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馬車于日落時分駛進了芙澤縣，天還未黑，街上熙熙攘攘全是人。
花小麥這一路也沒心思張望欣賞沿途景致，直到入了城門，瞧見周遭那些熟悉的事物，一顆心才算踏實一些。小小的木棚馬車吱吱嘎嘎穿過天勝街，在連順鏢局那扇漆黑大門前停了下來，花小麥囑那車夫在外稍待片刻，從隨身的物件中取出幾盒糕點，下了車，一腳踏入門檻中。
鏢局里像是還沒吃晚飯，大伙兒都聚在院子里。柯震武一身短打扮，腰間扎了一條皂布腰帶，正捉了一個年輕的趟子手互相拆招喂招，將手中那條盤花棍舞得虎虎生風。
五十來歲的人了，精神頭竟還這樣好，動作也利落，論起靈巧來，更是半點不輸那趟子手，閃轉騰挪，棍子在半空中碰撞，發出“咚咚”的脆響，大忠和呂斌等人三五成群地圍在旁邊，不時拍掌叫一聲好，看著熱鬧得緊。
花小麥悄聲無息地走過去，抿唇微微笑了一下。
說來也怪，她在連順鏢局出入的次數也并不多，偏生就對這里產生了一種莫名的親切感。在從省城回來的路上，心中難免有些失落，同時又隱隱夾雜著惴惴不安，然而邁進鏢局的一剎那，居然立刻平靜下來，就像是回到了家。
柯震武滿頭大汗，渾身上下蒸騰著熱氣，如同籠上的饅頭一般。雙足點地縱身一躍，朝后退了一個大步，冷不丁一偏頭，瞥見了站在一旁穿一身蔥綠夏衫的花小麥，立刻便干凈漂亮地收了勢，哈哈大笑走了過來。
“嘿，小麥丫頭回來了？”他一徑來到花小麥面前，指著她的臉，毫不客氣地數落。“你自個兒說說，有多久沒來我這鏢局里瞧瞧？敢是把你柯叔都給忘到腳后跟了吧？”
說著，又上上下下將她看了一遍：“你這是剛從省城回來，還沒回家？春風樓的老趙原約我一塊兒去八珍會，因我這一向忙，不得空，他便一個人去了。我還跟他打過招呼，若是方便。讓他將你一塊兒帶回縣城，你怎么這樣快便一個人跑了回來？”
花小麥搖了搖頭沒有作答，只將手中抱著的點心盒子送到他面前，笑著道：“柯叔，這是我在省城里買的點心，聽人說，蝴蝶卷和小螺絲酥這兩樣，向來最受歡迎，我多買了些，就帶來給你和幾位大哥們、左嫂子嘗嘗。”
“喲。還知道給我們帶禮物？你給我就收著，可不跟你客氣的！”柯震武大大咧咧將點心盒子接過，順手遞給一旁的大忠，又笑不哧哧地補上一句，“郁槐被我打發出去走鏢了。他在家歇了那么長時日，也該做點事才好。這次去的地方近，不過一兩天的路程，我估摸著，不是今天就是明天，他也就該回來了。”
他語氣中帶著明顯的調侃之意，花小麥只當是沒聽見，笑著道：“我今天過來，還有另外一件事。前段時間我不是惹上了一點麻煩嗎？多虧大忠哥和呂斌哥幾位幫忙，將事兒妥妥當當圓了過去。那時我們便說好是要給酬金的，拖了這么久，您千萬別見怪。”
一邊說，一邊就伸手去腰間解錢袋。
柯震武沒做聲，只似笑非笑地看了大忠一眼。那大忠便擺出一副懵懂相，撓撓頭道：“小麥妹子，你是說上回安泰園那檔子事？咳，這么芥菜子大小的一件事，還值得你記掛到今天？當時我和呂斌他們就沒打算收錢，后來，孟大哥又專門請我們去春風樓大吃了一頓，這不就完了嗎，你怎么還給錢？”
花小麥稍稍一怔，下意識地偏過頭去看柯震武，就見那老頭捋了捋胡須，頷首笑道：“人情郁槐都替你還過了，我若再收你的錢，多少有點不厚道吧？咱們相識也不是一日兩日了，安泰園那件事，攏共只花了這幾個猴崽子大半天的時間，晚上你還親自下廚給他們做了好菜，這銀子，我是真不知道該怎么收。呵呵，你叫我一聲柯叔，我總得拿出點‘叔’的樣子來，體恤體恤你們這些小輩兒，行啦，一點子小事，別老存在心里，啊？”
花小麥心下感激，又不想萬般矯情地再與他推來讓去，想了一回，便點點頭，笑著道：“既如此，下次柯叔你如果再要辦宴席請客，我還來幫你掌勺，也不收錢。那這會子我就先回去了，車夫還在外面等著我呢。”
言畢，轉身就要往外走。
