[12361276（一作1280）]，字與權，浙江永嘉人。年少時，家貧如洗，但他為人“性特俊拔”。曾經有一個商人推算他的生辰，認為他將來必定大富大貴，于是把女兒許配給他。進入太學之后，寫的優美文章，得到了許多飽學之士的贊譽。作為太學生員，他為人正直，很關心時政。寶祐年間，丁大全和權臣盧永升、董宋臣拉鄉鄰關系，被理宗所寵幸，不久便擢升為殿中侍御史。丁大全上臺之后倚仗權勢，橫行霸道。于是和同學黃鏞、林則祖等6人聯名上書攻擊丁大全。丁大全知道后，暗使監察御史關衍彈劾，取消他的太學生的資格，并發配到地方。臨行那天，太學司業帶領12個學生衣冠整齊地將送到橋門之外。丁大全更加惱怒，于是在太學立了一塊碑，碑文告誡太學生不要亂議國家政務。許多文人根本不理他這一套，倒是對這6個上書的太學生贊賞有加，譽之為“六君子”。在其后被謫為建昌軍的小軍官。
當時，賈似道初為丞相，他無德無能，驕橫放肆，無惡不作。上臺伊始，他為了穩住自己的位置，非常注意網羅人才，認為才華橫溢且血氣方剛的很有前途，有意把他當作門生。于是，他向皇帝上疏請還，皇帝下詔6人都可以免省試而赴考。景定三年(公元1263年)廷試，名列第二。在這6人中，最通時務，因而在賈似道的蔭庇下很快升遷，先后任紹興府推官校書郎。又過了幾年，他被遷為監察御史。過了不久，陳元鳳再次出任丞相，賈似道害怕他侵占自己的權利，一心想除掉他。受賈提攜的深知其意，于是他參劾陳元鳳縱使丁大全肆惡，是他播下了宗社之禍的種子。陳元風被革職，任太府卿。考慮到在朝廷積怨太深，而且做地方官也有利于自己建立政績，于是先后轉任浙西提刑、崇政殿說書、福州知府。他在任職期間安頓生產，主張抗戰，興修水利，政績明顯。十年后，他在賈似道的幫助下，升任樞密院事兼權參知政事，該職位相當于副宰相之職。這時，已經漸漸躋身于實權人物之列了。
就在官運亨通、青云直上時，南宋局勢卻每況愈下。此時蒙軍首領忽必烈“仁明英睿”，在即位之前便“思有大為于天下”，他把一批漢族地主、官員及知識分子團結在自己的周圍，以漢法治漢地。在宋、蒙戰爭中，蒙軍雖占優勢，但到宋度宗時南宋王朝還沒有受到致命打擊。可惜的是宋朝廷此時沒有抓住機遇重新振作起來，皇帝趙禥軟弱無能，荒淫無度，不理朝政，處理政事完全依靠丞相賈似道，而權傾朝野的賈似道卻無心抗戰，只顧玩樂。他在葛嶺湖山建樓臺亭榭，貯珍藏寶、蓄娼納妾，聲色犬馬，無所不為。
咸淳三年(公元1267年)十一月，忽必烈命令征南元帥阿術與劉整共同負責取襄樊。襄樊雖有呂元煥死守、李庭芝援助，但由于賈似道消極抗敵，一味求和，最終于咸淳九年(公元1273年)二月被攻陷。咽喉之地襄陽破則臨安搖，南宋小朝廷的半壁河山已岌岌可危。對蒙古來說，這是宋蒙開戰以來空前的大勝利，它表明了蒙軍水上作戰與攻堅作戰能力大大提高，其實力明顯超過南宋。
咸淳十年(公元1274年)，度宗死，賈似道將他4歲的兒子趙顯擁立為帝，史稱宋恭帝。這時，元軍南下的鐵蹄日益迫近，號稱百萬大軍的蒙軍左右兩路軍分別由阿術、伯顏率領，攻下了“江鄂屏蔽”之稱的陽邏，勢如破竹，直逼蕪湖。賈似道無法，只好親自督師蕪湖。他到蕪湖后無心作戰，幻想求和，求和不成與伯顏的元軍迎戰于丁家洲、魯港。魯港之戰，宋軍明顯處于弱勢，主力全部失敗，賈似道逃亡。
