深夜重，明月皎潔，蓮香一邊看著媳婦丫頭們把宵夜，一邊笑道：“我說夫人，方才那會兒可真是嚇死我了，你是瞧不見你自己說話時的臉色兒，狠不得把蘇高三咬碎了才好。看書閣”
齊粟娘冷哼一聲，“狗逼急了要跳墻，老鼠逼急了還要咬貓呢！如今我還是府臺夫人，她還只是個私妓，竟敢當著我的面說那些話，不知死活。我當初若是真想逼死許娘子，今兒她就別想豎著從這船上下去！”話語里帶著不能掩飾的煩悶，瞪著李四勤，“你喝慢些，多少留一點給我。”
李四勤看著她哈哈大笑，把空壇子一丟，掉頭叫道：“大河，拿紹興燒酒來，那酒兒才夠勁。”
蕊兒上前扶著齊粟娘入席，笑道：“夫人，你們倆這樣頂著來，沒一個肯退一步，以后可怎么過日子？你就讓讓她罷，就當是教導她，你到底是主子，她是個丫頭……”
齊粟娘瞪圓了眼睛，“你怎么不說，我今年才十八，她已經二十了？她比我大，自然是她讓我！”
蓮香頓時笑了出來，“方才是誰還在吹這船上你最大？蘇高三雖也是個明白人，但性子倔得不成樣子，你要是不讓她，以后還有得鬧。
”又看比兒一眼，“這也好，她這性子就算是生了兒——也不是個會動心機看眼色的人，總是夫人手心里的，隨夫人的意罷了。”
連震云起了身，在蓮香和李四勤之間坐下，看著齊粟娘嘆氣道：“行了，以后就讓府臺大人好好教導她罷，我是沒興致費這精神了。”看著李四勤正捧著紹興燒酒壇子，又嘆了口氣，提過酒壺倒了滿盅，一口喝下，“好不容易有姐姐妹妹要進門分憂解勞了，我還趕著回去侍候他，我傻么？”
連震云瞟了她一眼，沒有出聲。
李四勤喝著酒，就開始和齊粟娘猜拳拼酒，齊粟娘連贏十把后，把喝得半醉地他丟到一邊，拉著蕊兒和桂姐兒坐在席上，一起兒玩猜枚，一連輸了十回，被桂姐兒大笑著拼命灌酒。比兒在一旁看著，想上去勸勸，看著齊粟娘神情，默默不語。
蓮香一邊給連震云倒酒。一邊看著齊粟娘喝酒。想勸一勸。又怕她心里愁悶無處排遣。只得笑道：“夫人除了猜拳。其他賭戲全是臭手。桂姐兒你多挾幾口菜給她吃。小心這紹興燒酒傷身。”
齊粟娘嗆了酒。比兒連忙上前。扶著齊粟娘坐到欄邊吹風。連大船把李四勤扶到另一邊歪著。蓮香笑著讓人去做醒酒湯。
連震云、蓮香幾人圍桌用著宵夜。比兒坐在欄邊。讓齊粟娘倚著自已坐好。齊粟娘喝了這些酒。已是大醉。拉著比兒說話。探著身子指點著瘦西湖上地燈火點點地畫舫。還有在黑夜中望不到邊地水面。比兒擔心道。“奶奶。小心些。別掉下去。這水里又冷又黑——”
齊粟娘含糊著笑道。“怕什么。我當初從漕船上——下來時。水也是黑漆漆。我游著游著。手腳都沒知覺了。可還是讓我爬上了岸——”突地又笑了起來。“那一年。你爺壓到清河水閘下。那下頭地水可——”說話地聲音。漸漸弱了下來。依在欄邊慢慢地閉上了眼。
比兒心中不忍。斟酌半晌。輕聲道：“奶奶。奶奶再想想。若是奶奶實在容不下。再和爺去說說——憑爺和奶奶地生死情份。還有什么說不開地。便是真不說開了。好歹也得試試。奶奶把心事兒都埋在心里頭。不對爺說。人心隔肚皮地。爺哪里又能明白奶奶地心思。”
“我想說地——”齊粟娘口齒不清地嘟囓著。“剛成親地那會兒。出了許寡婦那檔子事兒地時候。我就想和他說。說我受不住——可是那天他就壓到閘下去了。后來又是病又是壩上地工程。等得我再想起時——我沒懷孩子。我說不出口——什么都說不出口——”
