“清明時節雨紛紛，路上行人欲斷魂”。葉昊天在蒙蒙細雨中回到終南山下的太一鎮。張家也剛剛掃墓回來。看見葉昊天，張成先自跑了上來，拉住葉昊天的手叫道：“大哥，你可回來了！你的名字已經報上去了，明天我們一塊去縣里考試。”
“好啊。”葉昊天答應著。
當晚只是吃了點便飯。張員外道：“早點休息，中了秀才回來再大擺宴席！”全家上下都早早休息。整個張府靜悄悄的，生怕有什么聲音驚擾了兩人。畢竟在這樣的小鎮里，中個秀才也算是大喜事了。
夜深人靜，葉昊天端坐練功。他心里明白，跟那黑衣人相比，他的功力還差得太遠，這次幸虧有了陣法的幫助才逃過一劫，再遇上時就不好說了。當務之急是繼續煉神還虛的修煉，只有早日達到飛升之境才能進退有據，到那時，是飛升仙界，還是留在塵世將妖人斬殺殆盡，都可以從容選擇。
他將心神寧靜下來，一點靈光集中在上丹田，設法將天頂打開，將身體跟整個宇宙融為一體。
幾個時辰過去了，忽然一聲雞啼傳入耳中，睜眼一看，東方已經泛白。不久張府的人出來了，里里外外的忙碌著。天剛蒙蒙亮，張成就跑了過來：“大哥，要走了，你準備好了嗎？”
“準備什么啊？”葉昊天笑道。
“也沒什么，呵呵。”張成也笑了，“要用的筆墨爹早就準備好了，張升會給我們背著，我們三人走著去。”說完讓張升頭前領路，三個人就此出發。
張升大約十五六歲，腿腳麻利，背上背一個小包袱，包袱很輕，走的時候一跳一跳的。
“張升，走穩點，別摔壞了硯臺！”張員外站在大門外呵斥。
“是，老爺！”張升趕緊落下腳來，慢慢走。剛出小鎮，他的腳步立即又快了起來。
不到一個時辰，大約走了十多里，來到縣里的考場。
考秀才又叫童試。童試正規講來不算科舉考試，但考中者可以獲得職稱。童試每年一次，在府、州或縣舉行，應試者為童生，由知縣、知府、學政主考，考中者授予生員或庠生稱號，俗稱秀才。
考場里約有七八十人，大多二三十歲，也有四五十歲之人。像葉昊天、張成這樣算比較年輕的，當然還有十六七歲就來的。年齡大的一般坐在后面，大概有點不好意思。
今年的童試由知縣李若庵親自主考。李知縣據說是多年以前的進士，為官比較清廉，不知得罪了什么人，做了十年知縣仍未得到升遷。今天他暗中禱告，希望這些人中能有出類拔萃的青年，因為本縣已經連著五屆沒出過一個進士了！若是親手點中的秀才將來有出息，自己也有升遷的本錢啊。
考試開始，李知縣首先鄭重宣布：“盡力而為，不得抄襲，違者逐出考場，十年內不得應試。”
考卷發了下來，葉昊天看了看，主要是“帖經”和“墨義”。
“帖經”就是將書本上的某行貼上幾字，要求應試者將貼住的字填寫出來，類似填空題。
“墨義”相當于簡答題，是一種簡單的對經義的回答。考生只要熟讀經文和各類注釋文字就能回答。
由于是秀才考試，考的都是基礎知識，沒有策問和賦詩。
葉昊天對這些東西實在是熟得不能再熟了。所以盞茶工夫就答完了，交上考卷走了出去。
李知縣有點驚訝，十年主考，他還是第一次見到交卷這么早的人，心道：“莫非是老天開眼了？”
打開試卷看時，他禁不住驚呆了！從頭到尾竟然沒有一個錯誤！
又過兩個時辰考試才結束。所有人員出場等待。李知縣當堂批閱。又一個時辰以后，結果出來了。葉昊天排在第一位，張成在第三位。前十名全部錄入，授生員稱號。
接著李知縣在縣城最著名的灞陵酒家安排宴席，宴請十位秀才。灞陵酒家位于灞河邊，閣樓之上，四面紗窗，抬頭是夕陽無語下終南，低頭是灞水浩浩不復返，景色極美。
李知縣開場致詞：“難得諸位今番中了秀才，今年是大比之年，希望多加努力，連中舉人、進士，那樣本縣也不無微功。”然后請眾人一一自我介紹。當聽說葉昊天和張成是表兄弟的時候，李知縣連聲贊道：“好！一家出兩個秀才，難得啊！”
然后眾人推杯換盞。酒過三巡，李知縣又道：“如此良辰美景怎可無詩？來，請諸位題詩一首，也算給本屆童試留一段佳話。”
眾人你推我托，誰也不肯開口。
過了一會兒，李知縣點名葉昊天：“你是今年童試第一，還是你先來吧！”
眾人隨聲附和：“對，還是李兄先來！”
李知縣想知道眼前這早早交卷之人是不是真的天才，急著吩咐酒家：“快，筆墨侍候！”
伙計忙取來筆墨，在旁邊的桌子上鋪上宣紙。
葉昊天推托不過，只得起身接過筆來。抬頭看灞水之上幾點遠帆，近處岸邊卻有數葉青荷，一只仙鶴從空中飛過，提筆在紙上寫道：“白鳥朱荷引畫橈。”
眾人看了擊節贊嘆：“好啊，詩景相合，妙啊！”
葉昊天抬頭再看了看，接著一氣呵成：“垂楊影里見紅橋，欲尋往事已魂消。遙指終南山外路，斷鴻無數水迢迢，新愁分付灞陵潮。”