賈似道的昏庸腐敗，激起了舉國上下的義憤。時任知樞密院事的，也一改依附賈似道的態度，他向從敗軍中歸來的翁應龍詢問關于賈似道的情況，翁應龍說不知道賈的下落。以為賈似道已經死去，就上疏要求治賈誤國之罪，要求革其職務。但朝廷不答應，太后說：“似道勤勞三朝，豈宜以一旦罪，失遇大臣之禮”賈似道走的時候命令他的親信韓震總督親兵，有人傳說韓震要以兵力劫朝。知道后，假意召見韓震計事，伏壯士將韓震殺死。此舉，一方面在輿論的壓力下把賈似道的勢力消除，既順應了當時抗蒙的民心，又顯示了自己的“不黨于似道”。另一方面，他又奪取了朝中權利。不久，皇帝在曾淵子等人的請求下，被拜為特進(高級侍從官)右丞相，掌握了朝廷的政治軍事大權，到達了其政治生涯的頂峰，成為了繼賈似道之后朝廷的資深人物。
從依附賈似道而青云直上到上疏皇帝治賈似道罪，對賈似道來說，扮演了一個恩將仇報的角色。但平心而論，他在客觀上打擊了投降派賈似道勢力，順應了民心。同時，他也為自己走上政治權利的頂點鋪平了道路，自此，他開始左右南宋局勢。
賈似道蕪湖失敗后，被謫為商州團練副使，在南去途中經福建漳州城南木棉庵時，被山陽縣尉鄭虎臣所殺，一時大快人心。然而，南宋王朝滅亡的命運已無可挽回了。元軍直逼臨安，一切都如覆巢之下。
雖然處于危急存亡之秋，但是統治集團士大夫之間的爭斗卻并未休止，左丞相王熵與右丞相雖都為賈似道所提攜，但二者之間積怨頗深。大敵當前，抗元成了南宋的頭等大事，在這個問題上，認識很模糊，既無抗戰的準備，也無議和的跡象。王熵在朝中抱怨自己有職無權，提出辭職。為了緩和兩位丞相之間的矛盾，謝太后任命為左丞相，留夢炎為右丞相，王熵為平章軍國重事(位在丞相之上)。留夢炎既無能又無恥，王、陳之間仍勾心斗角不斷。當時朝廷命張世杰等四路進擊元軍，與留夢炎都不出督戰，王熵堅持要丞相出兵吳門，以安撫諸將，鼓勵士氣。準備出師，但皇帝及許多公卿都決計不下。德祐元年(公元1276年)七月，張世杰的軍隊兵敗焦山。王熵以為報復的機會來了，他提請辭職，并含沙射影地說：“大敵在境，吳門距京都不遠，六月出師，諸將無統，臣不得其職，又不得其言，乞罷免。”皇帝沒有答應。
不久，王熵的兒子唆使京城大學生劉九皋等伏階上書陳列過失數十條：“宰相當出督而畏縮猶豫，第令集議而不行。”“張世杰步兵而用之于水，劉師勇水兵而用之于步，指授失宜，因以敗事，臣恐誤國不止于一似道矣!”一氣之下，棄職而去。謝太后六神無主，連忙罷免王熵，下令逮捕劉九皋，又懇求的母親楊氏動員陳回朝。好久才答應回朝，任右丞相。
此次回朝之后，開始對抗元救宋想辦法了。首先是抗戰。他命令夏貴率軍保衛臨安城，動員全民皆兵，又在臨安城招集15歲以上的男子為士兵。有些童子兵身不滿4尺，作戰能力低下，“人皆以為笑”。其次是求和。德祐元年(公元1275年)十一月，元軍攻破常州，又占領獨松關，臨安城下僅有文天祥的勤王兵3、4萬人，左丞相留夢炎私自出逃，為了挽救奄奄一息的王朝，積蓄力量，十二月，派將作監柳岳前往元軍大營求和。柳岳哀求元軍班師，保證每年進奉修好，伯顏說：“宋昔得天下于小兒之手，今亦失于小兒之手。蓋天道也，不必多言。”其后不久，又派正少卿陸秀夫前往，請求稱臣納幣，伯顏不答應，又稱侄孫，伯顏還是不從。抗戰無力，求和不成，想到遷都，他向謝太后說明其意圖，謝太后不答應。在朝廷中痛哭哀求，陳述遷都的必要性，謝太后一向倚望，此時已無主意，只好從之。與謝太后約定了出逃臨安的日期，倉皇之間發生了差錯。謝太后已作好出逃的準備，從早上等到晚上，沒有見到的人影，她將簪珥摔在地上，大怒道：“吾初不欲遷，而大臣數以為請，顧欺我歟”于是遷都之事只好作罷。