比兒半晌說不出話，“奶奶平日里看著雖和爺好著，遇上事兒卻都自個兒拿主意，便是吃藥看病，都不肯叫爺知道。奴婢雖不知當初爺和奶奶方成親時如何，只是奶奶這般拘著，爺自然也拘著了，這天長日久的，奶奶叫爺怎么明白奶奶的心思——奶奶，再和爺說說——”
齊粟娘依在比兒身上，沒有半點動靜，，已是醉得迷糊了，比兒嘆了口氣，招呼枝兒取了沉香色湖綢披風給她系上蓋好，“奶奶保重自個兒身子便好了——”
待得三更天。()(看書閣)蓮香看著比兒懷中的齊粟娘，笑道：“夫人就歇著罷，我替你和太陰星君說一聲兒，明年再拜。”
眾女同聲而笑，齊粟娘被笑醒了過來，半瞇著眼，推著比兒叫她也去拜月，比兒見著漕連畫舫上被腰扎紅巾地幫眾圍得鐵桶似的，媳婦丫頭們滿船來來去去，又見桂姐兒親上來拉她，便也起身，跟著蓮香并船上所有的媳婦丫頭，齊到船頭點燈拜月。
齊粟娘暈暈糊糊，只覺被披風裹得一身燥熱，在艙里呆不下去。扶著艙板向后艙摸去。連大船正站在后艙邊，眼見得她摸了過來，連忙閃開。見她腳步踉蹌出艙半立在后桅桿邊吹風，不敢去扶，又怕她落水，只得死死盯著她。
正為難間，突聽衣衫聲響，扭頭一看，連震云走出艙去，連大河給他遞了個眼色，他心領神會，連忙放下了后艙的湘
，將艙尾擋了個嚴實，轉身和連大河守在艙門前。眾都早被連大河指使著辦差去了。
連震云早見得那婦人已是大醉，走到艙板上，看著她倚站在后桅桿下，沉香色綢子披風被湖風吹得緊裹在她身上，顯出她纖細地腰身，心中一跳。悄悄走了過去，只見她左手抱住桅桿，雙目半閉，將嫣紅地臉蛋緊貼著冰冷的桅桿上，雙唇兒紅艷欲滴。
“夫人，夫人……”連震云輕輕喚了兩聲，那婦人微微動了動眼皮，卻是無力睜開，只喃喃道：“我想喝茶……”
連震云啞然一笑，慢慢伸手摟住那婦人地纖腰，將她抱入懷中，依著桅桿緩緩坐在艙板上，看向艙門，“倒盞淡茶來……”
連大河倒了一杯熱茶，低著頭走出艙門，眼角兒一瞟，隱約見得那婦人安靜伏在大當家懷中，便不敢多看，將茶交到連震云手中，退了出來。
連震云看了看茶碗里飄著三片茶葉，微微一笑，喝了一口試試水溫，卻是剛好。他低下頭，在那婦人耳邊輕聲道：“來，我喂你喝茶……”
那婦人似是明白，在他懷中掙扎半會，勉強立起半身靠在他左肩上，連震云將茶盞遞到她唇邊，柔聲道：“慢慢喝……”
那婦人極是口渴，一小口一小口，連喝了七八口，去了大半盞茶水，便軟了身子，倚入連震云懷中。
連震云將茶盞放在船板上，靠著桅桿抱著那婦人。
五丈高桅桿頂上地燈籠散放著暈暗地光，遠近畫舫角燈和天上的月光在湖面交相輝映。
連震云撫著那婦人細嫩地臉，看著她安靜的睡顏，輕聲道：“這三年，我很是想你……”他凝視那婦人半晌，慢慢低下頭去，輕輕吻了吻她的唇瓣，“大半年了，我雖是時時見你，卻沒法子親近你，心中好生難受……”
連震云緊緊抱住那婦人，細吻落滿她地面頰、雙唇，他的手伸入沉香色湖綢披風內，隔著水緯羅對襟祅兒撫摸那婦人綿軟的身子，愈是親近，卻愈是難耐不足，他身子發燙，心里如油煎一般熬著。
良久，連震云離開那婦人地唇，仰天長吐了一口氣，喃喃道：“我想娶你……”
那婦人在他懷中翻身，嘴里嘀咕著含糊的字眼，連震云笑著松開些，任她折騰，到得她安靜下來，便又抱緊，低頭吻她。
