪我才好。”
花小麥微微笑了一下，轉頭看向青荷：“你能先出去一下嗎？”
青荷不明這是何意，不免愣了一下，呆呆看向宋靜溪，見她對自己輕點了一下頭。只得轉身走了出去。
宋靜溪朝花小麥臉上細細打量一遍，抿唇笑道：“哎呀，生氣了？是不是怪我不提前打招呼，就將廚房整個兒丟給你？我真是不得空呀！一早便去見了知府大人，馬上咱這桃源齋便要再迎來一件大好事。我……”
咱？花小麥挑了一下眉，冷不丁出聲打斷她的話：“宋老板口中的那件‘好事’，是不是中秋月宴？那到底是什么？”
“你是從何得知……”宋靜溪霍然睜大了眼，頓了頓，依舊微笑道，“每年中秋，知府大人都會安排一場盛大宴席，與城中百姓同樂，也是從今年開始，才將其交給八珍會的勝者來操辦。桃源齋攬下了這個活兒，接下來少不得要大忙一場，小麥，我可指望著你呢！”
怨不得她將這場八珍會看得如此緊要，“利益”二字的力量，果真不是開玩笑的！
府城官方舉辦的宴席，作為承辦者，未必能立刻從中獲得什么直接利益，甚至保不齊還要虧錢，然而一旦打通了此中關節，就不啻于替自己的將來開了一扇門。關系、人情，如此種種，才是能牢牢捏在手中的貨真價實的好東西！
宋靜溪一邊說，便將手邊一個木匣推到花小麥面前，打開來，瞇眼笑道：“喏，這是我答應給你的酬金，你可莫嫌少啊。”
匣子里是十錠白花花的元寶銀，閃得人眼睛發疼。
五十兩，出手真是大方！
花小麥實在沒心思與她兜圈子，往那匣子瞟了一眼，索性單刀直入，沉聲道：“您支使青桃換了碧月軒的響螺，就是為了確保自己獲得那中秋月宴的主辦權，是嗎？”
宋靜溪那一張笑容滿面的臉瞬間冷了下來，喉間不自主地一滾，寒聲道：“你知道多少？”
“所有。”花小麥低頭微微笑了一下，“大家同為廚子，都是在飲食行業里討生活，您這么做……”
“那又怎么樣？”宋靜溪砰地拍了一下桌，情緒在瞬間燃起，變得無比激動，“你也是女子，身為一個女人要在飲食界打滾會有多難，你不知道嗎？當學徒的時候，要忍受師父師兄的刁難和調笑；掙命般地終于學成出師，自己開了飯館，因為你是女子，地痞流氓更愛找你麻煩，好事者也只等看你笑話；如今我這桃源齋終于闖出些名頭，人家又在背后議論，說我是靠夫家！我吃得苦不比任何人少，甚至多過他們十倍百倍，憑什么要被如此非議？機會擺在眼前，我不抓住，怎對得起自己？”
花小麥輕嘆一口氣，抿了抿嘴角：“您誤會了，我沒有譴責您的意思，我也根本沒那個資格。由始至終我都清楚，飲食界并不是個太平的所在，為了達到自己的目的，人們可以出盡招數。往對手的菜肴中落毒，或是故意添加相克食材，這些事我即便沒有親眼見過，也聽得滾瓜爛熟，與那些人相比，您只是將碧月軒的響螺換成次品，已經算是有良心的了，至少不會傷了人的性命。”
“既如此……”宋靜溪怔了一下，臉色稍緩，“你能理解我，那最好不過，這事或許我不地道，但我也實在是沒有別的法子，況且，這些年，我這桃源齋，也是靠我自己一手一腳實打實撐起來的。往后有你幫我，咱們照舊堂堂正正做生意……”
“眼下我已將您做過的事知道得一清二楚，您還敢留我嗎？”花小麥笑著搖了一下頭，“即便您依然愿意讓我在這里做廚，我也沒那個膽子再留下來。”
“為什么？！”宋靜溪朝前踏出一步，“你……”
“兔死狐悲，那青桃替您撲心撲命的做事，最后竟被您賣掉，我很害怕，自己有一天也落得這樣的下場。”
“你和她怎么一樣？”
“有何不一樣？”花小麥直視她的眼睛，“說穿了，我若留下來，就與那青桃沒有半點區別，我們都是聽命于您，為您辦事，越是受您信任，反而越是危險。”
宋靜溪想說什么，被她一抬斷了：“這省城真真兒是很好，名廚眾多，酒樓林立，我很喜歡，也打心眼兒里盼著自己有一日，能在此尋得一席之地。往后我也許還會來，但我想我是沒那個命，在您這桃源齋的后廚謀生了。”
她這話說得斬釘截鐵，宋靜溪心下清楚只怕挽留不住，眉間稍稍動了一下：“那這件事……”
“我不會說。”花小麥飛快地道，伸手輕輕點了點桌上那個木匣，“您得到了那中秋月宴的主辦權，我也算出了不小力，這些銀子是我應得的，如果您愿意，還可將它看成是給我的封口費。別的事我不敢保證，但若有一天，那換掉響螺的事傳了出來，絕對不會是從我這里說出去的。此時午市已過，您稍歇息一會兒，也該準備晚上的生意，我這就告辭了。”
見她肯收這個錢，宋靜溪稍稍松了一口氣，又聽她說要走，陡然抬頭道：“你現在就走？眼下已不早，你今天之內是決計到不了家的，況且你一個姑娘，萬一路上……”
“有這五十兩銀子在手，我還怕回不到火刀村嗎？”花小麥展顏沖她一笑，將桌上那木匣子抱起來，轉身踏進這幾日住的那間房，手腳麻利將屬于自己的物件拾掇齊全，即刻離了桃源齋。
從店鋪中出來，花小麥先去了一趟錢莊，將那五十兩銀子只留下一錠，其余皆換成銀票，貼肉藏在身上。離開火刀村前，花二娘曾塞了幾吊錢給她，這幾日又沒什么花使，用作回火刀村的路費，應是綽綽有余。
離開錢莊，她在城中尋了一間看上去比較干凈妥當的客棧，安頓好之后，又雇了一輛車，講定價錢之后，說好明日一大早便來客棧接她。張羅好這一切，再無事可做，她就索性在城中閑逛了一回，買了一點子府城有名的特產吃食，預備帶回去給花二娘與景泰和嘗嘗，順路也給柯震武、左金香他們送去一些。
留在省城的最后一晚，花小麥睡得并不踏實，翌日一大早便醒了。在房中百無聊賴枯坐半晌，等雇的車準時前來，就立刻下樓上了車，頭也不回，朝著芙澤縣的方向而去。
還是沒能趕在十二點之前，我要去侍，都別拉我！
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