李知縣長嘆一聲：“才高八斗，學富五車，雖子建、屈原復出亦不遑多讓！此詞寫紅橋流水，抒發懷古幽思。白鳥朱荷，碧波蕩漾，畫舫悠游，光艷照人。放眼遠望，終南山外路漫漫，江潮洶涌水迢迢。無數失群孤雁，空中徘徊。通篇含蓄又有神韻。真乃千古絕唱啊！”略停一下，他接著道：“本縣已有多年無人得中進士，看來今次要破天荒了！”
葉昊天趕緊謙虛地道：“哪里，偶得靈感，實在不敢當！大人懷才不遇，久困于此，可見才華不是最重要的！”
一番話聽進耳內，李知縣連連嘆息。
回到家中，已是戌時，天色早已黑了。大概是張升回去稟告過，張家大院張燈結彩。兩人一進門，鞭炮便點了起來，“嘭嘭乓乓”足有千響，好久才靜下來。進入大廳，三張大桌上擺滿了美酒佳肴，親戚朋友都在等著，就等他們入席了。
此情此景，葉昊天心里十分溫暖，暗想：“憂傷和歡樂就像白晝與黑夜一樣。黑夜襯托了白天的光明，白天也帶來黑夜的寧靜。憂傷是一種說不出的美，有了憂傷才更加感到快樂的珍貴。縱然有著無盡的傷悲，面對燦爛星空，綠草鮮花，還有人世間最寶貴的愛時，也都可以慢慢撫平。”
鄉試在兩個月之后，張成已經在天天在溫習功課了。
好多天來，他一直很用功，搞得茶飯不思，人似乎也瘦了一圈，弄得家里人都很擔心。
葉昊天卻似乎神采一日好過一日，令人驚奇。
這不，張員外已經來請教秘法了。
葉昊天取出一粒自己煉制的補中益氣丹交給他，并沒有說明丹藥的功效。
張員外對他很信任，立即拿給兒子服下。
一個時辰以后，張成跑了過來，叫著：“大哥，這是什么丹啊，我服了以后渾身熱呼呼的，多少天的疲勞一下消失了，連腦子也清楚了很多！”
葉昊天笑道：“這就對了，溫書要勞逸結合，身體是根本，脾胃好才能中氣足，中氣足才能神氣旺，神氣旺才能智力增，學習起來方可事半功倍。”隨后他便在張府住了下來。
此后的一個多月，葉昊天一直閉門修煉煉神還虛的功夫。他從外空間接收了不少能量，已能一口氣御風行空上百里，進入真人界第十五層太黃翁重天的境界，只差三重就達能白日飛升的地步了！
然而他明白，行百里者半九十，越到后來越是艱辛，一點也不能掉以輕心。
張成還是一直在書房里用功不輟，不過臉上再沒有一絲倦色，代之以一層淡淡的光澤，那是中氣充足的表現，看來服下靈丹之后果然管用了。
在一個春guang明媚、鳥語花香的上午，葉昊天一個人來到長安城東南的碑林。
那里的碑林很著名。唐朝開成年間，為了避免文人學士們傳抄經書時出現錯誤，朝廷將十二部經書刻在石碑上，作為范本，立于長安城國子監內，供人們校對，被稱為《開成石經，加上此前唐玄宗李隆基親自書寫的《石臺孝經合稱十三經。除了十三經以外，這里還陳列有漢代以來的各種碑石、墓志共一千多塊。碑石如林，故名碑林。
葉昊天對經書的內容非常熟悉，令他感興趣的是石碑上的書法。
碑林薈萃各代名家手筆，篆、隸、草、真、行等多種書體，琳瑯滿目，皆具風采。特別是唐代書法家歐陽詢、虞世南、顏真卿、柳公權、張旭、史維則等人的手筆刻石，尤為可貴。宋代的名家墨跡，如米芾、蔡京、蘇軾等人的作品也堪稱絕佳。
他一邊欣賞美妙的書法雕刻，一邊再讀一遍經書的內容。
《大學云：“欲修其身者，先正其心。欲正其心者，先誠其意。”“知至而后意誠，意誠而后心正。心正而后身修。”“富潤屋，德潤身，心廣體胖，故君子修身必誠其意。”
讀到這里，他聯想自己正在修煉的煉神還虛，感覺隱隱然有相合之處。
繼續讀下去，見孟子說“常養浩然之氣”，使自己義正剛直，神氣盛旺，氣貫天地。葉昊天禁不住心中一動：“這難道不是修煉嗎？難道說孟子也是修真的高手？怪不得孔孟被尊為圣人！他們不但是儒家文化的先知，很可能還是儒學修真的先行者，由儒而仙，可以稱作儒仙了！”
葉昊天閉上雙目，回顧自己十余年來所讀過的儒家經典，心中感到豁然開朗：“原來文人在讀書，寫字，作畫的過程中，意念全部集中在書、字、畫、音樂上，可以進入一種練功的狀態，達到忘我的境界，就跟道家靜坐進入虛無狀態一樣！這種修煉不單增加藝術創造的能力，還可以攝生養氣，最終達到天人合一！”
經過進一步思考，他感到儒家修煉擁有自己的特色，以“煉心”為主旨，著重于道德的凈化與陶冶，把“修身”當作“治世”的基礎，強調在治世實踐當中修身，“修身”、“治學”和“用世”三者相統一，就能達到修煉的最高境界。
他知道，明白這一點很有價值！如此一來，他可以將修道和治學結合起來，既可以練功不輟，又可以讀圣賢書，既能報仇雪恨，又不辜負父母和外公的期盼，使蘇家的書香延續下去！
