在曹操拿下青州的同時，更南邊的荊州，也在悄然間發生著轉變。
這場中原大戰可謂是牽一發而動全身，原本只是敖烈和曹操合力，與袁紹進行角力，沒想到在敖烈斬殺袁熙之后，引起了袁紹的瘋狂，由此產生的紛亂，向西帶動了涼州集體叛亂，長安失陷，洛陽岌岌可危的局面；向東爆發了青州爭奪戰，導致青州半部易主，落到了曹操手中；向南則是讓盤踞新野的劉備，撈到了一個絕好的機會。
在中原大戰之初，劉備就和龐統一起商量好了渾水摸魚的策略，劉備是想用劉表兩個兒子之間的矛盾大做文章，趁機占取荊州。劉表的長子劉琦鎮守在江夏，這里可是以前黃祖鎮守的地方，荊州一半的錢糧都在江夏。劉琦又深得以蒯良、蒯越兄弟為首的文官體系的認同，所以他被立為世子的呼聲極高，本來，荊州就是個文風很重的地方，這一點，從荊襄地區屢屢名士輩出就可以看得出來，因此，劉琦等于是通過文臣的支持，掌握著荊州的輿論方向和政治層面的一些東西。
而劉表的次子劉琮，年紀剛滿十四歲，勉強算是成人了，本來是沒有能力和劉琦爭奪世子的，可是劉琮的生母蔡夫人卻是蔡氏宗族的人，當今大漢，除了北方五州之外，其余的地方政權，至少有一半是掌控在當地士族手中的，這一點在荊州體現的尤其明顯。前文說過了，劉表當初只身來到荊州，靠的就是蒯、黃、蔡等幾大士族，這才撐起了荊襄九郡的局面，蔡夫人身為蔡氏家族的人，自然希望由劉琮來擔任未來的荊州牧，而蔡夫人的這個觀點。也是整個蔡家的觀點。所以，蔡家是權力支持劉琮的。在荊州，蔡家的當代族長蔡瑁可是掌握著荊州的全部水軍。而荊州水軍在荊州所有軍隊中的比例，高達驚人的三分之一！也就是說。蔡瑁幾乎是掌管著荊州三分之一的兵馬，從某種層面上來說，蔡瑁的態度，對荊州軍方的態度，起著決定性的作用。
劉備就是敏銳的看到了這一點，才決定按照龐統的計劃，挑起掌控文官體系的劉琦與左右軍方態度的劉琮之間的矛盾。自己從中取利。
劉備的洞察力很透徹，或者說龐統的計劃很周密，也可以說是荊州世子之爭的矛盾太過尖銳，總之。劉琦果然像劉備、龐統預料的那樣，在聽聞劉表身死的消息后，也不辨真假，立刻帶著駐扎在江夏的人馬趕回了襄陽，從弟劉磐無論如何勸說。也沒能阻止劉琦的沖動。這也在劉備的意料之中，荊襄是個名士輩出的地方，正因為長久以來，荊襄的人們重文輕武，一些文人的風氣和習俗。深深地影響著當地的人民，劉琦也深受這種風氣的影響，理所當然的要去襄陽為“死去”的父親吊唁哭喪，至于帶上兵馬前來，劉琦是怕蔡瑁借機對自己不利。
當劉琦、劉磐帶著兩萬江夏軍趕到襄陽的時候，早早收到消息的蔡瑁卻趁機中傷劉琦，制造劉琦擁兵自重，意欲弒父奪權的謠言。此時恰逢劉表有病在身，在蔡瑁的左右遮擋之下，對外界的事情一無所知，還不知道自己的兩個兒子，已經在各自的擁護者幫助下，開始了一場你死我活的爭斗。
打著大義的旗號，蔡瑁調動人馬，對劉琦所部進行了圍剿，劉琦本是來奔喪的，自然不可能帶很多的糧草，不到半個月，軍中的糧草就已經消耗殆盡了，蔡瑁借機斷了劉琦的糧道，要活活把劉琦困死在襄陽城下。
危急時刻，劉備大義凜然的站了出來，指責蔡瑁越俎代庖，瞞著劉表私自動兵，并且指責蔡瑁把兵鋒所向，對準了長公子劉琦。蔡瑁自然不肯聽劉備的勸解，加緊對劉琦的圍剿，劉備為了挽救劉表的血脈，為了保護好劉琦，只能“被迫”出兵，堂而皇之的參與到荊州內部的斗爭中來，堅定的站在劉琦的身邊，幫助他擺脫了困境。在得到劉備的幫助之后，劉琦性格中那種文人的氣息再次迸發了出來，異想天開的想要奪下襄陽，徹底鏟除蔡氏宗族這一荊州心腹大患。
對于劉琦的決定，劉備只是象征性的進行了幾句勸阻，然后就表明了立場，愿意聽從劉琦的調遣。于是，劉琦整合部隊，又從江夏運來了大批的糧草，準備一舉拿下襄陽。在劉琦暗中籌措糧草的時候，一則爆炸性的消息從江東傳來。江東的揚州牧孫策，竟然在外出狩獵的時候，被十幾名許貢家客刺殺身亡了！現在江東陷入了一片混亂，由孫策的弟弟孫權暫時代領江東的一切事務，整個江東都在掛孝吊喪。
