出生及受戒
唐武后垂拱四年（688年），鑒真出生于揚州，俗姓淳于。702年，鑒真入揚州大云寺為沙彌，706年，受菩薩戒，709年，隨道岸禪師入長安，在實際寺受具足戒。在長安期間，鑒真勤學好問，不拘泥于門派之見，廣覽群書，遍訪高僧，除佛經之外，在建筑、繪畫，尤其是醫學方面，都具有了一定的造詣。715年，他回到揚州大明寺修行，733年成為當地佛教領袖、大明寺方丈，受其傳戒者前后有四萬余人。時人譽其“江淮之間，獨為化主”
六次東渡
742年，日本留學僧榮睿、普照到達揚州，懇請鑒真東渡日本傳授“真正的”佛教，為日本信徒授戒。當時，大明寺眾僧“默然無應”，唯有鑒真表示“是為法事也，何惜身命”。遂決意東渡。
第一次東渡
742年冬，鑒真及弟子21人，連同四名日本僧人，到揚州附近的東河既濟寺造船，準備東渡。時日本僧手中持有宰相李林甫從兄李林宗的公函，因此地方官揚州倉曹李湊也加以援助。不料鑒真一位弟子道航與一名師弟如海開玩笑說：“人皆高德行業肅清。如如海等少學可停卻矣”，如海信以為真，大怒，便誣告鑒真一行造船是與海盜勾結，準備攻打揚州。當年海盜猖獗，淮南采訪使班景倩聞訊大驚，派人拘禁了所有僧眾，雖然很快放出，但是勒令日本僧人立刻回國，第一次東渡就此夭折。
第二次東渡
744年1月，作了周密籌備后，鑒真等17僧（包括潛藏下來的榮睿、普照），連同雇傭的“鏤鑄寫繡師修文鐫碑等工手”85人，共100余人再次出發。結果尚未出海，便在長江口的狼溝浦遇風浪沉船。船修好后剛一出海，又遭大風，飄至舟山群島一小島，五日后眾人方被救，轉送明州余姚（今浙江寧波）阿育王寺安頓。開春之后，越州（今浙江紹興）、杭州、湖州、宣州（今安徽宣城）各地寺院皆邀請鑒真前去講法，第二次東渡遂結束。
第三次東渡
結束了巡回講法之后，鑒真回到了阿育王寺，準備再次東渡。此事為越州僧人得知，為挽留鑒真，他們向官府控告日本僧人潛藏中國，目的是“引誘”鑒真去日本。于是官府將榮睿投入大牢，遣送杭州。榮睿途中裝病，偽稱“病死”，方能逃離。第三次東渡就此作罷。
第四次東渡
江浙一代既然不便出海，鑒真于是決定從福州買船出海，率30余人從阿育王寺出發。剛走到溫州，便被截住，原來鑒真留在大明寺的弟子靈佑擔心師父安危，苦求揚州官府阻攔，淮南采訪使遂派人將鑒真一行截回揚州。第四次東渡不了了之。
第五次東渡
748年，榮睿、普照再次來到大明寺懇請鑒真東渡。鑒真即率僧人14人，和工匠水手等共35人，陰歷6月28日從崇福寺出發，再次東行。為等順風，出長江后鑒真一行在舟山群島一帶停留了數月，直到11月才能出海。在東海上，該船遭到強大北風吹襲，連續漂流14天才看到陸地，16天后方能上岸，發現已經漂流到了振州（今海南三亞），入大云寺安頓。鑒真在海南停留一年，為當地帶去了許多中原文化和醫藥知識，時至今日，三亞仍有“曬經坡”、“大小洞天”等鑒真遺跡。。
之后，鑒真北返，經過萬安州（今海南萬寧）、崖州（今海南海口）、雷州、梧州到達始安郡（今廣西桂林），在始安開元寺鑒真又住了一年，又被迎去廣州講法，途徑端州（今廣東肇慶）時，榮睿病死該地龍興寺。在廣州，鑒真動心前往天竺，被慰留。入夏之后，鑒真繼續動身，經韶州時，普照辭去，臨別之時，鑒真發誓“不至日本國。本愿不遂”。此時，鑒真由于水土不服加之旅途勞頓，又為庸醫所誤，導致雙目失明。過了大庾嶺，鑒真大弟子祥彥又在吉州（今江西吉安）坐化，鑒真十分悲痛。接下來鑒真又經過了廬山、江州（今江西九江）、潤州江寧縣（今江蘇南京），回到了揚州。第五次東渡結束。
第六次東渡