這樣想著，他走出了碑林，沐浴在溫柔的陽光里，感到渾身舒暢，不虛此行。
五月初七，張員外親自跟張成和葉昊天到長安應試，找了兩間上房住下來。此前李知縣早已將兩人的名字報了上去。兩個人只是看了看考場位置，一切安排妥當，只等考試開始。
次日，陜甘兩地的秀才聚集長安。葉昊天注意到其中有不少久困場屋的人，頭發胡子都花白了還不死心，可是考取的可能性卻越來越小。因為考官大多偏愛年輕的考生。尤其今次主考的是府臺吳小江大人。相傳吳大人督學湖北時力主提拔少年，于是成年人應試時都紛紛去掉頭巾，改梳兒童的垂髻發型，但額上戴頭巾的網痕卻一時去不掉。吳小江巡視考場感到十分好笑，便口占一絕云：“昔日峨冠已偉然，今朝卯角且從權。時人不識予心苦，將謂偷閑學少年。”
本次鄉試分兩場，第一場是“策問”。這是比帖經、墨義高一層次的考試方法，相當于論述題。簡單說來，策問的方法就是主考設題指事，由考生作文章，題目的范圍一般有方略策和時務策等。
葉昊天看看題目有三個，第一個是：“吏治清明，何以達之？”第二個是：“倭寇橫行，何以除之？”第三個是：“一縣之主，何以治之？”假如是只讀四書五經，這些題目并不好回答。葉昊天熟讀兵法韜略，自然應對自如。
第二場是八股文。就是以四書、五經中的文句作題目，叫應考者作文闡述其中的義理。應考者作文只能根據指定的注疏發揮，不能有自己的見解，并且文體不能違背八股的格式。
葉昊天博聞強記，對四書五經的注疏極為熟悉，所以只花了半個時辰便將一篇文章作得四平八穩。出來等了好久，才見張成和很多人一起出來。張成的眼睛里閃爍著興奮的神色，看來發揮得不錯。
過了兩天，客店外有人叫道：“放榜了，放榜了！”張成忙跑過來拉葉昊天去看。
葉昊天笑道：“你去吧，幫我看看就行。”
張成和父親急匆匆地過去，老遠就看見放榜的地方被圍得人山人海。兩個人拼命往前擠。還有十丈張成就叫了起來：“大哥中了，在最上面，大哥中解元了！”張員外看了看果然是的，在榜文最高處，大大地寫著“李昊”的名字。
兩個人又花了半天工夫才擠到榜前，著急地在榜上尋找，還是張成首先叫了起來：“中了，我中了第九名！”
張員外喜極而泣，老淚也流了下來：“不容易啊！多年辛苦終于有了結果，以后兒子就等于走上了官路！”
很多人看了榜以后還圍著不散，中了的高談闊論，不中的垂頭喪氣，有的黯然失色，有的痛哭流涕。
兩人一路小跑來到客店，卻發現葉昊天正坐在桌旁喝茶，面帶微笑，神態自若，好像早已知道了結果一樣。張成跑過去搖著他的肩膀道：“大哥，你中解元了！我也中了，第九名！”
葉昊天連聲道：“好，好，你中了就好啊！不知道這次取了多少人？”
張員外笑得嘴也合不上：“管他呢，只要你們中了就成！”。
還是張成說道：“兩千人中只取四十個！不容易！真是多虧了大哥的靈丹，不然我哪有今日？”
葉昊天聽了，又遞了一顆先前煉制的補神丹過去，說道：“此丹能填精補髓，對記憶大有好處。”
張成食髓知味，二話不說就吞了下去。
晚上府臺吳大人宴請各位舉子，告訴大家名字已經上報禮部，可以參加今年的會試了。他看到本屆舉子大多是年輕人，尤其解元葉昊天只有二十一二歲，心里非常高興，吩咐下去：“每人賞銀百兩，作為進京趕考的盤纏！”然后命大家開懷暢飲，不醉不休。
晚宴結束的時候，張成喝得醉醺醺的，才走幾步就想躺下。
葉昊天將一只手扶在他的背上，暗運內力將他的酒氣化去。
不一會兒張成清醒過來，看了看周圍，道：“大哥，不好意思，我太高興，所以喝多了。”
葉昊天安慰他道：“中舉是大喜事，理該高興才對！”
張成已經把他認作神仙，真心的為自己有這個大哥歡喜。
十天以后，葉昊天和張成啟程赴京趕考。出門的時候，張員外千叮嚀萬囑咐，生怕兩人出什么事。
葉昊天安慰他道：“一切有我，敬請放心。”
從長安到金陵路途遙遠，如果是步行最少要兩個月。所以兩個人都騎馬趕路。由于服了補中益氣丹，張成的身體也輕盈了許多，乘馬也不是一件難事。大概是初次出遠門，他的臉上掩不住的興奮。
兩人走走停停，沿途欣賞路邊的美景。正是初夏時節，萬物生發，生機盎然。鳥兒在耳邊輕啼，野兔在馬前飛跑，一路行來，絲毫不覺寂寞。
一個月以后的一個下午，終于來到長江之濱，對面就是京城了。等待渡船的時候，葉昊天驚喜地發現，船上有一個熟人，非是旁人，竟然是岳麓書院的好友羅開山！
一年多不見，羅開山本已魁梧的身材更加結實了，眼睛里更多了幾分堅定的神采。
由于在書院的時候葉昊天是戴了面具的，所以如今遇見也不便貿然相認。
