生于端平三年(1236年)，卒于祥興二年(1279年)，字君實，出生于楚州鹽城(今江蘇鹽城)，三歲隨同父母遷居江南京口(今江蘇鎮江)。他自幼聰明超群，在村塾就讀，常為塾師稱道：“這百余蒙童之中，獨有秀夫為非凡兒。”稍長，喜讀愛國為民書卷，才思日漸敏捷，七歲便能詩文：十九歲時考取進士，與留下傳世警句“人生自古誰無死，留取丹心照汗青”的文天祥同榜。當時鎮守淮南的制置使李庭芝，以網羅人才著稱，他得知秀夫年輕有為，便禮聘到他的幕府任職。而淮南是當時天下賢能之士聚集的地方，有“小朝廷”之稱，所以在此處可謂如魚得水。
的才思清麗，很少有人能夠比得上他，但他并不以此自傲。他的性情十分沉靜，不喜張揚。每當那些僚吏來拜訪、賓主互相取樂時，只有獨自一人在旁，默默無語。有時府中設宴擺酒，坐在席間，矜持莊重，不說一句話，人們都覺得他十分怪僻，難以接近，所以很少有人與他合得來。但治事有方、穩重干練的才華，深得李庭芝的賞識和器重。即使官位升遷了也沒有讓他離開，這樣，秀夫在府中的地位越來越高，一直到主管機宜文字。
德祐元年(1275年)，元朝兵馬大舉進攻南宋，兩淮地區情況更加緊急，李氏幕府分崩離析，幕僚紛紛辭職，唯獨臨難不懼，與李庭芝同舟共濟，誓死抗敵。李庭芝深深為他這種疾風勁草的寶貴品格所感動，覺得他是一個難得的忠義之士。就忍痛割愛，把他作為砥柱中流之材推薦給朝廷，官至禮部侍郎。
此時的南宋局勢更是惡化。當時，元軍在宋朝叛將呂文煥的引導下順江而下。沿江諸將多呂氏部曲，望風降附。如江州知州錢真孫，安慶知府范文虎紛紛以城投降。一直不敢出征的賈似道迫于形勢也不得不率兵出征。他盡管來到蕪湖，可是并不愿作戰，而是幻想求和。求和不成，只得僥幸一戰。賈似道派孫虎臣領步兵7萬多人駐扎在丁家州，夏貴帶戰船2500艘橫列江面，賈似道則親自率后軍安營蕪湖西南的魯港。雙方一交戰，孫虎臣由于資歷較淺，威望不足以服眾，所以對元軍的攻擊根本沒有還擊之力，不久就陣腳大亂；潰不成軍。賈似道更是驚惶失措，宋軍首尾難顧，元軍乘勝追擊，宋軍被殺死、溺死者不可勝計，水都被鮮血染紅，一應軍資器械，盡為元軍所獲。丁家州、魯港之戰的慘敗，使宋軍主力喪失殆盡。
就在賈似道此次出師之后，朝中則由其黨羽王熵、陳宜中等所把持。雖多次上書，慷慨陳詞，請求到前方去組織抗元，但都被拒絕。可嘆空有一腔報國志，卻受奸人阻撓，無法施展。這年三月，伯顏率元軍直入建康，威逼臨安。當他聽說等忠義之士的其人其事時，不由贊嘆道：“宋朝有這樣的忠臣，卻不知重用，如果重用的話，我還會在此嗎？”
魯港之役失敗以后，賈似道即被免職，且于當年九月喪身于福建漳州的木綿庵，但是，南宋王朝滅亡的命運此時已經無可挽回了。
在元軍逼近臨安時，南宋朝廷立即陷入了極度混亂之中。膽小如鼠的文臣武將，惶惶不可終日，風聲鶴唳，談虎色變。貪生怕死的左丞相留夢炎，率先棄官外逃；六部(吏、戶、禮、兵、刑、工諸部的總稱)官員競相效仿，接踵遠走他鄉。掌管軍機、邊防事務的樞密院官員文及翁、倪普之流，懼怕落下臨陣脫逃的罵名，竟去串通監察機關，乞請御史借故上疏彈劫，以求罷官但又恐朝廷開恩挽留，往往未等奏章批復，就已逃出京師短短幾天之內，就刮起了來勢兇猛的“掛冠”之風，鬧得趙家王朝頓時“門前冷落車馬稀”。甚至皇帝召見群臣宜旨吳堅接任左丞相的時候，到場的文官只有六人。