由于鑒真的游歷遍于半個中國，因此聲名大噪。753年，日本遣唐使藤原清河、吉備真備、晁衡等人來到揚州，再次懇請鑒真同他們一道東渡。當時唐玄宗崇信道教，意欲派道士去日本，為日本拒絕，因此不許鑒真出海。鑒真便秘密乘船至蘇州黃泗浦，轉搭遣唐使大船。隨行人眾24人，其中僧尼17人。11月16日，船隊揚帆出海，此時，普照也于余姚趕來，11月21日，鑒真所乘舟與晁衡乘舟失散，12月6日剩余兩舟一舟觸礁，12月20日，抵達日本薩摩。第六次東渡終于成功。
日本宗師
鑒真到達日本后，受到孝謙天皇和圣武太上皇的隆重禮遇，754年2月1日，重臣藤原仲麻呂親自在河內府迎接，2月4日，鑒真一行抵達奈良，同另一位本土華嚴宗高僧“少僧都”良辨統領日本佛教事務，封號“傳燈大法師”。
根據圣武和孝謙的意愿，鑒真作為律宗高僧，應該負起規范日本僧眾的責任，杜絕當時日本社會中普遍存在的托庇佛門，以逃避勞役賦稅的現象，因此，孝謙下旨：“自今以后，傳授戒律，一任和尚”。但是，這引起了日本本國“自誓受戒”派的反對，尤其是興化寺的賢璟等人，激烈反對。于是，鑒真決定與其在興福寺公開辯論，在辯論中，鑒真做出讓步，承認“自誓受戒”仍可存在，但是作為正式認可的具足戒必須要有三師七證，結果賢璟等人皆被折服，舍棄舊戒。鑒真于是在東大寺中起壇，為圣武、光明皇太后以及孝謙之下皇族和僧侶約500人授戒。756年，鑒真被封為“大僧都”，統領日本所有僧尼，在日本建立了正規的戒律制度。
然而，758年，作為鑒真最主要支持者的孝謙天皇在宮廷斗爭中失勢，被迫傳位給淳仁天皇。相應的，鑒真也遭受到排擠。758年，淳仁天皇下旨，以‘政事煩躁，不敢勞老‘為名，解除了鑒真“大僧都”一職，并將在宮廷斗爭中敗死的原皇太子道祖王的官邸賜給鑒真。次年，鑒真弟子在該官邸草成一寺，淳仁賜名“唐招提寺”，鑒真從東大寺遷居至此。淳仁還下旨，令日本僧人在受戒之前必須前往唐招提寺學習，使得唐招提寺成為當時日本佛教徒的最高學府。763年5月6日，鑒真在唐招提寺圓寂，入滅之前，其弟子為鑒真膜影，立夾漆像，傳世至今。
764年，孝謙天皇鎮壓了惠美押勝之亂，重新登基。鑒真的弟子思托、法進等人相繼成為“大僧都”，唐招提寺也得以擴建，成為日本建筑史上的國寶。鑒真所開創的四戒壇，也成為最澄開創日本天臺宗之前日本佛教僧侶正式受戒的唯一場所。鑒真也被尊為日本律宗初祖。
歷史評價
鑒真不僅為日本帶去了佛經，還促進了中國文化向日本的流傳。在佛教、醫藥、書法等方面，鑒真對于日本都有深遠的影響。
鑒真在日本首次建立起了嚴格的戒律制度，使得日本佛教走上正軌，便利了政府對佛教的控制，杜絕了由于疏于管理而造成的種種弊端，促使佛教被確定成為日本的國家宗教。鑒真和其弟子所開創的日本律宗也成為南都六宗之一，流傳今日，尚有余輝。
鑒真熟識醫方明，當年光明皇太后病危之時，唯有鑒真所進藥方有效驗。據日本《本草醫談記載，鑒真只需用鼻子聞，就可以辨別藥草種類和真假，他又大力傳播張仲景的《傷寒雜病論的知識，留有《鑒上人秘方一卷，因此，被譽為“日本漢方醫藥之祖”。按照日本漢方野崎藥局主席野崎康弘的說法，以下36種藥草都是鑒真帶往日本推動使用的[1]：
麻黃、細辛、芍藥、附子、遠志、黃芪、甘草、苦參、當歸、柴胡、川芎、玄參、地黃、紫蘇、丹參、黃芩、桔梗、旋覆花、蒼術、知母、半夏、蕪花、梔子、五味子、黃柏、杏仁、厚樸、和厚樸、肉桂、杜仲、唐木瓜、大棗、蜀椒、花椒、吳茱萸
鑒真及其弟子在書法方面也有很深的造詣，他在第六次東渡之時，攜帶了王羲之的行書真跡一幅（喪亂帖）、王獻之的行書真跡三幅，以及其他各種書法50卷。這對日本書道的形成起到了極大的促進作用。鑒真本人也是書法名家，其“請經書貼”被譽為日本國寶