渡船終于來了。百來人一齊上船，船夫慢慢將船撐離岸邊向對岸劃去。
江水奔騰，夕陽斜照，浪花飛濺，飛沫遠逝。忽聞有人高聲吟唱：“滾滾長江東逝水，浪花淘盡英雄。是非成敗轉頭空。青山依舊在，幾度夕陽紅。”聲音高亢有力，回頭一看原來是羅開山，吟唱到此頓了一頓。
葉昊天長笑一聲，接著唱道：“白發漁樵江渚上，慣看秋月春風。一壺濁酒喜相逢。古今多少事，都付笑談中。”
歌聲未停，羅開山已經走了過來，道：“兄弟，認識一下。我是羅開山，進京趕考的舉子。”葉昊天趕緊伸手過去道：“我是李昊，請多包涵。”“李昊，這名字跟我一個同窗一樣。”羅開山有些驚訝。
葉昊天心道：“不單名字一樣，人也是同一個！”嘴上卻道：“相見便是有緣。你就把我當他好了。”
此言一出，羅開山深有好感。
葉昊天把張成拉過來介紹：“這是我表弟。”
羅開山看到又是一個風采照人的少年，不禁惺惺相惜。三個人很快結為好友。
下船后，三人不一會兒就入了金陵。
金陵不愧是六朝古都，到處亭臺樓閣，雕梁畫棟，街道上車水馬龍，行人絡繹不絕。
三個人在國子監附近找了個旅店住下。
這時已是六月底，天氣很熱，不過晚風吹來還有些涼意。幾個人閑來無事，羅開山提議：“秦淮河天下聞名，不如去看看。”張成首先說道：“不妥，考前去那里怕有麻煩。”葉昊天卻道：“走吧，去看看也無妨。”
秦淮河位于金陵城南，河上畫舫凌波，彩燈懸掛，兩岸富賈云集，青樓林立，金粉樓臺，鱗次櫛比，加上槳聲燈影構成了一幅如夢如幻的圖畫。
三個人沒有登臨畫舫，只是租了一只小船隨水飄流。耳邊不時傳來媚俗的歌聲：“煙籠寒水月籠沙，夜泊秦淮近酒家。商女不知亡國恨，隔江猶唱花”。河水彌漫著一股淡淡的香味，似乎來自畫船上姑娘們洗脫的胭脂。
不知為何，葉昊天忽然想起西湖邂逅的那位佳人。摸摸懷里的玉笛，溫溫的仍在，他的眼前不禁浮現出那天離開畫船時佳人眼中的凄迷。他將玉笛湊到唇邊，不覺之間吹出一曲《浪淘沙：“把酒祝東風，且共從容。垂楊紫陌洛城東，總是當時攜手處，游遍芳叢，聚散苦匆匆，此恨無窮，今年花勝去年紅，可惜明年花更好，知與誰同？”漸漸地心中慘淡，笛聲也由悠揚轉為嗚咽。四周靜悄悄的，似乎整個秦淮河都沉浸在悲涼的笛音里。
忽然，靜靜的河面上傳來若有若無的琴聲！
張成仔細辨認，聽出隱隱然是一曲《玉樓春：“別后不知君遠近，觸目凄涼多少悶。漸行漸遠漸無書，水闊魚沉何處問。夜深風竹敲秋韻，萬葉千聲皆是恨。故欹單枕夢中尋，夢又不成燈又燼。”他還是頭一遭聽到這等婉約動人的琴聲，婉轉中帶著悲涼，不禁完全迷失了。醒過來時，眼見身邊的羅開山抬頭望天，臉上表情肅穆，似乎正竭力抗拒這等琴聲。葉昊天卻已經不見了影子！
琴聲初響，葉昊天就醒悟彈琴之人必是那天西湖相會的女子。他忍不住悄然下舟，踏波而去。
對岸深長的水草叢中停泊著一條小舟，船艙的窗子打開，里面坐著一個全身白衣白裙的姑娘，手撫琴弦，香肩起伏。影子在河中上下蕩漾，河水是墨綠色的，襯著姑娘一襲白衫，仿佛仙境中人一般。
葉昊天凌波微步，踏上船頭。
女子抬頭看見，只是微微一笑，面上并沒有太多的驚訝，點頭示意他入內就坐，雙手依舊不停地撥動琴鉉。
葉昊天悄悄坐在她的對面，靜靜看她扶琴的倩影。
女子神色迷離，表情凄苦，目光停在葉昊天臉上時卻又那么的歡快，雙目相交，傳出無盡的溫柔和愛意。不久琴聲漸歇，那女子仍然靜靜地坐著，似乎在等他開口。
葉昊天心中感動，緩緩說道：“西湖一別，匆匆三月，數度尋覓，今日得見，好生高興。”
女子聽了，展顏一笑道：“賤妾亦未曾想千里之外得見故人，天不負我！”稍微一頓又道：“上次是賤妾撫琴而公子和之，今番是公子鳴笛而賤妾續之。公子奏的是歐陽修的浪淘沙，我和的是他的《玉樓春，曲意相近啊。”說著如玉般的臉上掠過一絲嬌羞，目光溫柔，正如秦淮河水綿綿不絕。
兩人漸說漸遠，娓娓敘來，一室如春。
天色漸晚，葉昊天感覺應該離去了，心中留戀，于是道：“上次匆匆而別，心中一直遺憾，未知小姐仙鄉何處，異日有閑，或可登堂拜望。”
聞聽此言，女子的臉上的笑容漸漸凝住了，慢慢轉為憂怨，卻沒有立即回話。
葉昊天正色道：“不知小姐有何難言之隱，但有所命，我當竭力相助。”
那女子看他面有焦急之色，稍加遲疑，從懷中取出一個錦囊遞過去，遞到中途忽又停住，看著葉昊天的眼睛道：“賤妾有個請求，請公子務必答應。”
葉昊天鄭重地點點頭：“只要力所能及，我一定盡力做到。”
女子將錦囊遞在葉昊天手里，輕聲道：“不到時間萬勿打開，若是看了，你我再無相見之日。”隨即又無限惋惜地道：“七月十五日，公子將錦囊打開，就能見到我了。”聲音越來越凄涼。