攝政的太皇太后，七十二歲的謝道清，守著五歲宋恭宗趙顯，面對岌岌可危的政局，憂心如焚束手無策的寡婦孤兒，最后想出一條對策，用謝氏的名義半是乞求、半是恫嚇地在朝堂上張貼出一道詔諭，大意是：“大宋得天下三百余年，對讀書智慧的士大夫向來優禮厚愛。如今我與幼帝遭難，文武百官競熱視無睹，沒有一人出一智一謀救國。”朝內輔臣玩忽職守，州城守將棄印丟城御史糾查不力，丞相執政無方，遂使不軌之徒，里應外合，圖謀夜逃你們自稱平日讀圣賢書，通達事理，在此國難之際，卻作出如此令人鄙視的丑事，還有什么臉面活著為人？死后又有什么資格去見先帝！大宋江山未改，國法尚在，自即日起，文武官員凡盡心守職者，一律官升兩級：倘有臨難棄官出逃者，御史將嚴加追究懲處。”
往日趾高氣揚、一呼百應的太皇太后，臨到國勢危如累卵，回天乏術的時候，也難免呼天不應、喚地不靈了。不管她用高官厚祿引誘，還是以嚴刑峻法威嚇，對那班離心離德的臣下來說，都無濟于事了。當年曾使群臣敬畏的詔諭，如今也成了地道的一紙空文，附著在朝堂的墻壁上任憑風雨剝蝕。
內外交困的太皇太后，懾于元軍泰山壓頂般的武力威脅，最后與右丞相陳宜中商定：走議和乞降的路她先派柳岳等三人前往伯顏營中，主動提出稱侄或侄孫并納幣的屈辱條件，請求元朝罷兵議和。當即遭到伯顏拒絕繼而又派監察御史劉觀杰再去伯顏營中“奉表稱臣”，許諾每年進貢銀二十五萬兩，絹二十五萬匹，幻想用此沉重代價換取南宋朝廷殘存一隅。伯顏對此退讓非但不許，反要南宋丞相親自出面請降。消息傳回臨安，陳宜中唯恐被元軍拘留北送大都(北京)，連夜逃往溫州，遂使南宋違約。伯顏大怒，命令元軍進駐臨安城郊三十里處皋亭山，以示警告。太皇太后任命文天祥為右丞相兼樞密使，都督諸路人馬，與伯顏議和。但文天祥卻被伯顏所扣。太皇太后無奈，她用小皇帝趙顯的名義向元“百拜奉表”，自動削去帝號，改稱“國主”，派監察御史楊應奎帶著宋朝傳國玉璽三去伯顏營中，拱手送上尚存的全部河山。宣告南宋偏安江南局面的徹底結束。
在元軍進駐臨安之前，風雨飄搖的南宋朝廷，匆匆忙忙進封七歲的吉王趙昰為益王，令其判（職位高的官兼職位低的職務）福州；同時進封四歲的信王趙昺為廣王，令之判泉州，二王在臨安即將陷落時，由駙馬都尉楊鎮等護衛，出京師，經婺州(今浙江金華)，去溫州。欲對宋室斬草除根的伯顏獲悉，派兵追去，未果而還。
鐵骨錚錚力挽狂瀾
臨安淪陷后，南宋一些不甘忍辱就范的文臣武將，得知益王、廣王抵達溫州，都懷著東山再起的心情前去投奔。就是在這時輾轉來到溫州的。隨后，張世杰率領的一支水軍也揚帆趕到。陳宜中出逃帶來的船隊，恰好又停泊在溫州附近的清澳。于是，昔日宋室的這批重臣，如今又聚集在二王的麾下。和陳、張等人經過磋商，一致主張重建朝廷，再造乾坤接著便在溫州江心寺擁立益王為天下兵馬都元帥，廣王為副元帥，同時發布檄文，昭示各地忠臣義士緊急勤王，光復舊物。正在這時，已經成為伯顏階下囚的太皇太后，委派兩名宦官帶領百余兵丁前來溫州，準備迎接二王回歸臨安降元。等人不愿歸還，扶持二王出海來到福州。