得到這個消息之后，劉琦再無后顧之憂，自認江東在短期內無法發動戰爭，于是把整個江夏的兵馬糧草幾乎都搬了過來，用于和劉琮的內戰。甚至是劉備也在聽到這個消息后，暗中大呼天助我也，心中充滿了欣喜。沒有了孫策的牽絆，劉備覺得他占據荊州會變得更加順暢。只有龐統隱隱有些擔憂，每日皺著眉頭看向東邊，時常有些不可相信的低聲自語：“江東那頭猛虎，這么簡單就死了？不應該啊……”可是，龐統的疑問，沒有人能做出解釋，江東子民盡皆披麻戴孝，這是不爭的事實，在漢代，可沒有誰會拿這種事開玩笑。
龐統受這個時代的思維限制，可是孫策卻不會！不要忘了，孫策可是敖烈的首席大弟子，在孫策的身上，留下了太多敖烈的印記，敖烈從后世帶來的思想，也對孫策產生了巨大的影響。孫策遇刺是真的，但卻并沒有死，甚至連輕傷都沒有，全民戴孝，只是孫策和周瑜定出來的計策，目的，就是要麻痹劉備、劉琦，借機占領荊州的江夏郡。
時間的指針，回到數日之前。三名許貢家客和十幾名訓練有素的殺手，在郭嘉的授意下，秘密潛入江東，他們花去兩天的時間，摸清了孫策的行動規律，在孫策最愛狩獵的地方，布下了陷阱，然后在附近守株待兔，坐等孫策的到來。
僅僅一天之后，孫策就和往常一樣，帶著一隊人馬輕裝簡行的來到了狩獵場。在射獵中，孫策興致很高，仗著自己的馬快，來回奔馳，射殺了許多的野味。后來，孫策漸漸脫離了大隊人馬，獨自一人在前面領跑，并將身后的人馬越甩越遠。當孫策縱馬來到殺手們布置好的陷阱前，極通靈性的烏騅馬忽然停止不前，發出陣陣嘶鳴向孫策示警。孫策心中頓生疑竇，翻身下馬查看四周的環境。早已潛伏在此的殺手們見到孫策手里只有一張強弓，沒有其他的武器，于是從藏身之地現出身形，手執鋼刀殺向孫策。
孫策徒手格殺了兩名刺客之后，被十幾名刺客團團圍在核心，形式十分兇險，危機時刻，敖烈的話在孫策的腦海中閃過，孫策大喝一聲，低身從靴子里抽出寒月刃，仗著寒月刃的鋒銳，和刺客們展開了殊死搏殺。接連殺死幾名刺客之后，程普帶著人馬趕了過來，急忙喝令部下對刺客們圍追堵截，十幾名刺客全部喪身當場，沒有一個人能活著逃出去。
回到州府之后，孫策心中頓生一計，在經過和周瑜仔細謀劃之后，決定詐死一回，麻痹荊州方面的人。為了做的真實，除了周瑜、程普和孫權之外，其余的人一概不知情。后來，涼州叛變的消息傳來，孫策和周瑜決定借機大干一場，在這一場必將流傳于后世的中原大戰中，留下屬于江東子弟兵濃墨重彩的一筆。
在孫策的密令之下，周瑜暫時擔任了江東兵馬大都督，負責調動所有的江東軍。周瑜做出部署，命呂蒙、丁奉等新秀做好戰前準備，等到荊州內戰一起，便率軍西向，秘密攻取江夏，把江東的觸手伸進荊州，也是為死去的孫堅報仇雪恨；另一方面，周瑜假意和孫權發生爭執，孫權不滿孫策留下的遺命，對周瑜出任大都督產生了懷疑，逼得周瑜無法在江東容身，帶著周泰、徐盛、陳武、蔣欽等中生代將領，率領兩萬水軍，從海路奔向幽州，準備投靠敖烈，實則是準備幫助留守在河間的諸葛亮共同抵抗袁紹；至于程普、黃蓋等老將，則以不忍背離江東為由，留在了孫權身邊，其實就是為了穩定大局，協助孫權鎮守江東。
周瑜的安排極為精細，根據各個年齡段將領的心意，做出了準確的調動。程普等老將歷經孫堅、孫策父子兩代人的恩惠，勢必不會背離孫權，因此留在了江東；而以周瑜為首的中生代將領，對孫氏的忠誠沒有老將那么高，負氣出走也是人之常情，轉投敖烈更是理所當然的事情，任誰也看不出其中的端倪；至于呂蒙、丁奉等新秀，別說在其他諸侯眼中了，就是在江東，他們現在因為年齡還不大的原因，所以也沒有什么名氣，但是沒名氣不代表他們沒實力，呂蒙和丁奉可都是后來江東出名的大將，帶兵打仗的能力相當不弱，用他們這些還沒成名的年輕將領秘密襲取江夏，是在合適不過的了。
周瑜的整個計劃，有一個名字，叫做瞞天過海。以孫策“身死”為誘因，故意制造出江東內部不合的矛盾，兵分三路，橫跨荊襄、江東和河北三個地區，連智謀卓絕的龐統都給瞞住了，絲毫沒能察覺到周瑜的計策。這也不怪龐統，誰能想到孫策是詐死的呢？而周瑜做出的安排，無論是從軍事機密角度，還是戰事部署的構想，甚至是對各個將領的合理反應，都做到了極致，做到了完美無缺，這，就是瞞天過海之策。