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您的問題還真夠多的！花小麥在心中暗自腹誹，面上卻是半點也不曾顯露出來。她瞧得出這老者是真心喜啖美食之人，處事也并不愛拿架子，再開口時，便隨意了許多。
“那金齏玉膾，當中既然有個‘玉’字，使用的魚肉，就必須得是白色，故此，世人常用鱸魚入饌。平心而論，那道菜倘使做得好，樣子也十分漂亮，可我卻嫌棄它顏色太單調些。”她一邊說著，還撇了撇嘴，“鱸魚肉嫩味美自不必多言，但在我看來，這鱖魚和胭脂魚，也半點不輸它，甚至更為爽脆。這粉紅瑩白的魚片交相輝映，只要少加點綴，單單看在眼里便是一種享受……說穿了，這也只是我自個兒的喜好罷了。”
老者連連點頭，朝左右看看，忽然弓著腰站起身，稍稍靠近了一點，用幾不可聞的聲量笑呵呵道：“這菜擔上個‘雅’的名兒，倒也不為過，嘿，偷偷說啊，我也覺得你這二珍膾更好看！”
“噗！”花小麥被他那帶了點小孩兒氣的模樣給逗得樂了，將白瓷盤往他面前又推了推，“瞧著好看，吃起來卻未必合您心意，你還是先嘗過再說吧。”
老者依言將盤中的胭脂魚和鱖魚各拈了一片，蘸醬汁送入口中，卻再未多言。花小麥心中有數，也并不著急，將那白瓷盤端起來，又走到第二位老饕評判面前。
待得五位評判都品嘗過這道二珍膾，花小麥也便準備離開，剛剛抬腳，一步都不曾踏出，耳畔忽聞得一陣喧嘩之聲，轉過頭，就見那碧月軒姓韓的白衣男子，正與坐在第一位的老者爭執不休。
“您是不是嘗錯了，這怎可能？”
之前那白衣男子看上去頗有兩分玉樹臨風之態。人也文雅雋秀，談吐非常得體，然而眼下，他卻是一臉憤然之色，緊盯著那老者的臉孔。單拳抵在長桌上。似在極力壓抑心中的怒火：“我這道‘包羅萬象’，所用食材皆為一等一的上上之選，無論鮑魚、雞腳還是響螺。我敢打包票，這整個桐安城，再無第二人能買到此等貨色，怎會出問題？”
他說著，竟奪過那老者手中的湯匙，從碗中舀了一顆響螺，直直送了過去：“您瞧這響螺，個頭大，肉質肥圓飽滿而厚實……”
“你這道包羅萬象。問題正正出在這響螺上頭。”老者抬頭瞥他一眼，慢條斯理地捋了捋胡須，“碧月軒在這省城之中享有盛名，你的廚藝如何，我也自知分寸，但眼前這道菜出了岔子。卻也是不爭的事實。這響螺粗看上去的確個頭頗大，但送入口中咬上一口，內里卻非常之空洞，肉質干沙，連帶著使湯的滋味也打了折扣。你成日在灶上操弄。沒人比你更清楚食材的優劣，若是不信，只管自己嘗嘗。”
那白衣男子愣怔半晌，真個將湯匙中的響螺送進口中，略一咀嚼，眉頭即刻擰成個川字。
“這不……根本不是我買回來的響螺！外表看著極相似，但我采買回來之后，是親自嘗過的，絕不可能是這樣口感，怎會……”他有些無措，撐在桌上的手也微微發了抖。
老者看得不忍，搖搖頭，嘆了一口氣：“這世間以次充好的事，難道還少嗎？將外觀做得一般無二又有何難？你忙著做菜，一時分辨不清，實在再正常不過，我也是不忍心看你蒙在鼓里，這才出言多說了兩句。依我看，要么是你的伙計與人勾結，要么就是有人特意給你下了套，究其原因，也不過那‘利益’二字作怪。我雖同情你，但比試就是比試，你這道菜恐怕……”
白衣男子的身體晃了兩晃，眼神都有些泛虛了，無意識地向花小麥這邊掃了過來。
他那模樣看上去委實有些可憐，大家同為做廚之人，此等心情，感同身受。花小麥心下有些不忍，朝前踏出一步：“你……”
不等她把話說完，那人卻已大踏步急急走出涼亭，不過須臾，便消失得無影無蹤。
花小麥心里亂成一團麻，呆呆地也走了出去，滿腦子里都是漿糊。
她第一次見到青桃時，宋靜溪對于碧月軒準備的菜色就格外緊張，千叮萬囑讓青桃一定要打聽清楚；今天早上，青桃又在馬車外出現，莫名其妙地提及“碧月軒”三個字，言語中讓宋靜溪放心，“一切俱已安頓妥當”；還有剛才，她分明看見青桃在碧月軒的棚子前晃悠了一圈！
有些事，由不得她不懷疑。
那老者說得沒錯，一應事體，只怕皆與利益相關，方才那姓韓的又曾提起一個甚么“中秋月宴”，莫不是……
