馬祥麟穿過五十名閻王軍傷兵，進了萬壽寨，寨子門口的白桿兵齊聲向他問好，馬祥麟看了一眼，只有十來個白桿兵守在口門，不禁大怒道：“四川閻王賊寇作惡，怎么才你們十幾個人守寨門？不怕被敵人突襲么？”
那幾個白桿兵呆了一呆，其中一個道：“馬將軍……四川被閻王軍占領好幾個月了，從來沒進過我們石柱……所以……寨子里就沒怎么在意”
馬祥麟大怒：“你們也叫軍人？軍人就要隨時做好戰斗的準備。咦？你說閻王軍從來沒進過石柱？”
那士兵道：“是啊，除了門口的五十名傷兵來堵了兩次門，就沒有別的閻王軍來過。”
馬祥麟繼續向里走，過了一寨門，二寨門，眼前就開闊了起來，這里本來是白桿兵的練兵場，此時卻站滿了土家族的鄉親，人頭涌動，熱鬧程度堪比大擺手。其實這也不奇怪，現在全石柱的土家人都避入了萬壽寨，大擺手也是全部土家人齊聚萬壽寨，沒太大差別。
見到馬祥麟，鄉親們都大喜，齊聲笑道：“馬將軍回來了，便都涌上來向他問好。”
馬祥麟大驚，鄉親們的心情似乎挺好，這像是被賊軍占領了家園的人？他不禁奇道：“你們在干嘛？四川被賊軍占領了，你們還笑得這么開心？”
一眾鄉親大笑道：“馬將軍你說笑了，閻王軍哪會是賊軍呢？人家比官兵還要正規，不打不砸不搶不燒，趙霖掌柜還照常給廠子里的工人發工錢，送吃的。”
“……”馬祥麟啞口無言，他見鄉親們的笑容都是發自內心的，實在感覺到摸不到頭腦，只聽一部份鄉親道：“前些天閻王軍派人來通知我們，說是三十六營賊軍和官兵要入川來打仗，讓我們先躲一躲，等安全了就可以回家……你看人家閻王軍多貼心啊，以前官兵剿匪什么的，從來就沒有事先通知過我們，路過我們的村子還要順手搶糧呢。”
又有鄉親道：“是啊，不過這次三十六營賊軍聽說來得不少，我們還擔心寨子里的白桿兵少，怕擋不住，現在馬將軍帶著一萬大軍回來，我們就不怕了。加上閻王軍，一定可以把三十六營趕走。”
“喂，你等等”馬祥麟大急道：“我才不和閻王賊軍聯手”
“啊？”那鄉親大驚道：“馬將軍，你不是回來幫閻王軍保護我們的嗎？”
“呃，我是回來保護你們的，但我沒說過要和閻王軍聯手啊。”馬祥麟大汗。
一群鄉親鬧哄哄地道：“馬將軍，你該不會是回來打閻王軍的吧？”
“馬將軍，打不得啊，閻王軍對咱們不錯啊。”
“是啊，馬將軍，您看石柱現在年年豐收，西蘭卡普織造廠和農業加工廠都開得四平八穩的，前些天四川銀行也在咱們石柱開了分號，現在的日子多好啊，您要是把閻王軍打跑了……這好日子再到哪里去找……”
馬祥麟滿頭大汗，他就算對著十萬賊軍，也是一往直前，從來不曾膽怯過，不曾動搖過，但是被土家鄉親們一嚷嚷，頓時汗水直流，應付不來。心想，這是怎么回事？鄉親們怎么都幫著賊寇說話。
一旁的馬祥云聽著鄉親們嚷嚷，一雙眼睛卻越來越亮，她自從入川之后，就一直臉色蒼白，但是現在她心有所感，一張蒼白的臉居然慢慢回紅。
“哥，咱們先別在這里鬧騰了，趕緊把馬庭立找來問問這段時間里四川究竟發生了什么事。”馬祥云急道。
馬祥麟、張鳳儀、馬祥云三人穿過人群，直接去寨子深處找馬庭立，把一萬白桿兵扔在了鄉親們中間，這些鄉親大多是白桿兵的親人，寨子中立即開始了認親大會，只聽到白桿兵們高聲在叫喊道：“阿爹、阿媽，你們在哪里？我回來了，你們在哪里？”
“阿妹，我回來啦，阿妹，你還好吧？”
萬壽寨里亂成一團，白桿兵急于找到自己的親人，生怕他們在戰亂中受到波及，但石柱根本沒有被戰火燒到一根毫毛，沒有一個鄉親因為戰亂而死，倒是讓白桿兵們白操了心。