葉昊天收起錦囊，起身告別。女子送至舟頭，依依難舍。
回到旅店，張成和羅開山還沒睡，都在燈前翻開經書溫習，同時也在等他。看見他回來，張成倒沒有奇怪，因為心里早認定他是神仙。羅開山卻打量了他幾眼道：“兄弟。你能登萍渡水，端的是功夫不凡啊。”葉昊天只是笑了笑，反問道：“羅兄，我看你氣宇軒昂，大概也練過功夫吧？”
羅開山沒有否認，沉默片刻道：“我是大宋名將羅延慶的后人，當年先祖跟隨楊再興戰死小商河，此后我輩就棄武從文，但家傳的功夫不敢或忘，男子必須習武數年，到一套羅家槍法掌握后才準出門。”
葉昊天道：“羅兄文武全才，正是國家棟梁。近年沿海各省倭寇橫行，等兄臺金榜題名之后最好能外放東南一帶，那樣你就有用武之地了。”
“是啊，我也這樣想。”說到這里，羅開山的眼睛里放出一縷神光。
離會試大考還有十多天，葉昊天跟兩人說要出去轉轉，一定準時回來，參加考試，勿需擔心。
他騎馬出了城，向東南方向而去。
離城八十里有一座道家名山──茅山。
茅山之名起自三茅真君，道教尊奉的三位仙人——茅盈、茅固、茅衷。茅盈之名，始見于漢代緯書，說他十八歲入恒山學道，積二十年，道成而歸，到了江南的句曲山，免除了水旱疾癘螟蝗之災，使遠近之人都受到恩惠，時人因而將此山改叫茅山。茅贏的兩個弟弟茅固和茅衷，曾經在漢朝為官，位至二千石。后來七八十歲的時候棄官棄家，過江尋兄。茅贏給他們服了一粒四扇散，返老還童，在山下洞中修煉四十余年，后來也得道成仙。
對于這樣的仙家圣地，葉昊天不能不重視。
他走過一個又一個山巒，看到茅山風景優美，獨特秀麗，九峰、十九泉、二十六洞、二十八池，峰巒疊嶂，云霧繚繞。走著走著，他忽然覺得眼前的景象有點熟悉，似乎曾經在何處見過一般。他取出龜鏡運功察看，首先看到的是一個老人的背影。老人正在蒲團上跌坐練功，身影出現在龜鏡鐘時微微晃動了一下。轉到前面看，終于認出來，那竟然是他一直想找的算卦老人！正是由于老人的靈符，他才逃過蘇家大劫！
葉昊天心里一陣激動，急忙快步前行，不久來到一座小小的道觀前。老人仿佛知道他要來，竟然預先在門口等著。葉昊天走向前去，“撲通”一聲跪在地上，口中說道：“謝仙師救命大恩。”
老人把他扶起來，手捋胡須笑道：“剛才我元神在外，忽然心中一動，正感莫名其妙，出門查看之時，你就來了！不要謝我，那是你命不該絕，非我之功！咦？你也修煉了道家功夫？”一面說一面上下打量葉昊天，不久便驚呼起來：“好家伙，才短短的兩三年，你的修行竟然到了如此地步！該是到了真人界中期了吧？”然后請他進去就座。
葉昊天不說自己還差三重就到仙人界，只是再三表示感謝，然后敘述別后經過，說自己已經拜在青城山，見過幾個九陰教的妖人，只是不知道為首者是什么人。
老人靜靜聽著，最后點點頭，說道：“當日我也曾仔細推算過，行兇之人功力之強，勢力之大不可估量。你可要小心呢！”
葉昊天取出一顆龜髓丹遞過去：“仙師，無以為敬，請收下此丹。”
老人接過來看了看，驚問道：“這是什么？難道……是龜髓丹？”
葉昊天笑著點頭。
老人持丹的手禁不住顫抖了幾下，口中喃喃道：“你竟有這種寶物！好，我就不客氣了！有此神丹，可省我六十年清修，早證大道有望矣！”他心里激動，人在屋子里走來走去，想找點什么東西送給葉昊天。看了半天沒能找到滿意的東西，于是忽然停下道：“青城符法雖然不俗，我們茅山符箓更有獨到之處，這樣吧，我把自己百年來的一點體會傳給你，也算你我有緣！”
葉昊天心中大喜，再次跪倒：“多謝仙師！”
老人讓他坐下聽講，緩緩說道：“茅山派自祖師三茅真君開派，歷代以來人才輩出，第一代太師為南岳上真司命高元神照紫虛至道元君魏華存，第二代玄師為至德真君楊羲，第三代真為為至仁真君許穆……第十三代宗師李舍光是唐朝國師……第四十五代宗師劉大彬……”說著說著，老人深深地嘆了口氣：“近年來，茅山來了一批妖邪之輩，仗法欺人，致使大家誤會茅山一派是邪派。名聲一落千丈，實在令人痛心疾首。”
葉昊天插言道：“不知是些什么人？”
老人面色嚴峻，擺了擺手道：“此話等會兒再說，先傳道法。”接著傳了他茅山于吉百解靈符，可以消災除邪；茅山太乙火符，可以清除疾患；茅山三茅君真符，可以謀事順利；最后是茅山華陽生死符，可以溝通冥屆。足足講了兩個時辰，老人才停下來。
葉昊天反復記憶，閉目思索，感覺自己對符咒的了解大大增加了，跟以前相比不啻兩重天。他十分感激，對老人拜了三拜，道：“我隱約猜到茅山妖人的來歷了！下次來時我必將其連根拔起，還茅山一個清白，以謝師傅傳法之恩！”