德祐二年(公元1276)正月，元軍進駐臬亭山(浙江杭州市東北郊)，臨安城里一片混亂。以及朝中文武百官紛紛逃離臨安。謝太后無計可施，只好派臨安知府賈余慶以恭帝名義奉傳國璽及降表，到臬亭山向伯顏請降。但伯顏對這份降表仍不滿意，如仍稱宋朝國號、未向元朝稱臣等，他要求南宋派宰相來面議投降事宜。丞相的逃跑，使謝太后等怒不可遏。她只好在朝中選擇可擔大任者，派當初組織“勤王兵”的狀元大臣時任丞相的文天祥和吳堅與伯顏議和但沒有結果。是年二月，元軍進攻臨安。三月，皇帝及皇親、后宮人員數千人被元軍押解北上。至此，南宋王朝實際上已經滅亡了。也在逃往溫州的過程中喪母，從此過著國亡家破的生活，漂泊在海上。
德祐二年正月，謝太后在向元朝遞交降表之前，宋恭帝封皇兄趙昰為益王，制福州。后來，趙昰等在駙馬楊鎮、度宗楊淑妃之弟楊亮節的護送下離開臨安，一行經婺州、溫州輾轉來到福州。次年五月，趙昰即位于福州，升福州為福州府，改元景炎、冊封楊淑妃為皇太后，同政聽，進封廣王趙昺為衛王。逃奔到福州，被任命為左丞相。此時，趙昰年僅8歲，史稱宋端宗。福州政權的建立對南宋來說不無復興的希望，盡管前途十分渺茫，仍在這個“海上行朝”中擔任著一個重要角色。
即使在這樣危急時刻，權貴們仍沒有忘記爭權奪利。外戚楊亮節用事，以國舅自居而“居中秉權”，嗣秀王趙與擇則“自以國家親賢”對楊亮節多方掣時，楊懷恨在心，不久將趙與擇逐出朝廷。”官居高位，也并不如意，武官張世杰專橫，多次與爭吵，結果“尸其事，專制于張世杰”。在抗戰派中，起初看重陸秀夫和文天祥。他認為陸秀夫“常在兵中，知軍務”，多委以重事，而陸秀夫“亦悉心贊之，無不自盡。”后來二人發生分歧，指使臺諫官彈劾陸秀夫并欲將他免職，由于張世杰反對方才未果。文天祥作為抗戰派的中流砥柱，僥幸在被押往大都的途中逃回來，顛沛流離，歷盡艱苦來到福安州，盡力而為。他派人招豪杰于江淮、募義兵于溫州，但此時他們未被重用，與發生糾紛，被排擠出朝廷而轉戰于外。
宋朝統治集團矛盾紛紛，但元軍侵南的步伐卻從未減緩。元軍南下的途中，曾遭到許多愛國將領的堅決抵抗。湖南的李芾、淮南舶李庭芝、廣西的馬墅、東川的張鈺，都演出了極其悲壯的一幕。尤其是文天祥在老家江西的空坑、廣東的五城嶺領導的抗元斗爭，尤為激烈，幾乎全軍覆沒。景炎元年(公元1276年)十一月，元軍進犯福建，知福州府王剛中開城投降。與張世杰將端宗護送到海上，其后，倉皇逃走。
在元軍的追擊阻截下，端宗一行四處飄泊流離。景炎二年十二月，他們飄流到井澳(廣東中山市南大洋中)，遭到颶風襲擊，幾乎舟毀人亡。從此，端宗驚悸成疾，不久死于雷州灣硇洲的船上，死時年僅10歲。
陸秀夫立衛王趙昺為帝，與少傅張世杰共同秉政，改元祥興。祥興元年(公元1278年)六月，帝移居壓山(廣東新會南海中)，張弘范率領的元軍與張世杰在崖山決最后一戰，張世杰一味死守，拉開戰線，陷入了被動局面，全軍陣亡。陸秀夫聞訊大哭，背著帝昺跳海而死。楊太后聞知，亦跳海而亡。至此，宋朝已經伴隨著逝去的海波，煙消云散。
在大宋傾覆的時刻逃離皇帝一行，攜家眷到了占城(今越南境內)。后來元軍攻占城，他又奔走遙國(泰國)，后卒于此。成為溫籍華僑先驅。