德祐二年(1276年)五月初一，趙昰在福州正式登極稱帝，改元景炎。同時，晉封他的弟弟趙昺為衛王，他的母親楊淑妃為太后、垂簾聽政。并組成以陳宜中、張世杰、為首的行朝內閣，重整旗鼓，中興朝政。福州政權的建立對南宋王朝來說，是其復興的希望，但希望又十分渺茫。朝廷當中，雖然有像這樣的忠心耿耿、竭盡全力試圖力挽狂瀾于既倒的大臣，但更多的卻是像陳宜中那樣的無德無能之輩。
當時，福州政權被人們稱為“海上行朝”，只不過是流亡政府而已。在此政權建立之初，臣僚之間尚能同心協力，但是很快就發生矛盾。外戚楊亮節以國舅自傲，“居中秉權”，張世杰與陳宜中議論不合；文天祥也因與陳宜中意見不合，被排擠出朝廷；蘇列義受壓制，郁郁不得志；而更是有志難伸，處處受到陳宜中的排擠。起初，陳宜中認為“久在兵間，知軍務，”對他十分看重。而“亦悉心贊之，無不自盡”。但不久，與陳宜中意見發生分歧，陳宜中指使臺諫官彈劾，并將他免職。張世杰知道了，非常不滿，就對陳宜中說：“現在是什么時候了，你動不動就罷免人？”不得已，陳宜中又召回。但是，由此可見趙昰流亡朝廷已不可能再有什么大的作為了。
十一月，元軍進攻福州，張世杰等率領十七萬官軍和三十萬民兵，護送小皇帝趙昰及趙昺登舟入海，駛向泉州。當時，泉州權勢最大的是阿拉伯籍富商蒲壽庚。此人寄居中國多年，還取得了宋朝市舶使(掌管檢查出入港口的外商船舶，征收關稅，收購朝廷專賣品和管理外商等項事務)官職，他控制大量海船，獨霸當地海上貿易，欺行霸市，非法字符橫財。端宗一行人馬在泉州停泊后，張世杰急于擴充皇室實力，下令強取蒲壽庚的海船和資產，從而激怒了蓄謀降元的蒲壽庚，使其加快了反宋的步伐。因為行朝無力與之糾纏，只好離開泉州，取道潮州去惠州的甲子門(今廣東海豐東海口處)。景炎二年(1277年)九月，又轉移到淺灣(今廣東饒平南海中島嶼)。復為簽書樞密院事，楊太后垂簾聽政，“與群臣語，猶自稱奴”。每時節參與朝會，都“儼然正笏立，如治朝”，有時在朝會進行中，秀夫會潸然淚下，用朝衣拭淚，衣服都沾滿了淚水，左右大臣看了沒有不悲痛的。但是宋朝還是一步一步走向滅亡，地方上雖有文天祥、李芾等人進行極其艱苦的抗元斗爭，但由于勢單力薄，大都無所作為。
元世祖忽必烈得知南宋“海上朝廷”未被剿滅，仍在福建、廣東沿海出沒，便急令塔出、李恒、呂師羹等率步卒越大庾嶺，忙兀臺、唆都、蒲壽庚、劉深等率舟師入海，雙管齊下，南剿行朝。十一月，劉深攻淺灣，張世杰迎戰不利，遂與護衛端宗去井澳(今廣東中山南海中島嶼)。陳宜中見形勢緊張，臨難脫逃，遠走占城(古國名，在今越南境內)。十二月，颶風襲擊井澳，雨驟濤狂，桅斷船翻，士兵溺死過半。趙昰的龍舟及諸臣的座船雖然得以幸免，但也險象叢生，致使年幼的趙昰驚悸成疾。颶風過后，張世杰、等忙于率部收拾殘局，劉深乘隙指揮水師跟蹤追擊，行朝又被迫向珠江口外的謝女峽倉皇轉移。
景炎三年(1278年)三月，經歷了百余日海上顛簸的行朝，終于找到一個有暇喘息的落腳點，岡州（今為廣東雷洲灣外東南海中一個島嶼）。然而，平地又起風波，年僅十歲的趙昰突然在四月病死，廟號端宗。這在一些官兵看來，是“海上朝廷”壽命已盡的不祥之兆。為了避免與行朝同歸于盡，他們要求各自尋路求生就在這樹倒猢猻散的嚴重關頭，挺身而出，大義凜然，鼓動眾人：“端宗駕崩，衛王還在。當年，少康能夠憑借五百人馬、十里方圓中興夏朝，難道我文武百官不能依靠數十萬兵民、萬頃碧海復興大宋王朝三百年的基業嗎？”在鼓吹的中興精神激勵下，群臣個個情緒激昂，紛紛表示誓死復興大宋王朝。接著，又與群臣商量立衛王趙昺為帝，由楊太后垂簾聽政，五月改元祥興。便在此危難之際，受命接任左丞相，與張世杰力挽狂瀾，共撐危局。六月，又在戎馬倥傯中將行朝轉移到厓山。