老人點點頭：“我也要下山覓地潛修，你若能蕩滌茅山，但請燒靈符一張，我即知也。”
葉昊天躬身作別。
回到金陵，離大考還有五天。張成和羅開山還在看書，葉昊天讓他們出去玩玩，他們怎么也不肯，說是沒心思。
于是葉昊天也把自己關在房間里，仔細揣摩老人傳授的各種符法，在腦海里畫出一道又一道靈符，感覺極其靈驗。尤其是最后的茅山華陽生死符，引起他極大的興趣，他練了一遍又一遍，感到收獲非淺。
七月初六日，早晨天氣就很熱，沒有一點風，每個人都熱得汗流浹背。
葉昊天三人來到應天府會試考場。
考場大門邊站了幾個兵丁，正在核對身份，檢查有沒有攜帶作弊的物品。他們檢查得很細，有時甚至讓舉子脫下鞋子看看。大門內有幾十排長長的房子，被分隔成一個一個的小閣，每個閣子大約五尺見方，只能坐一個人。
三人經過檢查后魚貫而入，各自找到自己的位置，走了進去。
葉昊天看看小閣，感覺還比較干凈，門邊有個書桌，已經放好了筆墨紙硯，后面有一把椅子。他在椅中坐下，攤開紙張，磨勻硯臺，一切妥當，靜等開始。會試分三場，每天一場，今天只是頭場。
沒多久但聞一通鑼響，有人過來發下試卷。葉昊天打開一看，發現是書藝三篇，每篇限五百五十字，最多不超過八百字，最少三百五十字。不滿三百字者下科不得再考。身為儒生，每個人對《尚書都不陌生。葉昊天博聞強記，不單能倒背《尚書，還非常清楚歷代各家對此書的疏注。他平心靜氣，運筆圓潤，一字一劃地寫了三篇。完了一數，竟然每篇都是五百五十字，一個不多一個不少，真是奇跡。此時日剛偏西，大約是未時光景，離結束還有兩個時辰。他坐了一會兒，待墨跡略干，交卷走了出去。
出了考場天還大早，他不知不覺又來到秦淮河畔，似乎想找到那個千般清麗，萬般嫵媚，兩度相逢，夢魂牽繞的女子。他在河邊踱來踱去，眼前始終呈現出女子露出的凄婉面容。
過了好久，他才醒過神來。看看周圍，白天的秦淮河跟夜晚又有不同，湖面靜悄悄的，熱鬧的是附近夫子廟一帶。夫子廟就是孔廟，是供奉和祭祀孔子的地方。金陵的夫子廟始建于宋，位于秦淮河北岸的貢院街旁。
他邁步來到夫子廟，進去看了聚星亭、思樂亭、尊經閣等，很快轉身出來。不遠處就是著名的風味小吃店晚晴樓。這里最迷人的就是秦淮小吃了。
門口的伙計一見他舉子打扮趕緊招呼，領他來到樓上，請他在一個靠窗的雅座坐下來，問道：“先生，您要點什么？”
“不知道有什么特色的小吃？”葉昊天問道。
堂官趕緊介紹：“最有名的是‘秦淮八絕’。做工精細、造型美觀、選料考究、風味獨特。除此之外還有無錫的小籠包、三鮮餛飩、網燒卿魚，鎮江的蟹黃包、肴肉，盱眙的龍蝦，天目湖的砂鍋魚頭、地皮菜、菜干燜肉等。”各種小吃名字從他口中涌出，源源不絕。
葉昊天但覺有趣：“不知何謂秦淮八絕？”
堂官接著說：“一絕雨花茶；二絕蟹殼黃燒餅；三絕鴨油酥燒餅；四絕豆腐澇；五絕什錦雞絲面；六絕牛肉鍋；七絕紅湯爆魚面；八絕桂花夾心小元宵。不知先生想要哪幾絕？”
“每樣都來點，難得來一次，好好品嘗一下。”葉昊天吩咐道。
“好！您請坐，一會就上來！”堂官跑了下去。
葉昊天從窗口望出去，對面秦淮河南岸就是著名的烏衣巷，那里原是東晉名相王導、謝安的住所，如今古巷仍在，人已仙去，令他心生感慨，禁不住低吟道：“朱雀橋邊野草花，烏衣巷口夕陽斜。舊時王謝堂前燕，飛入尋常百姓家。”
話音剛落，忽然有人接口：“白云蒼狗，滄海桑田，徒喚奈何！”聲音蒼老而有力。
回頭一看是個五旬老者，儒生打扮，一縷長髯，面白如玉，神情暗淡，眉頭帶著威嚴。
葉昊天拱手為禮：“學生一時感慨，打擾先生了！”
那人上下打量他幾眼，面色不愉地道：“看你衣著該是應試的舉子，今日不去會試，為何在此留連？”
葉昊天看對方衣著不俗，知道不是等閑人物，于是恭敬回復：“學生是頭場結束后方來的。”
老人看看天色，有點疑惑地道：“從沒見過結束這么早的，莫非是中途退場不成？年輕人，中途退場者下科不準再試，你未免太魯莽了！”
葉昊天趕緊回答：“我已答完書藝三篇，不多不少，每篇五百五十字。”
老人暗淡的臉上浮現出一絲笑意，眼里的憂慮換成了調侃，道：“牛皮不是這么吹的！每篇剛好五百五十字，只怕神仙也難為啊！”
葉昊天未再爭辯，只是道：“待金榜放出后自見分曉。”這時，堂官陸續將菜端上來。回頭看看，老人的桌上竟然也是同樣的“秦淮八絕”，只是看來他已經用過了，雖然每樣只吃了一點點。
老人顯然也注意到了，點點頭道：“看來是同道之人。如此說來，只怕你所說不假，金榜出來時，我會留意的。”
