堂上正沒人稟事，連震云和李四勤同時聽得，連忙站起迎了出來，李四勤大笑道：“在哪里？齊三那小子在哪里？”
齊強兩步上了臺階，拱手笑道：“連老大，李四兄弟，兩年不見，還記得兄弟不？”
李四勤見得齊強，眼睛一亮，趕上來一拳砸在他胸上，罵道：“叫你呆在清河和我們一起跑漕，你非不肯，說什么自在慣了，受不了幫里那些規矩，奶奶的，阿哥府里的規矩不比咱們這里大？你這小子怎么又生受了？”
齊強一愣，瞟了連震云一眼，笑道：“你好靈的耳報神，怎就知道我做了奴才了？那叫一言難盡，受不了也得受！”
李四勤哈哈大笑，一把拖了齊強到堂上，按著他在左首交椅上坐了，吆喝著叫人上酒。連震云笑道：“急什么，他那性子，哪里肯安分坐在這里喝酒。”轉頭看向齊強，“你那年在清河后街上的相好，叫蕓姑的，被清河一家姓許的大戶贖了身，進門做了姨奶奶，如今可是見不著了。”
齊強早不記得蕓姑是誰，只聽得“姓許的大戶”，想起陳演說起的事，暗暗看了看連震云的神色，不在意地笑道：“她既是從了良，原是好事。我的相好多了，不愁沒地方睡覺。”
連震去面色微微一松，哈哈大笑，拍了拍他的臂膀，“聽說九阿哥很是看重你，怎的有閑來看我們了？”
齊強不緊不慢地笑道：“我妹子嫁到清河縣了，我趕著來看她有沒有被姑爺欺負，又想著你們在，正好一起聚聚。”
連震云神色大松，心中卻又是一緊，正要說話，旁邊李四勤已是叫道：“你妹子？難不成齊大蟲那婆娘真是你妹子？”
齊強跳了起來，瞪眼道：“你大蟲大蟲地叫誰呢！俺妹子有名有姓有夫家的，模樣兒好，性情兒更好，亂叫什么？小心我翻臉！”
李四勤被他罵得一呆，摸著頭訕笑道：“你急什么？俺這不是叫習慣了么，再說，你妹子都沒有說俺什么……”
齊強呸了一口，斜眼看他，“你怎么認識俺妹子的？你小子專愛外頭養姘頭，要敢對我妹子起歪心思，看我不揍扁了你！”
李四勤的臉漲得通紅，惱羞成怒道：“她都成人家老婆了，俺能有什么歪心思！再說了，她那潑辣樣，俺才不敢要她！”
齊強哈哈大笑，得意道：“俺妹子利害著呢，”一拍腦袋，問道：“正有事問你們，我妹子嫁過來后，我妹夫對她怎么樣？我怕在家里問不出，你們一個縣里頭，多少有些風聲吧？”
李四勤哼了一聲，“你不是說你妹子利害？又擔心這些做甚？你放一百二十個心，你妹子把你妹夫吃得死死的，說一是一，說二是二，要星星不敢摘月亮，二十四孝也比不上你妹夫了！”
連震云聽得兩人胡扯，先起身對外頭叫道：“大河，到后街桂姐兒家去訂下了，叫他們好生準備著，我和二當家，齊三爺后腳就到。其他值守的兄弟也下去歇著吧。”聽著外頭的人都散了，方轉頭笑道：“行了行了，這些胡話喝酒的時候可得收收，你妹子好歹也是縣臺夫人，平常里把名聲看得比天大，私窠子里那一起嘴沒遮攔的，叫他們聽著傳了出去，你拍拍屁股走了，受氣的可是我們。”
齊強沒趣道：“叫她別嫁官道上的，她就死心眼，我一時沒看著，三茶六禮，洞房花燭轉眼就辦了，整日規規矩矩呆在后宅里。若是嫁給常州幫的羅世清，照舊兒大聲說話，喝酒耍錢，誰又會說她一句？”
李四勤吃了一驚，“你妹子以前和常州羅三相好？”
齊強搖頭道：“羅三看上我妹子，我妹子沒應。”長吁短嘆道：“我都給盡方便了，羅三還是沒讓我妹子上心，到底哪里不中意了？前陣子我遇上羅三，他喝醉就問我這話，我還問呢！”
連震云慢慢道：“許是她看著做官家夫人更體面……”