她只管在腦子里琢磨不停，恨不能立刻揪住宋靜溪問個清楚，然等她回到桃源齋的棚子里，卻見那春風樓的趙老爺不知何時出現在這里。
“喲，花家姑娘回來了？”見她進來，那胖乎乎的趙老爺當即迎上前，笑哈哈道，“怎么樣，怎么樣？你的本事我可清楚，只要一出手，肯定能將那幾個老家伙給鎮住，嘴都合不攏！今次這八珍會的魁首，非桃源齋莫屬啊！”
花小麥左右無法，只得打起精神來與他寒暄：“聽宋老板說，往年您都要來八珍會湊熱鬧，我心中還犯嘀咕，怎么獨獨今年卻不見您，以為您不來了呢。”
“嚯，這等盛事，我若是錯過，要悔青腸子的！”趙老爺神色夸張地一咧嘴，又回頭對宋靜溪道：“如何，只剩兩道點心和一道湯品了，你心中肯定有底，對吧？”
……宋靜溪還有幾道菜要做，她將這八珍會看得如此緊要，現在將事情拿出來當頭當面地問，顯然并不合適。花小麥也只得權且忍下，木木地在椅子里坐了，垂下頭，擺弄自己的手指，兀自在腦中不住思索，間或與趙老爺聊上兩句。
只是接下來，她無論如何，也不能將心思放在這場匯集了全城名廚的比試中了，甚至連宋靜溪做了甚么點心，熬煮了甚么湯也不知道，心中只一陣接一陣地發寒。到得傍晚時分，全天的比試終于結束，涼亭之中又是一聲鑼響，主辦人將結果宣讀了出來。
素菜是滄波樓沈大廚的鼎湖上素最好，葷菜以花小麥的搗珍為佳，幾道菜色綜合評判，擇發揮最為穩定平均、未出絲毫差錯的桃源齋，為最后的勝者。
宋靜溪歡喜得不知該怎么辦才好，眼中竟有了盈盈淚意，握住花小麥的手連聲謝她。花小麥笑不出，只抿了一下嘴角，勉強應付了幾聲。
如果事情真如她所想，這八珍會的結果如何，又還有什么意義？
整整一天的比試，諸家酒樓食肆有喜有憂，而宋靜溪，無疑是風頭最勁的那個。在將眾人或真心實意或帶著酸味的祝賀一一收入囊中之后，歡天喜地攜了花小麥的手，將她送回桃源齋。
花小麥本打算立刻拉住她將事情問個清楚，然而因那趙老爺的到來，宋靜溪說晚上要在家中設宴款待，馬車只在桃源齋門口停了停，待花小麥和青荷下車進門之后，便立刻離去，半點時間也不曾留給她。
她心中煩悶，又不能說與青荷聽，在桃源齋內堂的房中悶了半晌，唯有胡亂睡下，一晚難以入眠。
到得第二日早上，她一睜開眼睛，立刻蹦下床來洗漱干凈收拾齊整，坐在屋中等宋靜溪的到來。孰料沒過一會兒，青荷送早點來的時候卻說，今日一整個上午，宋靜溪都不會來店里。
“我家夫人有很重要的事要去辦，耽誤不得的，恐怕要下晌才會回來。”青荷將一碗雞湯小餛飩放在花小麥面前，笑瞇瞇地道，“我家夫人留了話，今日午市，請姑娘代為照管廚房，辛苦你了。”
怎么越是想要見一個人的時候，她卻偏生死活就是不出現？
花小麥牙都要咬碎，卻又沒辦法，只得憋著一股邪火去廚房張羅。心中怒意再熾，灶上忙碌時卻仍舊半點不肯馬虎，一絲不茍地將各樣菜色做了，直忙到未時許，方算消停下來。
鋪子里食客漸漸散去，安靜下來。約莫又過了半個時辰之后，大門口傳來一陣女人的說笑聲。
花小麥聽見動靜，知道是宋靜溪來了，忙一溜小跑奔出廚房，那一行人卻已進了內堂。她咬了一下嘴唇，緩緩走過去，并沒有進屋，反而鬼使神差地在門口一堵墻之后立下了。
“知府大人向來言出必行，我又何必擔心？”這是宋靜溪的聲音，充斥著毫不掩飾的滿足愉悅，“他既承諾過由今年八珍會的勝者主辦中秋月宴，自然不會誆騙于我。眼下那主辦權已落入我手中，這段時間的辛苦，總算是沒白費……還有那花家姑娘，我也真是該多謝她才是。”
“人都說什么千里馬常有，伯樂不常有，婢子看來，那花家姑娘就是千里馬，若沒有夫人您這識貨的，她就算再有本事也是白搭！”此時開口的正是那替宋靜溪在外奔波辦事的青桃。
宋靜溪仿佛恍然大悟地“啊”了一聲，輕輕一笑：“要說功勞，又怎能忘了你？你可是我的左膀右臂，真真兒幫了大忙的，我必要好好賞你才行——青荷，從那柜子中取五兩銀子來，旁邊還有一匣，是給那花家姑娘的酬金，你也一并拿出來。”
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