馬祥麟心急火撩地找到馬庭立，劈頭蓋臉就是十幾個問題一溜兒地丟了過去：“閻王軍究竟干了什么？”、“四川現在情況如何”、“石柱現在情況如何？”、“四川大亂時馬庭立在做什么？”……
一大堆問題問得馬庭立頭暈腦漲，他這才慢吞吞地給馬祥麟講這幾個月發生了什么事情，把閻王軍與朱燮元的博弈詳細地講了一番，然后又講了四川如今大搞便民公共設施，例如銀行、郵局什么的東西都講了一遍，又講了閻王軍對百姓的態度，最后還把科舉也講了一下，笑道：“科舉也快了，年前就要開始了，別看巫山那邊打得歡，成都那邊科舉也準備得歡呢。咱們石柱已經過去了幾個讀書人了，也準備考個官兒來當當。”
馬祥麟聽完這一切，眼睛鼓得有如雞蛋，問道：“咱們石柱也去考？這是要明目張膽的造反了么？”
馬庭立砸了砸嘴，不好意思地道：“咱們土家族的鄉親都很支持閻王，這個……我雖然知道姑姑一定不肯，但是……我擋不住鄉親們，他們要去成都，我難道把他們綁著不讓走啊？”他說的姑姑是指秦良玉，她忠于朝廷，大家都知道。
馬祥麟一個腦袋兩個大，現在咋辦？自己難道提著一萬白桿兵殺出去推翻閻王？先不說能不能打得贏，看這樣子，鄉親們也不肯啊。但是若自己不做個表率，以后母親大人回來，看到整個石柱都從了賊，她會不會氣死？
馬庭立見他猶豫，伸出一只手抓住馬祥麟道：“表兄，你也不要想得太多，其實……我倒不認為咱們就該幫朝廷，你還得我們兩很小的時候，姑父被朝廷害死，當時姑姑說過的一句話嗎？”
馬祥麟心里一驚，突然想起一段往事來。當年他父親馬千乘被宦官害死獄中，秦良玉心灰意冷，雖然沒造反，但卻帶著白桿兵只管操練，保衛家園，不出石柱一步。正在這時，奢崇明造反，兵圍成都，朝廷派了一個官員去向秦良玉求援。
秦良玉當時大怒道：“我石柱兵馬非朝廷所養，也不必聽從朝廷調遣。閹狗邱乘云陷害我夫，無端致死，朝中誰又替我夫婦說過一句話？卸磨殺驢，過河拆橋，乃是朝廷慣技。此番我倒要做壁上觀，看一看朝廷所養之官兵是不是白吃干飯的。”
秦良玉發過怒之后，在寨前立了一個牌子，寫著“勸出兵者斬”，后來是秦良玉的父親秦葵出面，才將秦良玉說動出兵。
馬庭立抓著馬祥麟道：“我石柱兵馬，非朝廷所養……此番我倒要作壁上觀……這句話是姑姑親口說過的。所以，四川大亂時，我就作了壁上觀了。”
“娘當時說氣話呢，哪能作得真，也虧了你這么多年還能記得。”馬祥麟低聲嘆道，他心中好生難為，一時難以決斷。
正在這時，一個白桿兵跑進來報告道：“馬將軍，閻王軍出現在寨門口，估計著有四千多人，領頭的是閻王本人，他請將軍出去說說話。”
原來鄭曉路見三十六營和官兵一追一逃，又竄進了陜西去，就收了閻王軍回來，白帝城的鄉民們也開始散回奉節縣和巫山縣。他自己則帶著四千來復槍兵，五百擲彈兵，來了萬壽寨。
馬祥麟從寨中迎出，向蘭索和堵門的五十名閻王軍傷兵趕緊退回鄭曉路軍中，白桿兵出了寨門，結好陣，與閻王軍遙遙相對。
冬風吹，場中安安靜靜，誰都不發一言。
馬祥麟帶著張鳳儀和馬祥云，輕輕巧巧地走出陣來，留下馬庭立統領著大軍，鄭曉路也長嘆一聲，帶著皂鶯和張逸塵走出本陣，六人走到場中，眼瞪眼，瞪了半天，都不知道說什么好。
冬風刺骨，刮得馬祥云一身的吊飾叮叮當當地碰撞著。鄭曉路看著她腰間兩把白桿短槍互相碰撞，發出噠噠的凄涼響聲，再看那紅衣如血的女子，只覺得她清瘦了不少，颯爽的英姿中含著絲絲的哀傷，忍不住一陣心疼。
“你還好么？”鄭曉路對著馬祥云，輕聲地問道。