齊強一擺手，“她和我一樣，最煩受拘束守規矩，”看著李四勤笑道：“當初在家的時候，高郵常州那些漕上兄弟和她一桌兒喝酒，一桌兒耍錢，到現在還有人問她。可惜如今我妹子嫁人了，出嫁要從夫，否則我這趟兒必把她一塊帶來，免得你說我厚此薄彼，沒給你方便。”
李四勤愣了半晌，卻是一陣大笑，“沒的說，有你這句話就夠兄弟情份。縣大老爺是個好人，對她又好，我更沒啥說的。”
連震云從椅上站起，看看天色，笑道：“走吧，桂姐兒家可是后街上最紅的私窠子，不單那桂姐兒模樣好，她還有一個小妹叫月鉤兒，模樣身段都是上等的，又會彈琴耍牌，真是個尤物，今年十七了還沒有破身，你若是喜歡，今晚就可以梳籠她。”
齊強哈哈大笑道：“得，有你這句話，我倒要看看那尤物是什么模樣了……”三人出堂，自有幫眾牽出大馬，點起角燈，前呼后擁，向縣后街而去。
齊粟娘掌上燈，將院子里曬著的舊棉衣收入箱子底，回到堂屋，看著滿桌子的菜，等了又等，也沒見著陳演和齊強回來，想著耳房里的安生，取些飯菜裝了一個食盒，走到中門耳房。
安生正換了衣裳，準備出門吃飯，聽見齊粟娘喚他的名字，連忙開門，接過齊粟娘遞過來的食盒，笑嘻嘻謝了。他看著齊粟娘取了中午的空盒，又尋了他換下的衣裳帶走漿洗，轉頭要回后院，猶豫半會，忍不住道：“姑奶奶今兒不用等大爺了，到廳上把姑爺叫回來吃飯是正經。”
齊粟娘一愣，停步轉頭，看了安生一眼，不由嘆道：“去哪里了？和些什么酒肉朋友作樂？”
安生賠笑道：“大爺不敢叫姑奶奶知曉，小的猜，多是去了縣后街桂姐兒家里。這回的朋友倒也正經，是清河漕幫的兩位當家的，原是大爺以前的朋友，其中一位聽說方得了候補衛千總的銜兒。”
齊粟娘一呆，自語道：“是他們？這才頭一天，這么急著尋上門去，總有些緣由。”抬頭向安生笑道：“你趁熱吃吧，我去廳上。”
安生連忙應了，齊粟娘走到門口，又回頭，從袖子里拿出兩顆瓜子金，塞到安生手里，“我哥哥這一年在外頭，都是你照料的，也該歇歇。他是個隨意的，私下里不講那些規矩，有我在你自可以松快些，到外頭茶鋪子去吃果子聽書都由你，只是別去那些地方耍，你才多大點呢，別和你大爺學壞了。這錢也別亂花，留著將來娶媳婦吧。”
安生連聲謝了，齊粟娘摸了摸他的頭，嘆了口氣，又道：“這一年你大爺在外頭，可有遇上中意的良家女子？或是有意從良的紅粉知已？”
安生想了想，道：“姑奶奶是知道大爺的，多是愛逢場作戲取個樂子，圖個熱鬧，這一年事兒多，除了應酬公事，這些地方也少去了些，里頭的女子大爺是沒放在心上的。若說是良家女子，卻也沒有，倒是有個姑娘，來歷并不清楚，大爺念叨了一陣子。”
齊粟娘歡喜道：“什么地方的姑娘，模樣性情如何？你給我細說說。若是他看上了，我立時托人去求親。”
安生嚇了一跳，苦笑道：“姑奶奶不要急，你聽小人說就明白了。那姑娘原住在江寧城秦淮河邊一個巷子里，大爺上上月到了江寧，就到秦淮河兩邊的河房館子里去開心，清早散了后走到那巷子，看著一個孤身女子開門做些針眼活兒，以為是開私門的姐兒，就上去搭話，沒料到被她劈頭蓋臉一頓狠罵，潑了一盆洗臉水，趕了開來。大爺當時就惦記上了，連去了幾回，都沒能得過好臉。后來事忙顧不上，只得丟開，沒料到再得空兒時，已經人去樓空。到四鄰打聽，只說竟是個騙財逃婚的，夫家是揚州鹽商，告到了衙門里，追捕的人尋到了。好在她機靈，早早從后門逃了，無人知道下落。大爺悔得很，也打聽過一陣，卻沒得結果。”
齊粟娘聽得一愣，既覺得此女聽起來似曾相識，又不認得這樣一個騙財逃婚在案的女子，因不知道來歷，無從下手，也只得罷了，出門向前廳而去。