“你等會兒你等會兒！”柯震武三兩步趕上來，在她肩頭一拍，“嘖，走什么走？這都甚么時辰了，你現在回到家，也沒得現成飯吃！左嫂子眼下正在廚房忙活，我看呀，你索性留在這兒跟我們一塊兒吃晚飯，要是愿意呢，就去廚房給左嫂子搭把手，做兩樣好吃的讓我們也解解饞，順便的，我也想聽你好好兒給我講講那八珍會上的情形。倘耽擱得晚了，我讓大忠送你回去就是。”
他也不管花小麥答不答應，立即就讓大忠出去將那車夫給打發了，把一應包袱行李都拿了進來。花小麥左右無法，只得含笑點點頭，徑直去了后院廚房。
這晚連順鏢局照例將晚飯擺在院子里，一大伙人親親熱熱圍著圓桌坐下，吹著涼風喝點小酒，倒也愜意。
花小麥被柯震武扯到了他身邊坐下，一整晚盡著打聽與八珍會有關的事，時不時地還要萬分惋惜地咂嘴嘆氣，滿口直說若不是實在脫不開身，他怎么也應該好好去瞧瞧才是。
“……反正，那天花影池邊真是人頭攢動，光是擠進去，就費了老大的力氣。去參加比試的酒樓大廚個頂個兒的有名，我也算是成日在廚房周旋的人了，看見他們做出來的菜，也要流口水的！現在想想，我多半也是運道好，烹制的兩道葷食，正巧對了幾位評判的胃口，否則，結果是怎樣還未可知呢！”
雖并不很想提那八珍會的事，但柯震武既然問起來，花小麥也不得不故作輕松愉快地把過程描述了一遍，只是自然而然地，隱去了宋靜溪指使青桃替換碧月軒的響螺這一層。
柯震武聽得是滿心里向往，連連點頭感嘆道：“那宋老板，此番算是熬出頭，能承辦那中秋月宴，往后也便有了官府庇佑，做起事來無疑要方便許多——哎，對呀，她不是一直在說要請你掌管她桃源齋的后廚嗎，你回來是打算同你二姐姐夫交代一聲？”
花小麥輕輕呼出一口氣，低頭笑了一下：“我不會再去桃源齋了。”
“哦，這是為何？”柯震武大為訝異，胡子跟著一顫。
這叫她怎么說？花小麥咬了一下嘴唇：“人家沒看上我唄。”
“胡扯！”柯震武一拍桌子，仿佛有點生氣，“就上回，我們去你那攤子上吃面，她讓你做了一桌用花烹制的菜肴，回到縣城之后，還滿嘴里不停稱贊，說是不管怎樣，都一定得讓你去桃源齋給她掌勺才行，更不用說這一次，你還替她掙了個八珍會的魁首回來，她會看不上你？除非她是瘋了，腦袋被門板夾過！”
見花小麥不說話，他便放緩聲調，皺著眉道：“小麥丫頭，你跟我說實話，是不是出了什么事？今兒打從你一進我這鏢局的門，我就覺得你仿佛有心事，你若遇上麻煩，只管告訴你柯叔我，就算只看在你做的這些好菜份上，我也不會放任不理。”
花小麥很知道他這番話是出自真心，但收了“封口費”，有些事，還真就只能爛在肚子里。思忖片刻，她便抬頭彎了彎嘴角：“好吧，其實是我自己沒見識，離不開二姐，也不舍得我那河邊的小攤子。能留在省城，我雖然也覺得心動，但想來想去，還是……還是回家的好，只能對不住宋老板了。”
“真就這么簡單？”柯震武猶自有些不信，眉頭擰成個川字。
“您若不信，只管去打聽就是，過兩日趙老爺從省城回來，自然也有消息會帶回來的呀。”花小麥故作輕松地一攤手。
“罷了，姑娘離不開家也很正常。”柯震武見不肯松口，也只得順著她的話往下說，“況且，在人家手底下討生活，總不如經營自己的買賣那樣舒心。你這手藝，在省城都能大受好評，若能自己開一間小飯館兒，生意肯定差不了。”
事情總算是暫時遮掩了過去，明知柯震武未必會信，卻也沒別的辦法。花小麥抬眼沖他笑了一下，三兩句，將話題扯到了別處。
飯后在院子里閑聊了一陣，花小麥也便起身告辭準備回火刀村。大忠得了柯震武的吩咐，將她的包袱盡皆背在自己肩上，笑呵呵地領著她就往門外走，將將要踏出大門，卻正巧撞上押鏢回來的孟郁槐一行人。
”瞧瞧，我說什么來著，就告訴你他這兩日肯定回來嘛！”柯震武站在門里，發出一陣爽朗的大笑，老小孩兒似的滿臉促狹給花小麥使眼色。
孟郁槐手中捏著馬繩，朝花小麥臉上瞟了一眼，又看看跟在她身后的大忠，沉聲道：“你這是打算回火刀村？”
花小麥應了一聲，他便略有些遲疑地將大忠手里的包袱接了過去：“那走吧，我送你。”
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