厓山在今廣東新會南八十里海中，與奇石山相對，勢如兩扉，周圍潮汐湍急，舟行艱難，是一處可據險固守的天然堡壘，因此為行朝所選中船隊靠岸后，張世杰、立即派人進山伐木，在島上造行宮三十間，軍屋三干間，供君臣將校棲身。余下的二十萬士卒，繼續留在船上生活為了迎接意料中的殊死搏斗，又令隨軍匠人修造艦船，趕鍘兵器。
恰好這時元將張弘范回大都向忽必烈述職，在奏疏中言稱：“張世杰復立趙昺為帝，閩、廣百姓奮起響應，倘若不及時剿滅，勢必釀成大患。”忽必烈對此深以為然，當即委任張弘范為元帥，并賜上方劍，令其全力進剿。張弘范推薦李恒為副帥，又親臨揚州點將，發水陸精兵二萬，分道南征十月，張弘范帶舟師由海路襲漳州，潮州、惠州，李恒率步騎出梅嶺襲廣州，處心積慮縮小和切斷沿海陸地與南宋“海上朝廷”的聯系。
祥興二年(1279年)正月，張弘范率舟師攻厓山，這時有人向張世杰進宮：“元軍已用戰船堵塞海口，使我進退兩難。不如盡早突圍，另擇途徑登陸，即使不勝，也有回旋余地，尚可引兵西走。”張世杰深知士卒久居海上，戰事艱苦，軍心浮動，一但登陸，難免潰散，于是回答道：“我軍連年疲于海上奔命，何時方休？莫如趁此時機與元軍一決勝負。”隨后毅然下令焚燒島上行宮軍屋，全部人馬再度登舟，然后依山面海，將干艘戰船用粗大繩纜連結成一字長蛇陣，又在四周高筑樓櫥，宛如城堞，將趙昺的座船安置在中間，詔示將士與艦船共存亡。
厓山北部海面水淺，大船行駛極易觸礁，張弘范便調舟師迂回到南部海面水深處，與張世杰的水軍接戰，同時斷絕行朝運輸淡水的通道。張弘范發現宋軍戰船集結，游弋不便，就用數艘輕舟，滿載膏油柴草，乘風縱火，妄圖火燒連營，一舉取勝。沒曾想張世杰早有準備，事先已在艦船上厚涂醒泥，井縛以長木伸向前方，致使元軍的火船無法接近，火攻失靈。張弘范無奈，增派舟師圍困海口，害得宋軍連續十余日以干糧充饑，用海水解渴，疲憊不堪，紛紛病倒。這時，李恒率部從廣州趕到厓山與張弘范會師，張弘范令其控制厓山北部海面，準備南北夾攻。
二月初六拂曉，彤云漫天，風吼海嘯。元軍選擇這樣一個惡劣的天氣發動總攻，意在先從精神上壓垮疲憊的宋軍交戰之前，張弘范把元軍精銳分成四路，自己親率一路。在向將校部署出擊路線時，他說：“宋軍艦船停泊在厓山西面，漲潮之后必然向東漂移，我軍要趁此有利天時發起猛攻。各路舟師以帥船鼓樂為號，聞風而動，不得有誤。違令者斬！”隨后由李恒帶領一路舟師，乘早潮退去、水流由北向南之機，順流對宋軍進行試探性的攻擊，以求宋軍暴露強弱虛實，張世杰率部英勇抗擊，雙方火拚廝殺，幾經較量，未分勝負及至中午，潮水猛漲，宋軍艦船果真東移。張弘范見時機已到，便令帥船大奏鼓樂；張世杰不知這是元軍再次發動攻勢的信號，誤以為是敵船官兵在戰斗間隙飲酒作樂，所以未加戒備。不料，元軍竟在鼓樂聲中從南北兩面同時沖殺過來，迫使宋軍腹背受敵，倉促迎戰。由于連年海上勞頓，宋軍不得休整，士卒體力大都衰竭，突然遭到凌厲攻勢，士氣很難振作。倘在此時有一環瓦解，整個防線就會全部崩潰。就在這關系南宋命運的決戰中，不幸的事情終于發生了。在元軍各路舟師的強攻下，宋軍的船隊中突然有一艘戰船的桅頂繩斷旗落，頃刻之間，許多艦船的檣旗也隨之紛紛降落。張世杰見旗倒兵散，大勢已去，連忙調集親兵砍斷船纜，準備輕裝沖開血路，殺出重圍。
