陳演哭笑不得，苦笑道：“齊強哥說的哪里話，陳齊兩家原是一般兒的出身，有什么委屈不委屈。再說了，你現在不是已經得了千戶的職，哪里又是白丁了？”
齊強哼了一聲，從齊粟娘手上接了茶，道：“你是正正經經的舉人出身，憑本事考出來的官，我這是撈偏門兒撈出來的官，不是我自己瞧不上自己，而是你這樣的官太少，由不得不讓人高看一眼。”說罷，將手中的銀票匣子遞給齊粟娘，“妹子，你收著，演官兒是個不操心錢的，還得你好好替他打算呢。”
齊粟娘半點不客氣，一把接了過來，打開就點數，陳演目瞪口呆，齊強哈哈大笑道：“也就是咱們倆，當真是天生的兩兄妹，比嫡親的還要像。”
齊粟娘清點完畢，笑嘻嘻推著陳演，讓他依新郎官的規矩，謝過送嫁妝的大舅子。三人笑鬧了一場，陳演問道：“齊強哥，你這一年一直在江寧么？到底辦什么事兒這般脫不開身？”
齊強嘆了口氣，“哪里只在江寧，江南七省跑了個遍，辛苦倒也罷了，還要瞞人。不能叫——”語聲一頓，看著齊粟娘一笑，站起在桌屜里翻出個小布包兒，遞給齊粟娘，對著陳演搖頭，“總就是那幾位爺的事，說了沒意思，天家無骨肉，還不如咱們這樣的人家友愛。”
陳演一時笑，一時無語，便也不再多問，齊粟娘打開布包一看，里頭兩盒杭州關玉和荷香粉，向齊強抿嘴一笑，回屋放好，拾綴了一個時鮮果盤到書房，放在幾上，手上拿了齊強的新衣縫制。
齊強先是猛夸了一陣齊粟娘的手藝，被她笑著用果子塞了嘴，方老老實實聽著陳演說些高郵老家的事兒，笑道：“早起我進門時就納悶呢，怎么你們家院里沒一個咱老家里的人，仗勢欺人原是不用學的，窮窩里好不容易飛出一個鳳凰，他們還不削尖腦袋把人往這里送？原來竟是辦了村學？”
陳演笑道：“哪有你說得那么不堪，到底鄉下種田辛苦，水患哪一年又少了？總要圖個安穩過日吧？”頓了頓，“只是我這邊不弄那些事兒，若是叫了他們來，也得受窮。”
齊強微笑不語，偷眼見得齊粟娘轉身回內室去取剪子，一把扯住陳演道：“演官兒，下午衙里必還有事，我跟著你到前頭去見識見識縣大老爺的威風。”
陳演大愣，疑惑道：“這幾日正無事，你又是頭天來，我特意——”
齊強陪笑道：“你就當有事，帶著我前頭去就成。”
陳演會過意來，面露苦笑，掉頭看了一眼內室，悄聲道：“齊強哥，你可得早些回，否則我也吃不了兜著走。”
齊強大喜，連聲應了，轉身取了一些銀兩，又將玉佩、荷包、香茶餅金裹面兒等零碎取了，也不敢上身，袖在衣袖內，推著陳演出頭去和齊粟娘說了，一并兒出了中門
午后太陽正好，陳演和齊強一路走出，見得中門外小耳房門前，安生正蹺著腳，坐在一張靠椅上，一邊吃果子一邊曬太陽，齊強笑罵道：“看你這沒骨頭的懶樣，到了我妹子家里，你就做起老爺來了。”
安生一躍而起，趕著上前請了安，笑嘻嘻道：“大爺到了姑奶奶這里，小的這粗手笨腳的奴才哪里還敢朝您跟前湊，這不是給您現眼么？”又給陳演請了安，“奴才的大爺多煩姑爺照料了。”
陳演和齊強俱是大笑，齊強把袖袋里的零碎吊掛取了出來，安生連忙接著，給齊強打理妥當，齊強丟了兩塊碎銀子結他，笑道：“你這一年也辛苦了，我也沒地兒使喚你這小崽子，和你姑奶奶說一聲，她若是準了，你愛上哪玩上哪去。”
安生大喜，嘴里越發抹了蜜一般，湊上來道：“謝大爺恩典，大爺，奴才可是替您打聽了，這清河縣后街上是個好地方……”齊強哈哈大笑，罵道：“爺還要你來教？滾一邊去吧。”拖著一臉苦笑，連連搖頭的陳演去了。
陳演坐在前廳子里當擺設，由著齊強一步三搖地出了前門，沿河向閘口上而去。
閘口上自有腰扎紅巾的漕幫清河壇幫眾守著，見著齊強人物打扮，一口漕幫道上切口，自不敢怠慢，再問了姓名，知曉是姓齊，便有船頭黃二向前打千兒請安，道：“可是齊三爺？俺們二當家聽說齊三爺要來，就派了俺在閘口前守著，只說若是來了一個姓齊的俊后生，直接領到正堂上去。”
齊強哈哈大笑，“李四這家伙就是夠意思，我就是齊三，勞煩兄弟引我進去，大當家可也在？”
那黃二原是跟了李四勤幾年的親信，當初洪水里也曾逃災到過江寧關帝廟，他一邊引路一邊笑道：“大當家在，和二當家在堂上說話呢。”說話間，過了三道柵門，到得正堂階下，彎腰拱手，大聲稟告道：“齊三爺到！”