齊粟娘初時覺得燥熱稍減，不一會兒，卻又被一團熾熱包住，尋不到出口。她煩惱時開口欲叫，卻覺那團熾熱微一遲疑，便涌入她口中，與她唇舌交纏，無法擺脫。她掙扎半會，卻被越包越緊，也不知怎的，胃口翻滾出一股酸意，極是難耐，用盡力氣一把推開那團熾熱，張嘴欲吐。
連震云正纏綿沉溺，忽覺她猛然掙扎，將他生生推開，翻到船舷邊嘔吐，大吃一驚，慌忙道：“小心，會落水。”搶上前一把抱住她的腰肢，扶著她伏在船邊，看著她吐了幾口清水，轉頭道：“倒盞濃茶來。”
連大船不顧連大船瞪他，正貼在門簾上聽動靜，聽得聲響，便見連大河去倒了盞濃茶，送了進去。連大河見得那婦人連連作嘔，卻吐不出什么，連忙把茶遞給大當家，見得大當家將她摟入懷中，柔聲哄著道：“來，過來喝茶，喝了就好了……”
那婦人已是極醉，迷糊著在大當家手中把一盞濃茶喝光，倒也安穩下來，“再去倒一盞。”
連大河方接過茶盞，就見得那婦人閉著眼，極不耐煩地推開大當家，嘟囓道：“走開些，熱死了。”
連大河轉過身去，聽得大當家在身后笑著道：“好，我走開些，你別亂動，小心掉下去。”
連大船看著大當家又哄著那婦人喝了一盞茶，將那婦人送到欄邊坐好，細細替她整理披風，咋著舌頭低聲道：“他要怎么辦？她可是個吃獨食地。”
連大河瞪他一眼，還未來得及說話，船頭拜月的女眷們涌入了內艙。連震云已是走了開來，轉身出了內艙。
連大河、連大船早已把簾帳卷起，屏聲靜氣偷偷看著連震云在艙尾桅桿下走來走去，皺眉苦思，過得半晌，連震云腳步一頓，抬頭將兩人招了過去，低聲道：“去，把外頭三個，還有淮安的那一個打發了，給她們一筆銀子安家。”頓了頓，“把幫里的事務排開，準備去高郵。”
連大船的心幾乎要從胸腔里蹦了出來，歡喜得找不著方向，連忙應了，連震云緊鎖眉頭，“府里地……”
連大河含笑瞟了連大船一眼，低聲道：“大當家，桂姐姐還好說，蓮姨奶奶和蕊姐姐可就好辦……”看了看連震云地臉色，“小的以為，只要大當家把這層兒心意對夫人說明白，該怎么辦讓夫人自個兒拿主意就是。”
連大船連忙附合，連震云慢慢點了點頭，面色稍松，又躊躇半會，含糊道：“高郵……要不要……要不要買些什么東西去？”
連大河拼命忍住笑，小聲道：“先把事兒說定了，再擇了媒人，寫信知會齊三爺，就可以去下茶禮、插釵……”又猶豫道：“大當家，還有一樁事兒……”
連震云看著他道，“你說。”
“夫人雖是不要府臺大人了，府臺大人還沒有休了夫人……”連大河慢慢道：“不過，只要
嫁，這事兒多半她是有辦法地……”
連大船看著連震云進了艙，自顧自地喝起酒來，又喜又急地悄聲對連大河道：“大河哥，這事兒可是穩妥？日后府臺大人知曉是大當家娶了——大當家在揚州—”
連大河一曬，“大當家何時又怕過誰，大當家雖是忍性兒足，不想忍地可半點不會讓。”
比兒取了醒酒湯給齊粟娘喝下，待得她清醒大半，已是時近五更，她們從連府里回了府衙，天已拂曉，陳演卻還沒有回來。
齊粟娘揮手道：“趁著他還沒有回，趕緊叫騾車來，咱們到船上去睡。”帶著枝兒清理東西，比兒帶著騾車一到，便齊齊上車而去。
“船家老實可靠吧？”齊粟娘看得三艙小客船擺設雖少，卻甚是潔凈，笑道：“雖是路途不遠，我們到底是三個女人。好在高郵地面兒熟，也不怕被當作外鄉人欺負。”
比兒一面安放行李，一面笑道：“上回奴婢租船在連府門口等大管家，路上閑談時聽他說了些揚州城里最本分的船家，當時記在心里，現下便用上了。”見得齊粟娘笑著點頭，“奶奶給爺留了書信？”