葉昊天欲待請教名諱，老人卻已經下樓而去。
回到客店，張成和羅開山還沒回來。又等了一會兒，兩人才結伴而歸。羅開山神態依舊。張成卻面色嚴峻得很，一邊走還一邊搖頭：“難，難，不太妙！”
葉昊天上前安慰：“好壞且待三場結束再說！”
第二天考的是策問。題目只有一個：“治大國若烹小鮮”。葉昊天又是早早結束，等到天黑才見兩人回來。這次張成面色更差，不住嘟囔：“什么玩意！‘治大國若烹小鮮’，哪有這樣的題目？男子漢大丈夫，不去認真治國，怎能玩弄百姓？治國就是治國，哪能跟炒菜相比？”
第三天考詩詞歌賦。要求每人作一首詩詞，不論體裁，但必須有花、草、山、水、春、雨、樓、香八字。不知怎的，葉昊天看見這八個字就有無盡的憂愁，眼前浮現出岳麓讀書，蘇家大劫，華山尋寶，青城修道的一幕幕景象，接著是西湖蘭舟、秦淮夜話，最后定格在那女子可愛可憐又令人心碎的面容，坐在那里遲遲不能下筆。眼見日已西斜，時候不早了，只好提筆寫了首《阮郎歸：“杏花疏雨灑香堤，高樓簾幕垂。遠山映水夕陽低，春愁壓翠眉。芳草句，碧云辭，低徊閑自思。流鶯枝上不曾啼，知君腸斷時。”
回到客店，那兩人早就到了，這次他出來的竟是最遲！
羅開山道：“三場已畢，聽天由命。今晚去文樞閣開懷暢飲，不醉不休！”
三天以后是放榜時間。據說準確時間是下午未時，可是上午就有人早早聚集在禮部門前。午時過后，葉昊天也被張成和羅開山拉了去。大家望眼欲穿，焦急地等待著。直到未時，終于有人從大門里走出來。前面兩個兵丁開道，后面一個官員手里捧著一卷紅紙。人群“呼拉”一聲圍了上去，開道的兵丁讓大家讓開，然后幫著將紅紙張貼上去。
數百名舉子和圍觀人群齊齊將目光聚集在榜上。榜上約有一百多人，排名不分先后。榜剛剛貼出，葉昊天眼中神光一閃就看見了自己的名字，所以只是站在人群外面等著。張成和羅開山向前擠了半天，終于發現自己的名字也在里面。
張成興奮地手舞足蹈，高聲叫道：“中了，中了！大哥，我們三人都中了！”
羅開山走出人群抹了把汗，感慨地道：“十年寒窗，總算沒有白費！”
葉昊天卻沒感覺到困難。或許上天給了他滅門的災難，想給他一些補償，于是給了他功名和修道的順利吧。
這時候周圍已有人痛哭起來。更多的人一句話不說，面色灰黯地離去。
會試考中者，稱為貢士。成了貢士才能參加殿試，殿試錄取率很高，所以可以說一只腳已經踏進朝廷的大門。
殿試定于七月十二日。那天天公作美，早上下了一場雨，使炎熱的天氣一下變得涼爽。每個人都變得神采奕奕，尤其是將要參加殿試的“貢士”們，全都穿上最滿意的服裝來到皇城文華殿。文華殿在金鑾殿的東面，殿內大紅的地毯，墻上掛滿了字畫，門楣屋梁上都雕刻了精美的花紋。
巳時不到，禮部尚書和內閣大學士先來了。過了一會兒，有人高聲宣道：“皇上駕到！”剎時間所有人都跪在地上。接著一個蒼老的聲音道：“眾卿平身，請各安己座。”葉昊天抬頭看時，眼前是一個近過六旬的老人，皇冠龍服，目光渾濁，顯得老態龍鐘。見此情景，他不由得心中嘆息：“原來皇上這么老了，怪不得昏潰得很，為何還不退位？”
眾人坐下后，只聽皇上道：“朕年老力衰，不耐久坐，所以本次殿試的安排也不同尋常，朕選了二十個對聯，請諸位卿家對出下聯，時間以一炷香為準，對得多且工整者優勝。”說著令內閣大學士發下試卷，同時命太監點上一炷香。
葉昊天接過試卷，展開一看果然是二十個上聯。第一個“天邊將滿一輪月”，他順手寫上“世上還鐘百歲人”；第二個“一明分日月”，他答道：“五岳各丘山”；第三個“行而不舍若驥千里”，他答：“納無所窮如海百川”……第十八“上旬上，中旬中，朔日望日”，這個有點難度，葉昊天略思一刻，答道：“五月五，九月九，端陽重陽。”答到這里，他停了下來，閉上雙目，將元神放出，看了看別的考生，發現張成已經答了十四個，羅開山竟然答了十九個，其余人等大多答了十個八個，好的有十四五個，大家全在那里冥思苦想，看來每個人都感到后面的極其困難了。一炷香還剩不到五分之一，他看看最后兩個，一個是“山山水水，處處明明秀秀”，另一個是“風風雨雨，暖暖寒寒，處處尋尋覓覓”，心中已有答案，手上卻未再下筆。他心里明白，狀元、榜眼名雖好卻非他所需，因為中了狀元往往進入翰林院，只怕將來要關在書房里修書一輩子，對他的修道和尋仇十分不利。能中三四名是最好的。
很快一炷香燃完，考試結束，皇上吩咐眾人散去。
回去的路上，羅開山神態自若，看來答得不錯。張成卻有點懊惱：“唉，還差四個，時間太短，實在來不及了！”葉昊天卻道：“十六個夠了，應該在進士二甲。”張成對他的話一向深信不疑，所以也就不再說什么。