“不好。”馬祥云硬著聲音回答道：“我母親在東北抗清保國，我未婚夫卻在西南造反翻天，我怎么好得了？我要怎么才能好？”她聲音雖硬，語調卻軟，未語淚先流，待到說完，雙頰已滿是淚痕。
她沒有我想像中堅強，鄭曉路的心里一陣糾結，疼得有如被錐子穿了一個孔，今生欠馬祥云的最多。偏偏馬祥云形似巾幗，內心卻比鄭佳忻、皂鶯要柔弱，換成鄭佳忻在此時此景，也許一言不發就跟著鄭曉路走了。
換成皂鶯在此時此景，也許飛劍就當頭對著鄭曉路扔了過來。
偏偏是馬祥云在此時此景
她不想跟著賊人走背叛了母親和哥哥，但又不像皂鶯那樣說打就能打得出手。她雖然一直像個女將軍一樣出入戰場，但從小在哥哥和母親的翼護下長大，那內心卻與世間一般的女子一樣，柔弱得經不起風吹雨打。
馬祥麟沉聲道：“你究竟要如何？”他的手垂在腰間，隨時準備拔出掛在背上的白桿長槍。
卻見對面穿著藍色長衫的年輕人，手放在腰間一把彎月般的繡春刀上，似笑非笑地盯著他，這個刀客好久沒見，不知道他的刀法如何了？如今我自信槍法已直追奢崇明，那他的刀法，是否也已經可望奢崇明的項背？
“你究竟要如何？”這個問題很難，讓人摸不著頭腦，但鄭曉路知道小馬超想問什么。他輕輕地笑道：“我要救國”
“既然要救國為何造反？”馬祥麟皺頭眉頭道：“受撫，然后跟我北上，去抗清吧，你在四川鬧騰，算什么救國？”
“不行”鄭曉路斬釘截鐵地搖了搖頭，道：“國家還有得救，但朝廷沒得救了，若要救國，我就得把他徹底打垮，否則……沒得救了”
“皇上是明主。”馬祥麟定定地道：“他是大明三百年來最努力的皇上，有他在，國家就還有得救。”
“崇禎皇帝？”鄭曉路搖了搖頭，道：“他也許是整個中華幾千年來最努力的皇上，但他不是一個明主。若是明主，為何殺掉袁崇煥？若是明主，為何數次征收遼響？若是明主，陜西、山西、河南為何到處是匪患？”
“他勤勞、努力，但他不懂得要如何救國。”鄭曉路雙眉一揚，認認真真地道：“我懂”
“好大的口氣，你懂什么？”馬祥麟微怒道。
“哈哈哈”鄭曉路哈哈大笑道：“我懂什么，你回寨子里問問鄉親就知，何必問我？”
馬祥麟聲音轉冷，道：“你要反抗朝廷，我母親不會答應，她不答應的事，我就不答應，我妹子也不會答應。”
奶奶個熊，說來說去，繞了個半天，還是說不清楚。
鄭曉路不看馬祥麟，而是轉頭看著馬祥云，柔聲道：“跟我走”
馬祥云的淚臉上浮起了一絲淡淡的苦笑，她柔弱地道：“不行，我不答應，我哥剛才說過了，母親不答應的事，我就不答應。”
“那……你不要我了么？”鄭曉路柔聲道：“你只是我的未過門的妻子，卻不肯跟我走，那就只能退婚改嫁別人。”
“我不跟你走，但我也不會退婚”馬祥云定定地道：“我是土家的女兒，此生認準一人，再無可變，但是……土家人都在這里，我絕不能跟你走。”
“好”鄭曉路認認真真地道：“那我就把你們五萬土家鄉親，通通卷走，我看你們白桿兵還能守護著誰？”
馬祥麟聽了這話，只覺得心臟猛地一跳，他急道：“你要做什么？休想把我土家百姓裹脅為賊。”
“裹脅？我為什么要裹脅？”鄭曉路長笑道：“你們土家族不是信奉一句話么？誰對我好，我就對誰好。現在我就來讓你們看看，究竟是我對鄉親們好，還是朝廷對鄉親們好。”
鄭曉路扯開嗓子，對著萬壽寨大吼道：“鄉親們，咱們閻王軍要和朝廷作對，你們跟我來吧”
四千五百閻王軍齊聲大吼：“鄉親們，跟我來吧”
“鄉親們，跟我來吧”
巨大的聲浪有如一把利刃，刷地一刀，砍進了萬壽寨去。