古代體系以銅幣為基礎。更早的貨幣形式目前尚未被發現。最初的銅幣形狀多種多樣，有刀幣、布幣、蟻鼻錢等很多形式。秦始皇統一中國后，下令全國的銅幣以秦國的銅錢為標準。由于澆注銅幣使用砂模，鑄造好的銅幣帶有毛邊，所以在其中央留有方孔，以便用木棍串聯起來打磨修銼。這種特殊的形狀使它被賦予很多象征性的神秘主義解釋，有人認為銅幣的圓形代表「天」，中央的方孔代表「地」。銅幣上面通常帶有鑄造時的皇帝年號。
金幣在古代中國很罕見。春秋和戰國時期，中國南方長江流域的楚國曾經使用過金餅和金片。但是在其它的地區和朝代里，黃金主要用于裝飾和保值用途。公元前二世紀，西漢的漢武帝曾經發行過白色的鹿皮貨幣，用于賞賜貴族和軍事將領。除了銅幣以外，棉布、絲綢、大米等生活物資也曾經作為貨幣的計算單位（而不是實際的貨幣）用來支付官僚和軍隊的薪餉。唐朝以后，白銀貨幣逐漸得到廣泛流通。雖然國庫和官方銀庫里的白銀按照統一的成色與重量鑄造成元寶以便存放，但是流通的白銀卻不是鑄幣，而是以零碎的塊狀流通，在市場上使用時要經過計算成色、秤量重量這些繁瑣的手續。大塊的銀錠要用夾剪切割，零碎的小塊銀錠需要在銀匠那里重新鑄造成更大的銀錠。中國不使用白銀鑄幣的原因有很多，但是最主要的原因是，由于政治的不穩定性，官方無法為發行的銀幣提供擔保，同時由于戰亂頻繁，民眾經常將白銀窖藏起來，導致市場流通額不足以支持銀本位貨幣系統。
由于攜帶大量的銅幣極其不便，在經濟高度發達的北宋時期，出現了交子的紙幣。這也是世界上最早的紙幣之一。但是比起現代意義上的紙幣來，它更象一種匯票。蒙古人建立的元朝沿用了紙幣，并將其視為解決經濟困難的妙法之一。他們不顧實際的貨幣流通額和經濟水平，發行了大量沒有保證的紙幣，造成了最早的通貨膨脹。元朝被由漢族人建立的明朝取代。其開國皇帝朱元璋是一位保守的農本主義者。他認為紙幣是異族的東西，應該加以擯棄。但是明朝自己也發行了名為「大明寶鈔」的紙幣。這種紙幣在民間很少使用。
明朝中后期，白銀開始大量流入中國，成為和銅錢一樣普遍的金屬貨幣。清朝時期，白銀已經成為國家的主要貨幣單位（「兩」）。清朝末年，墨西哥的銀元開始在中國大量流通。光緒皇帝在位時期，中國鑄造了自己的銀幣，并設立了戶部銀行，發行正規的紙幣。1935年，中國實行法幣制度，正式廢除銀本位。根據1936年《中美白銀協議，法幣一圓等于0.265美元。