第二天吃過早飯，三人正在客店里閑聊，忽然外面傳來敲鑼打鼓的聲音，一個聲音高叫著：“羅開山羅老爺高中了，一甲第一名狀元！”一伙人圍了上來，客店的許多人都涌出來看，想知道新科狀元生得什么樣。還沒來得及打賞，又有人高叫著涌進來：“張成張老爺中了，二甲第七名進士！”這下整個客店都轟動了，眾人議論紛紛，都說這家客店風水好，一年出了兩個進士，老板笑的眼睛成了一條縫。葉昊天幫著打賞了報喜的差人，向他們恭喜祝賀。好久人群慢慢散去。
張成怕他落寞，趕緊過來安慰：“大哥，再等等，你的也該來了。”葉昊天并不緊張，他心里有數，自己的成績并不突出，用的又是假名，應該不會受到打壓。
一個時辰以后，鑼鼓聲再度傳來：“李昊李老爺高中了，一甲第三名探花！”人群忽又聚攏來：“探花！快看，今科狀元、探花！有眼福啊！活了這么多年第一次見！”
客店老板跑了進來，口中叫著：“三位老爺，你們的房錢免了，但求能得到一點墨寶，將來掛在店里，保我生意興隆！”
三個人笑了笑，每人給他題了幾個字，老板如獲至寶，再三感謝而去。
七月十四日，所有進士到吏部報到。結果羅開山入翰林院，張成授陜西布政使參議，葉昊天授溫州府樂清知縣，限一月內赴任。
出了吏部，羅開山悶悶不樂，想想將來整天要給皇上編書、起草詔書就覺得心煩。
葉昊天也有點納悶，按說探花一般應該留在京師，那樣有利于查清蘇家滅門的原由，然而現在卻要到千里之外為官，難道是天命如此，時辰不到真的無法報仇？當年外公曾說：“十年以后回來！”難道真的要等十年才會峰回路轉？轉念一想：“或許是自己功力不夠，老天讓我再修煉一段時間吧。”這樣想的時候，他心里略微平息了一些。
最開心的是張成，能回到自己的家鄉做官，端的是夢想不到的美差。
三人當天作別。葉昊天對張成反復叮囑，又在他身上畫了一道茅山三茅真君符，保他一路平安，這才回頭安慰羅開山：“老兄才華橫溢，文武雙全，將來不會久困翰林院，一定有大展才華的時機。”
羅開山想了半天也想開了，再說想不開又能怎樣？
兩人離開后，葉昊天取出秦淮夜話時女子送他的錦囊，心中焦慮不安。雖說不用打開他也能看清里面的東西，但他并沒有那么做，覺得如果做了就違背了自己的諾言。反正只有一天了，不，只有幾個時辰，過了今夜子時就算七月十五，到時就可以打開了。
時間一個時辰一個時辰地過去，他百無聊賴只好繼續揣摩茅山符法。夕陽西下，夜幕降臨。仿佛又等了一萬年，終于聽見外面打更的聲音。三更了！他將錦囊拿在手中，小心地解開兩個心形的結，忐忑不安地探手進去，摸出一個兩分厚掌心大小白色的玉佩，還有一條金絲連在上面，似乎是掛在脖子上的。玉的背面刻了一行字“玄武湖北，唯此一家”。
至此，他不安的心終于平靜下來，因為那顯然是佳人所在的地方。既然知道了方位，明日天明登門拜訪就是。如此小事，不知她為何弄此玄虛。
天剛蒙蒙亮，他就起來沐浴更衣，眼看太陽慢慢升起，慢得像烏龜一樣。按捺許久，他終于出發了。可是十余里的距離只花了一會兒工夫，看看太陽，天還是太早。初次登門，時間太早只怕惹人討厭。所以他只好在玄武湖邊走來走去。
玄武湖三面環山，一面緊靠金陵城桓。湖水清澈如鏡，碧波蕩漾，湖面上分布著五塊綠洲，洲上遍植垂柳，微風拂來，宛如煙云繚繞。湖的北面有一個很大的府邸，只怕是王公貴族住的地方。
又等了一會兒，他邁步向那片府邸走去。府邸大門足有兩丈寬，依然緊緊地閉著，似乎里面的人們還沒醒來。門前蹲著兩個巨大的石獅子。
葉昊天毅然上前扣響門環。許久大門才開了一條縫，有人從門縫中探出頭來，用疑惑的目光盯著他。他從懷中取出那塊白玉，伸手遞了過去，同時說道：“玉佩主人請我來的。”那人接玉在手，看了一眼便急匆匆跑了進去。
不一會兒，大門洞開，有人請他進去。葉昊天跟著對方一直往里走，最后來到一間書房前。推門進去，一位老人靜靜地坐在椅子上，面容憔悴，雙目無神，竟然是前幾日在夫子廟見過的儒者！看見葉昊天進來，老人只是擺擺手讓其坐下，又揮手讓領路的人出去。
老人暗淡的目光靜靜地看著葉昊天，半晌之后才開口說了一句話：“你來晚了！”說著淚水從眼角不住滑落。
葉昊天愣了一下，不知他說的是什么意思。
老人用顫抖的手撫mo著玉佩，呼吸變得急促起來：“這是十年前小女生日時我送她的禮物，她珍惜如命，一直帶在身邊。如今將玉送給你，足見對你非同一般。可是，可是……”說到這里老人哽咽停下，良久才艱難地吐出幾個字：“她已然亡故了！”