時近黃昏，風雨大作，咫尺之間，景物難辨。張世杰趁著海面混亂，讓人駕輕舟去幼帝趙昺的座船，接他脫離險境，以便尋機安全轉移一直在舟中觀察著戰況的面對此景，知道事已不可為，深恐奸細乘機向元軍賣主邀功，又擔心輕舟難以躲避元軍星羅棋布的艦船，招致南宋末帝被俘或遇難，因而斷然拒絕來者請求。但他也知趙昺的座船笨重，又與其他艦船環結，行駛艱難。估計已經無法護衛趙昺走脫，于是便當機立斷，決心以身殉國。他盛裝朝服，先是手執利劍，催促自己結發的妻子投海：繼而又勸說趙昺，“國事至今一敗涂地，陛下當為國死，萬勿重蹈德祐皇帝的覆轍。德祐皇帝遠在大都受辱不堪，陛下不可再受他人ling辱。”說罷，他背起八歲的趙昺，又用素白的綢帶與自己的身軀緊緊束在一起，然后一步一步地走向船弦，與他的小主子踏上了從臨安到厓山的最后里程、水天一色的茫茫大海……
楊太后聽說兒子趙昺死去，悲痛欲絕，隨即也跳海而死。之后隨同跳海殉國的朝廷諸臣和后宮女眷少說也有十多萬人。
張世杰久候不見接迎趙昺的輕舟歸來，便知兇多吉少，于是果斷突圍，在夜幕下奪路而去。數日以后，許多死里逃生的將士，又駕駛艦船集聚在張世杰的座船周圍，停泊在南恩(今廣東陽江)的海陵山腳下。他們當中，有人給張世杰帶來了背負趙昺共同殉難的噩耗。張世杰悲痛不已，正在這時，不幸之中又遇不幸，颶風再次襲來。艦船將士勸他上岸暫避，張世杰絕望地回答：“無濟于事了。還是與諸君同甘共苦吧！”隨后，他邁著沉重的腳步，艱難地登上座船舵樓，痛苦地俯視著在風浪中飄搖的宋軍殘船，焚香禱告上天說：“我為趙氏江山存亡可謂鞠躬盡瘁了，一君身亡，復立一君，如今又亡，大宋從此再無君可立了。我在厓山沒有殉身，是指望元軍退后再立新君，光復宋朝江山。然而，國事發展如此令人失望。難道這是天意！”張世杰說到此處，突然墮身入海，滾滾波濤又接納了一代英杰……
厓山之戰終于以宋軍的徹底失敗而告終，它標志著流亡政府的最后崩潰，也宣告了歷時三百二十年的宋朝最后滅亡。
厓山戰事結束后，張弘范自鳴得意，派人在厘山北面的石壁上，刻下了“鎮國大將軍張弘范滅宋于此”十二個字，妄想功垂千秋。但是，中原和南國人民卻反其道而行盡管在元朝的高壓政治下，人們敢怒不敢言，心里卻時刻思念著，每當看到或想到厓山，都情不自禁地默誦“大宋左丞相殉難于此”。元朝滅亡以后，人們為了表達前輩和自己的心愿，怒不可遏地將當年頌揚張弘范的刻字鏟掉，改鐫“宋丞相死于此”九個大字，用以永遠紀念這位臨難受命，壯烈殉節的名臣。
是我國歷史上偉大的愛國者，他受命于危難之際，殫精竭慮，顛沛流離，試圖力挽狂瀾，維護大宋江山，可是，腐敗的南宋王朝又豈是個人的力量能挽救得了的呢？他最終以自己的忠節之舉報效了國家。他的努力雖未能重扶正傾之宋室，但其忠心報國的愛國精神可歌可泣。