齊粟娘提起桌子上地磁水壺，便了水，遞給比兒一杯，“留了，就說中秋思親，去京城探親，叫他不用急，好好過日子。”
比兒瞅著齊粟娘，“昨兒晚上在船上，夫人可把大伙兒都嚇著了，奴婢看著夫人圍著蘇高三轉圈子，心里直怕夫人氣糊涂了，當時就突然下手。”
齊粟娘哈哈一笑，一邊喝水一邊道：“我犯得著和她較這個勁么？當時就是氣極了，故意嚇嚇她。她雖是一臉白得不樣，還撐著沒逃走，我倒也佩服她。”打了個哈欠，“枝兒這丫頭倒是睡得快，上船就進房里睡著了，咱們倆也趕緊睡吧。昨兒晚上累死了。”
從揚州江都縣到高州縣城碼頭，不過五六日船程，齊粟娘睡足了三天。到了碼頭后，便聽得消息，新任兩江總督自山西至江寧上任，不僅沿途看察各府州縣的民政，核查倉銀。他所過之處，漕河河道被封，官貨客船皆不得行駛，便是北上繳糧的漕船也被卡住，沿途百姓怨聲載道。。
齊粟娘等人下了船，便有比兒早訂下地挑夫馬車來接。一路兒來到了城南紗衣巷一座小院前。進了院門，過了屏照、天井，小院不過一進五間房，中間是堂屋，兩邊是左右主室和廂房，后頭還有一個灶間。
齊粟娘前后看了一圈，笑道：“多虧你當初和伏名在高郵城跟著劉師爺四處看過屋子，根底兒都摸得清，咱們也能安安穩穩在這里過日子。”
比兒點頭笑道：“雖是如此說，事兒辦得太急了些，奶奶出門時也只帶了細軟衣物。擺設家私不過粗粗備了，急用的枕頭被褥、鍋碗用具還要去城西扇子巷宅子里去取些，過幾日再去慢慢置備。咱們這邊頭一件事，是和舊主商量把宅子錢付清，制好房契。”
齊粟娘連連點頭，比兒看著枝兒發放了腳錢，打發了挑夫離去，又笑道：“奶奶放心，城西宅子里守屋的劉公劉婆當初是伏官家和奴婢尋來地，咱們去取東西時，叮囑他們不說，便是爺尋來了，他們也不會說的。”
齊粟娘笑著道：“他哪里會尋到這里來？最多在鄉下尋著罷，特意要你去了齊家老宅一回，不就是為了這個？”嘆了一口氣，“他雖是個好人，過得幾年心也會淡了，各自過日子罷。”
比兒半晌沒有說話，看著等在門前的騾騾車子，勉強笑道：“趁著騾車還在，奴婢就去城西扇子巷里去取東西。”頓了頓，苦笑道：“別的不說，奶奶還是早早寫信給大爺罷，大爺若是知道這回事兒，奴婢可得吃排頭。”
齊粟娘拉著她地手笑道：“放心，有我呢，哥哥怪不到你頭上來。”看看天色，“去那宅子里取東西，我和枝兒就行。你去尋舊主付錢制房契罷，早早安置下來，咱們也好開始過日子。”
兩人商議已定，兵分兩路，到得時近九月重陽，房契已是制好，鍋盆被褥亦都齊備。齊粟娘又租了騾車，和比兒一道把城西扇子巷的東西放回去，免得以后叫陳演看出破綻。
高郵州風俗與揚州城極似，四里八鄉都要準備雜戲供重陽正日子迎神，高郵大街上盡是各村各坊里正、富戶領頭的村戲班子，好不熱鬧，沿街的大客棧俱都挑出客滿的幌子。
齊粟娘與比兒一邊揭著窗簾看著熱鬧，一邊坐在車廂里閑談，直說將來尋到好人家，把比兒、枝兒都嫁出去，惹得比兒紅著臉要擰她的嘴，笑鬧間，牽馬地租車行伙計吆喝了一聲，騾車徐徐慢下。
齊粟娘搶著揭簾，跳下騾車，回頭笑著：“好比兒，將來我總要替你尋個如意——”卻見得正要下車的比兒一臉煞白，眼睛瞪得溜圓，齊粟娘正覺奇怪，卻聽得她抖著嘴唇兒，細如紋納地叫了一聲：“爺……”
齊粟娘聽得比兒叫了一聲“爺。
”驚得亂了方寸，轉頭一看，大吃一驚，“哥哥！”